大国最強の冒険者

第五話

　――翌日。

「ハオス！　あんたという子は、いったい何を考えているんだい！」

「本当に心配したんだぞ！」

「魔物のいる森に子供だけで入るなんて、命がいくつあっても足りん！」

「しかも、あれだけのコボルトを倒しただと？　お前、本当に九歳なのか……？」

「…………」

　家の中に、大人たちの怒声が響き渡っていた。

　寝台の上に座るハオスは、何人もの大人に取り囲まれ、ひたすら小さくなっていた。

　丸一日眠り続けた末、ようやく目を覚ました彼女を待っていたのは、傷の心配よりも先に飛んでくる説教の嵐だった。

　村人たちは、ハオスが無事だったことに心から安堵していた。

　だからこそ、危険な森へ入ったことを厳しく叱らずにはいられなかったのだ。

「……ごめんなさい」

　いつもなら「ちょっと冒険しただけじゃん！」などと言い返すところだが、今回ばかりは違った。

　ハオスは俯き、素直に頭を下げた。

「私が軽率でした。皆さんにご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした」

「…………」

　大人たちが一斉に黙り込んだ。

　いつもなら反抗的な態度を取るハオスが、今日は妙にしおらしい。

　それどころか、聞いたこともないほど丁寧な言葉遣いで謝罪している。

　あまりの変わりように、叱っていた村人たちのほうが戸惑ってしまった。

「お、おう……。わかればいいんだ」

「そうだ。もう二度と、あんな真似はするんじゃないぞ」

「はい。肝に銘じます」

　ハオスは神妙な顔で頷いた。

　その様子を見ていた母親は、しばらく考え込んだあと、ぽんと手を打った。

「……そうだね。せっかくだから、あんたには罰を与えようか」

「えっ？」

　ハオスが顔を上げる。

「罰？」

「ああ。しばらくの間、周りの人には敬語で話しな」

「け、敬語!?」

　ハオスの顔が引きつった。

「そ、そんなの必要ないじゃん！」

「おや。反省したんじゃなかったのかい？」

「うっ……！」

「危険な場所へ勝手に入って、村の人たちに心配をかけたんだ。これくらいは当然だろう？」

「そ、それは……」

　ハオスは言葉に詰まった。

　母親は腕を組み、にっこりと微笑んだ。

「それとも、まだ反省が足りないのかい？」

「……いえ。十分に反省しています」

「なら、決まりだね」

「そんなぁ……」

　ハオスはがっくりと肩を落とした。

　母親はそんな娘の頭を撫でながら、心の中でひそかに期待していた。

　これを機に、少しはお転婆が改善されてくれるかもしれない。

　せめて、危険なことをするときくらいは、立ち止まって考えるようになってほしい。

　そんな母親の願いが、どこまで届くかはわからない。

　ただひとつ確かなのは、ハオスがこの罰を相当に嫌がっているということだった。

　　　　　＊

「……これは、驚いたな」

　その日の昼過ぎ。

　ハオスを診察していた村の医者は、彼女の身体を確かめながら、何度も首を傾げていた。

「先生、どうしたんですか？」

　母親が心配そうに尋ねる。

「いや……傷の治りが、あまりにも早いんだ」

「傷の治り？」

「ああ。森でこれだけの魔物と戦ったんだ。全身に傷を負っていても不思議ではない。実際、昨日はかなりひどい状態だったと聞いている」

　医者はハオスの腕に目を向けた。

　そこには、昨日まで深い傷があったはずだった。

　だが、今は薄い痕が残っているだけで、ほとんど塞がっている。

「普通なら、これほどの傷が一日で治ることはない。体力の回復も異常に早い……」

「へえ。あたしって、そんなにすごいの？……ですか？」

「感心している場合じゃないよ、ハオス」

　母親がたしなめる。

「先生、何か悪いところがあるんでしょうか？」

「今のところ、特に異常は見つからない。むしろ、驚くほど健康だ。ただ……」

　医者は言葉を切り、改めてハオスを見つめた。

「この子の身体には、まだわからないことが多い。無理をさせないようにしてくれ」

「わかりました」

「はい。私も気をつけます」

　ハオスは素直に返事をした。

　母親は、娘が無事であることに安堵した。

　けれど、医者が最後に見せた困惑した表情は、なぜか心の片隅に引っかかっていた。

　この子は、普通の子供とはどこか違う。

　それが何を意味するのか、母親にも、医者にもわからなかった。

　　　　　＊

　そして、その翌日。

　村に、悪夢が訪れた。

「……なんだ、あれ？」

　村の入り口にいた男が、遠くを見つめて呟いた。

　村へ続く道の向こうから、一人の人影が歩いてくる。

　黒い衣服をまとった、細身の人影。

　一見すると、人間のようにも見えた。

