「大丈夫ですか！ お怪我はありませんか！！！」
「チャウカンディーてめえ、耳元で騒ぐな……」
「それは、大変失礼いたしました！！！」
「だから、てめえ……」
助け出された礼よりも先に出た鉱夫の悪態に、チャウカンディーが思わず笑う。
緊急事態を前にして、いつものように顔をしかめられるのなら、そっちの方が幾分いい。
なにせ今は、人の命がかかった緊急事態なのだから。
「だがありがとな。お前が割って入ってくれてなかったら、今頃どうなってたか分かんねえ」
冷や汗と一緒に、顎についた血を手の甲でぬぐう。
もしも彼が上手く反応できていなければ、今頃ナイフが掻き切っていたのは顎ではなく、喉だっただろう。
チャウカンディーが少年に向き直り、構えなおす。
少年がその場から動く気配はない。
だが、先ほどまでと構えが違った。
見ると、少年の掌には砂粒のような小さなガラス片が山のように盛られていた。
もう片方の手はガラス片の山のすぐ隣に添えられ、親指で曲げられた中指を押さえつけている。
それを、まっすぐにチャウカンディーの元へと向けられていた。
少年の狙いに気が付いたチャウカンディーに、ぞわりと悪寒が走る。
「おじさんもじゃまー。ということでバイバイ！」
ガラス片の山を、少年が指で弾いた。
四散するガラス片が散弾銃のようにはじけ飛び、チャウカンディーに襲い掛かる。
拳にまとわせた風を全身に這わせ、防御の姿勢をとるが、飛散するガラス片がまとった風の隙間をすり抜け、チャウカンディーの全身を切り裂いていく。
「チャウカンディーさん！」
顔をしかめるチャウカンディーにシェラが駆け寄る。
その彼女に、チャウカンディーは怒声にも似た声をぶつけた。
「シェラは離れていなさい！！！ 近寄ると危ない！！！」
「で、ですが――」
「おねーさん、お洋服ぼろぼろだね！ ボクとお揃い！」
そんな二人のやり取りなどお構いなしに、少年が無邪気に声をかける。
その悪意のかけらも無いような少年の態度に、シェラがきっと彼をにらみつける。
「ちょっと君、どうしてこんなことをするの！」
「どうしてって、これっていけないことだったの？」
「当たり前でしょ！？」
「でも、パパとママはよくボクにこうしたよ？」
あまりにも平然と口から出てきた言葉に、シェラは返す言葉を失った。
「パパが怒った時はよくボクのことぶったし、ママも包丁を向けてきた」
シェラ達の方に歩み寄りながら、少年はとうとうと語り続けた。
「それでちょっと前にね、パパとママからお外に出されたの。それからすごいんだよ？ 痛くも寒くもなくなったし、気づいたらこのキラキラも出せるようになってたの！」
再度ガラス片の散弾を撃ち出しながら、少年は語り続けた。
とっさにシェラと鉱夫をかばって前に出たチャウカンディーの体に、新たな傷が無数に出来上がる。
「パパとママに会いに行って、それからいろんな人に会って、たくさん歩いて、それで昨日、この町に着いたんだ！」
シェラの真っ白になった頭では、少年の話が上手く理解できないでいた。
少年がパパとママをどうしたか、それから会った人達に何をしたか、考えることを拒んでいる。
どうして彼がいまだに、屈託のない笑顔でいられるのか、理解することを拒んでいる。
その純粋無邪気な心の中に、その満面の笑みの中に、どうしてそれだけの悪意を詰め込めるのかが分からない。
――強いて言うならば、以前から隣町を騒がせていた通り魔が、ここ最近めっきり姿を現さなくなったという話が気になるでしょうか。
彼の話を耳にしながら、シェラの脳裏に、先日ヴァルナが話していた会話の内容がよぎる。
気付けば、通り魔はシェラ達の目の前までたどり着いていた。
逃げなければ、そう思いながらも、すくんだ足が動かない。
「それじゃあね、おねーさんもバイバイ」
少年が、いつの間にか握られていたガラスのナイフを振り上げた。
ナイフの刃が、沈み始めた陽の光を浴びて怪しく光る。
まるで少年の狂気が現れたかのような不気味な光に、シェラは目が離せないでいた。
だからこそ、彼女達のすぐ近くで、少年と同じように手にした武器を振り上げた人物がもう一人いたことに、シェラは気づかなかった。