「……そういう仲良しごっこはよそでやれ。少なくとも、私はあんたと仲良くなる気なんざねーよ」
「ひっどい言いぐさね。なんでそんな性格で、教会に所属しようと思ったんだろ……」
「巡礼者としての適性があったから。それ以上のまっとうな理由なんざねーよ」
「呆れた。人のためになりたいとか、役に立ちたいとか、そういうのはなかったの？」
「んなもん欠片もねえし、それあんたが言えたクチかよ。さっきまで話してた巡礼者になりたがってる理由は別に嘘じゃねえんだろうが、それだけってわけでもねえだろ？ おおかた、巡礼の旅っつってあちこち巡ってみたかったんじゃねえの？」
出会ったばかりのベイトから思わぬところで図星をつかれ、シェラの顔がみるみる赤くなる。
ラトゥガの外、ベイトがいままで訪れた場所についての質問が多かったことから感づかれたのだろう。
「ま、あんたの言う通り、私も大した理由で巡礼者やってねえし、そもそもそんな清廉さなんざ求められやしねえんだ。別に気にするもんでもねえよ」
ため息をつくシェラを、今度はベイトが鼻で笑う。
シェラのことを雑にあしらいつつ、住宅街の通りを進んでいく。
そんなやり取りをしながらも、決して止まることのなかったベイトの歩みが、ふと、ぴたりと止まった。
いつの間にか、二人は住宅街を抜けていたらしい。
ベイト達の目の前には、広大な岩山がそびえたっていた。
石ころを満載した猫車を引く者。ピッケルやシャベルといった道具を運ぶ者。何かのリストを見て全体に指示を出す者。
立ち入り禁止の柵で囲われたその場所に、ガタイのいい男達が大声を張り上げながら作業に従事していた。
「ここは鉄鉱石の採掘場ね。ラトゥガが鉱山都市だってこと、そういえば言ってなかったっけ？」
ベイトに追いついたシェラが、その作業場について簡単に説明する。
彼女の説明を軽く聴き流しながら、ベイトはヴァルナが、この街は鉱夫が多く、気の短い輩が多いとこぼしていたことを思い出す。
そんな彼らの仕事先がここなのだろう。柵で囲われたその場所は、住宅街や市街地とはまた違った活気にあふれていた。
「さすがに中の様子を見に行くのはやめといた方がいいと思うわよ？ 仕事の邪魔になるって怒られるし、なにより危ないから」
「邪魔する気はねーよ。ただ、一応見ておくに越したことはねーからな」
採石場から踵を返すベイトだが、その視線はまだ柵の中の男性達に注がれていた。
彼らの何が彼女の琴線に触れたのか、それは誰にもわからない。
そのあとは特に弾む会話もないまま、二人はベイトが宿泊する宿屋の前までたどり着いた。
「ごくろーさん。それじゃ三日後にまた教会に向かうから、それまでに荷物をまとめとくように」
「了解。それじゃ、また後日ね」
名残惜しさのかけらもなく、二人はそんなやり取りをして解散した。
シェラが宿屋を離れる途中で、ちらと視線だけ背後に向けてみたが、その時にはすでに宿屋の前には誰もいなかった。どうやらベイトは彼女を見送るでもなく、別れの言葉を口にしてからさっさと宿に入ってしまったらしい。
それを非難するつもりはない。ただ、なんとなく予感はしていたが、本当にベイトはシェラと仲良くする気はないんだろうなと実感しただけだ。
口を開けば皮肉と屁理屈ばかりの彼女の態度は、誰も寄せ付けまいという拒絶のようにも思えた。
一人好きなのか、それとも人嫌いなのか。
どうしてあんなにも、ひねくれた性格になってしまったのか。
シェラにそこまでは分からない。もっとも、あのベイトが教えてくれるとも思えないが。
敬語を使うのをやめ、馴れ馴れしく接するようになった今ですら、さすがに面と向かって言うのは憚られた言葉が思わず口から零れ落ちた。
「……ほんと、あの人友達とかいないんじゃないかな」