　しかし、近づくにつれて、その異様さが明らかになっていく。

「おい……あいつの顔……」

　人影には、顔と呼べるものがなかった。

　目がない。

　鼻がない。

　口もない。

　耳すら存在しない。

　顔があるはずの場所には、ただ不気味な肌が広がっているだけだった。

「な、何者だ！　ここは人間の村だぞ！」

　男が声を張り上げた。

　返事はない。

　人影は歩みを止めることなく、村へと近づいてくる。

「止まれ！　聞こえないのか！」

　男が手にした槍を構えた、その瞬間だった。

　人影の右手に、炎が生まれた。

「なっ……！」

　炎は瞬く間に膨れ上がり、男の身体を包み込んだ。

　悲鳴が上がる。

　男が地面に倒れるよりも早く、人影は左手を振るった。

　風が刃となって走り、近くにいた別の村人を切り裂いた。

　鮮血が地面に散る。

　あまりにも一瞬の出来事だった。

「ば、化け物だあああっ！」

「逃げろ！　みんな逃げろ！」

　村人たちの叫び声が響き渡る。

　しかし、逃げ惑う人々を、人影は容赦なく追い詰めていった。

　右手から放たれる炎が家屋を焼き、左手から放たれる風の刃が人々を切り裂く。

　抵抗しようとした男たちも、魔法を放とうとした者たちも、次々と倒れていった。

　平和だった村が、瞬く間に地獄へと変わっていく。

　　　　　＊

「ハオス！　こっちへおいで！」

「お母さん!?　いったい何が起きているの！」

「いいから、早く！」

　母親はハオスの手を引き、家の裏手へと走った。

　外からは悲鳴が聞こえてくる。

　何かが燃える音。

　家屋が崩れる音。

　そして、聞き覚えのある村人たちの声が、ひとつ、またひとつと途絶えていく。

「お母さん、みんなは!?」

「今は何も考えずに、静かにしておくれ！」

　母親はハオスを抱き寄せ、物陰に身を潜めた。

　ハオスは震えていた。

　怖かった。

　森でコボルトの群れに襲われたときとは、まるで違う。

　あのときは、自分が戦えば友達を守れた。

　けれど、今は何が起きているのかさえわからない。

　村の大人たちが、次々と倒されている。

　どれだけ怪力があっても、どうすればいいのか見当もつかなかった。

「大丈夫だよ、ハオス……」

　母親は娘の頭を抱きしめ、震える声で囁いた。

「お母さんが、そばにいるからね……」

　その言葉を聞き、ハオスは母親の服を強く握った。

　どうか、何事もなく終わってほしい。

　どうか、みんな無事でいてほしい。

　幼い少女は、ただそれだけを願っていた。

　だが――。

「……そこにいるのは、誰だ？」

　すぐ近くから、声がした。

　ハオスの身体が凍りつく。

　母親は唇を噛み、娘を背中に隠した。

　ゆっくりと、足音が近づいてくる。

　逃げなければ。

　そう思っても、足が動かなかった。

　そして、物陰の前に人影が立った。

　顔のない魔族。

　右手には炎。

　左手には風。

　その異様な姿を見た瞬間、母親はハオスを強く抱きしめた。

「……見つかってしまったね」

「お、お母さん……」

　ハオスは母親の背中にしがみついた。

　魔族は、二人を見下ろすように立っていた。

　顔のない頭部が、ゆっくりと傾く。

「やっと見つけたぞ」

　その声には、何の感情も感じられなかった。

「逃げなさい、ハオス！」

　母親が叫んだ。

「えっ……？」

「いいから、走って！」

　母親はハオスを突き飛ばすようにして、魔族との間に割って入った。

　次の瞬間。

　風が走った。

　母親の身体が大きく揺れ、服が赤く染まった。

「……お母さん？」

　ハオスには、何が起きたのかわからなかった。

　母親は、ゆっくりと膝をついた。

「……あ、ああ……」

　ハオスは駆け寄り、母親の身体を支えた。

「お母さん！　お母さん、しっかりして！」

　母親の傷は深かった。

　誰の目にも明らかな致命傷だった。

「いやだ……。お母さん、死なないでよ……！」

　ハオスは必死に母親の身体を揺さぶった。

　いつもなら、どんなに悪戯をしても叱ってくれた。

　どんなに乱暴なことをしても、最後には頭を撫でてくれた。

　そんな母親が、今、目の前で倒れている。

「お願い……。お願いだから……！」

　母親は、かすかに目を開けた。

「……ハオス」

「なに!?　どうしたの!?」

「……聞いて、ほしいことが……あるんだよ」

　母親の声は弱々しかった。

　それでも、彼女は必死に言葉を紡いだ。

「ごめんね……。今まで、黙っていて……」

「何を……言ってるの……？」

「……あたしはね……本当は、あんたの……本当のお母さんじゃ、ないんだ……」

「…………え？」

　ハオスの動きが止まった。

