「……ということがあったんですが、どう思いますか？ 神父様」
ベイトが教会を訪れた翌日。シェラはベイトとのやり取りのすべてを、愚痴を交えながらヴァルナとチャウカンディーに話していた。
シェラが故郷の町を離れるにあたり、必要になってくるものは多い。その買い出しのために街に出向いた三人の会話は、昨日のベイトとシェラとの会話とはまた別の意味で弾んだものだった。
「確かに、ベイト様のその態度は、あまりよろしいものではありませんね」
日持ちのいい食料品を鞄にしまい込みながら、ヴァルナはシェラの言葉に笑いながら返答をする。
「ですが、だからといって、それを他人にむやみに言いふらし、陰口を叩くのも、あまりよろしい行いではありませんよ」
「す、すみません……」
「人には誰しも、良いところと悪いところを両方持つものです。ベイト様の態度についてシェラが不満に思うのもわかりますが、相手の悪いところばかりを見て、人を判断してはいけません」
「ですが神父様。お言葉ですがこれから先、ベイト様のいいところを見つけられる気が全くしないのですが……」
「そうなっては仕方ありません。気が合わないならば合わないなりに、適切な距離感を持って接しなさい」
ヴァルナの言葉に、シェラが目を丸くする。
あの優しい彼が、無理に他人と仲良くする必要はないと言ったのが、意外で仕方なかった。
「……てっきり、対話を諦めないとか、もっと頑張って仲良くなろうとするとか言われると思ってました」
「もちろん、できるのならばそれが理想です。ですが、残念ながら、どうしても気の合わない相手の一人や二人、出てくるというものですよ」
「神父様もそうなのですか？」
「ええ。この街の神父を務めてる身として、恥ずかしながら」
「神父様にもそんな方がいらっしゃるのですね。一体どんな方なんですか？」
「秘密です」
「あ、ずるい！」
「本音をうまく隠し通すのも、大人の特権というものですよ」
そんな和やかな言い合いに、三人は遠慮なく笑い合う。
「ところで神父様、他に何か買うものはありましたか？」
「少々お待ちください。メモには確か……」
荷物持ちとして同行していたチャウカンディーの呼びかけに、ヴァルナが買い物のメモを懐から取り出した。
街の往来の邪魔にならないよう通りの脇に移動し、すでに買ったものに横線を引いていく。
その作業が終わるのを静かに待つ間、ふと、シェラの視線がヴァルナから外れた。
彼女が見つけたのはとある服屋の前に置かれた、女性用の衣服のサンプルだった。白を基調としたワンピース風の服で、ところどころ濃紺や青の装飾が施されている。
呆けた様子でその服を眺める彼女に、ヴァルナが声をかけた。
「気になりますか？」
「い、いえ！ とんでもない！ 少し目に入っただけです！」
声をかけられたシェラが、慌てたように首を振る。
「あんないいもの、旅の中ですぐ汚してしまいます！ いつものこの服も気に入ってますし、多少古くはなっていますが、まだ着れますから！」
「そう、ですか」
とうとうと流れるように口から出てくるシェラの言い訳に、ヴァルナはただ一言、そう返すだけだった。
まだ着れるから。
彼女がその言葉を口にし続けてどれだけ経つだろうか。何度も破れ、何度もほつれを繰り返し、そのたびに補修を繰り返してきたが、いい加減それにも限度がある。
買い換えるべきだ。誰の目にもそれは明らかなのだが、当の本人が頑なにそれを拒み続けている。
「お、神父様、ちょうどいいところにいらっしゃった」
そんなやり取りをする三人の元に、声をかけてきた人物が一人。
ヴァルナに声をかけてきたのは、偶然近くを通りかかった弁当屋の主人だった。
彼に気が付いたから声をかけただけ、ではないらしい。ヴァルナの姿を見るやいなや、彼は少々小走りになって近寄ってくる。
「どうかなさいましたか？」
そんな彼の様子を見て何か起きたのだろうと感づいたのだろう。ヴァルナも少し心配げな表情で返事をした。
「いやあ、どうも今朝、うちのせがれが腰痛めやがったみたいでね。薬は切らしちまってるわ、ちょうど今薬屋が店閉めちまってるわでどうにもならんのですわ。配達もまだできてねえってのに……」
「それは大変ですね。ですが、あいにくうちも薬は切らしていたかと……」
ふむとうなり、ヴァルナがどうしたものかと思案する。
今必要なのは薬の用意と、弁当の配達。それから、今の買い物を中断しなければならないから、買った物を置きに一度教会に戻らなければならない。
それを、今この場にいる四人で解決するためにはどうすべきか。
数秒ほどの思案の末、ヴァルナが声を発した。
「仕方ありません。時間はかかってしまいますが、隣町まで薬をもらいに行きましょう。配達の方はチャウカンディー君にお願いします。シェラは私とともに教会へ、買ってきた荷物を置きに行きましょう」
「本当かい？ そりゃありがてえ！」
ヴァルナの提案に、弁当屋の主人は喜び手を打った。
だが、彼の提案に懸念点がないわけでもない。それに気付いた弁当屋の主人の顔色が、すぐさま暗いものへと変わっていく。
「でも大丈夫なんですかい？ 隣町まで馬車でも半日はかかりますぜ？ 今から行って戻ってたら明日になっちまう」
「そこはお任せください。これでも元巡礼者です。私だけならば二、三時間もあれば十分ですよ」
どうやらヴァルナは、その問題を解決できるだけの手段は持ち合わせているらしい。
心配はいらないという彼の言葉に、弁当屋の主人は今度こそ安堵のため息を漏らした。
「チャウカンディー君。採石場に入るわけですから、くれぐれも気を付けるんですよ？」
「もちろんです！ こちらはお任せください！」
「神父様もお気をつけください。最近、隣町では通り魔が出るとおっしゃっていたのは神父様ではないですか」
「そうですね。お互い気を付けるようにしましょう」
手短に用件を伝えあい、誰ともなくうなずきあう。
荷物をヴァルナとシェラが一手に引き受け、三人は二手に分かれて動き出した。