「そういうわけなので、今日は私達が代わりに配達に来ました」
「どうりでシェラちゃん達が来てくれたわけか……。どうあれ助かったわ。ありがとな！」
「いえいえ、困ったときはお互い様ですから」
呆れた顔からの笑みを一つ、まるで子供のようにころころと表情を変える採掘現場の責任者に、シェラは笑顔を返した。
教会に荷物を置いた直後、シェラは「配達の方を手伝ってくる」といい、大急ぎでチャウカンディーと合流したのだ。
そのチャウカンディーはというと、台車に乗せられた弁当を、炭鉱夫達に一つずつ配っているところだった。
「とはいえ、だ。配達に来てもらって悪いが、現場は危ねえから早いとこ離れなよ」
「はい。皆様もお気をつけて――」
「どうしたボウズ！ 迷子にでもなっちまったか？」
シェラが言いかけたのとほぼ同時に、遠くの方から声がした。
そちらに目をやると、炭鉱夫の一人が、どこからか迷い込んでしまったらしい少年と接していた。
身に着けた衣服はぼろぼろで、そこから伸びる手足もやせ細っている。
そんな少年に、シェラは見覚えがなかった。
「ボク知ってる！ ここで石をたくさん集めたらお金になるんでしょ？」
「お、正解だボウズ。だがその石集めがすげえ危ねえから、ボウズはさっさと――」
「そうだ、いいこと考えた！ おじさんたちが石を集めて、それをボクがお金に換えるの！」
鉱夫が最後まで言い切るのを待たず、少年がいたずらっぽく思いつきで話す。
あまりに身勝手なその言い分に、鉱夫の眉間にしわが寄る。
だが、相手は小さな子供だ。怒鳴りつけたくなる衝動をぐっとこらえつつ、鉱夫が諭す。
「ボウズ、それは泥棒さんのやることだ。危ないから離れてなさい」
「おじさん、邪魔」
「あ？」
たしなめられた少年が、むっと不満げな表情を浮かべる。
その瞬間、二人の間を一筋の光が走り、男性の顎から血がにじみ出た。
普段から肉体労働に従事していたからだろうか。とっさに体が動いたおかげで薄皮一枚を切られただけで済んだらしい。
驚き見開いた目で鉱夫が少年を見ると、彼の手に、いつの間にかガラス片が握られていた。
「キラキラしててキレイでしょ？ ボクが死んだ場所にいっぱい落ちてたの！」
先ほどまで手にしていなかったはずのガラス片をナイフ代わりに扱い、何のためらいもなく人に向けて振るった。
無邪気な少年の確かな悪意に、ぞわりと背筋に寒気が走る。
言動、挙動、そして精神性。その異常性に気付いたチャウカンディーがあらん限りに息を吸う。
「全員離れろおおおおおお！ 不死者だあああああああああ！」
ありったけの叫び声を上げながら、チャウカンディーが少年の元へと走り出す。
「風の葬技！！！」
両の拳をぶつけながらチャウカンディーが叫ぶ。
その拳が離れると同時に、拳が白い風をまとった。
明らかに自然に生まれたものではない、人為的な風が蛇のように彼の体をはい回る。
そうして風がチャウカンディーの両脚に巻き付いたその刹那、彼の足元で風が弾けた。
爆風の勢いを味方につけたチャウカンディーの跳躍が、人間業の範疇を優に越える。
そのままひとっとびした彼は落下地点、少年がいる場所に狙いをつけ拳を構える。
「喰らえ！」
固く握りしめた拳に風をまとわせて、少年の脳天めがけて拳骨を振り下ろす。
それに合わせて、少年も手にしたガラスのナイフを振り上げた。
拳とナイフがぶつかり合い、ナイフがあっけなく粉々に砕け散る。
武器を失ったことを確認しつつ、チャウカンディーは着地後すぐに、そばにいた鉱夫を抱きかかえて数歩後ろに下がった。