　母親は、苦しそうに息を吸った。

「ずっと昔……川に流されていた赤ん坊を、見つけたんだよ……。それが、あんただった……」

　母親の目から、一筋の涙がこぼれた。

「誰の子なのかも……どこから来たのかも、わからなかった……。それでも……放っておけなくてね……」

「…………」

「だから……あんたを拾って、育てたんだ……。本当のことを言わなくて……ごめんね……」

　ハオスは、母親の顔を見つめていた。

　言葉が出なかった。

　自分は、母親の本当の子供ではなかった。

　川に流されていた赤ん坊だった。

　知らなかった。

　そんなこと、一度も考えたことがなかった。

　けれど――。

「……そんなの」

　ハオスは母親の手を握り締めた。

「そんなの、どうだっていいよ……！」

　声が震えた。

「血がつながってなくたって、お母さんはお母さんだよ……！　あたしを育ててくれたのは、お母さんだよ……！」

　涙が溢れ、頬を伝って落ちていく。

「一緒にご飯を食べて……悪いことをしたら叱ってくれて……。あたしが怪我をしたら心配してくれて……！」

　ハオスは母親の手を、さらに強く握った。

「そんなの……本当のお母さんじゃなかったら、できないことだよ……！」

「……ハオス……」

「だから……お願い……。死なないでよ……。まだ、あたし……お母さんに、何も返せてない……！」

　母親は、そんな娘を見つめていた。

　やがて、苦しげだった表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「……ありがとう……」

　母親は、かすかに笑った。

「……あんたを、育てられて……よかったよ……」

「お母さん……？」

「……これからも……元気で……。あんたらしく……生きるんだよ……」

　その手から、少しずつ力が抜けていく。

「……お母さん？」

　ハオスは呼びかけた。

「ねえ……お母さん……？」

　返事はなかった。

　母親の顔には、穏やかな微笑みが残っていた。

　けれど、その瞳が再び開くことはなかった。

「…………」

　ハオスは、母親を抱きしめたまま動けなかった。

　泣き声すら、出なかった。

　胸の中に、何かが崩れ落ちていく。

　大好きだった母親。

　自分のすべてだった人。

　その人が、もう二度と戻ってこない。

　そして、その命を奪ったのは――。

「…………お前」

　ハオスは、ゆっくりと顔を上げた。

　顔のない魔族が、そこに立っていた。

　まるで、目の前で起きたことなど何とも思っていないかのように。

「……お前が」

　ハオスの声が震える。

「お前が、お母さんを……！」

　魔族は答えない。

　その無言が、ハオスの中にあった何かを決定的に壊した。

「うああああああああっ！」

　少女は叫び、立ち上がった。

　涙で視界が滲む。

　身体は震えていた。

　それでも、拳だけは固く握り締められていた。

「殺してやる……！」

　ハオスは魔族へ向かって駆け出した。

「絶対に……絶対に許さない！」

　怪力を込めた拳を振り上げる。

　だが、魔族は避けようともしなかった。

　ただ、右手をわずかに動かした。

　次の瞬間。

　ハオスの胸に、強烈な衝撃が走った。

「……え？」

　魔族の手刀が、少女の胸を貫いていた。

　痛みが遅れて押し寄せる。

　身体から力が抜け、足元が崩れる。

　目の前の景色が、ゆっくりと暗くなっていった。

「……お、かあ……さん……」

　伸ばした手は、何にも届かなかった。

　ハオスの意識は、深い闇へと沈んでいった。

　　　　　＊

「――っ！」

　ハオスは、勢いよく上半身を起こした。

「はあっ……！　はあっ……！」

　荒い呼吸。

　全身に浮かぶ汗。

　胸元を両手で押さえ、彼女は何度も息を吸い込んだ。

　痛みはない。

　血も流れていない。

　そこにあるのは、いつもと変わらない自分の身体だった。

「…………夢？」

　ハオスは、ゆっくりと周囲を見回した。

　そこは、見慣れた宿の一室だった。

　窓から差し込む光。

　寝台の脇に置かれた荷物。

　壁に立てかけた剣。

　六年前の村ではない。

　今、自分がいるのは、ブリティアの首都ギリスの宿だ。

「……嫌な夢、見ちゃったな」

　ハオスは額に手を当てた。

　六年前の出来事は、今でも時折、夢に現れる。

　母親の最期。

　顔のない魔族。

　そして、自分の胸を貫いた手刀。

　忘れられるはずがなかった。

「……大丈夫」

　ハオスは、自分に言い聞かせるように呟いた。

「私は、もうあの頃の子供じゃない」

　今の自分には、剣がある。

　力がある。

　冒険者として積み重ねてきた経験がある。

　もう、何もできずに奪われるだけの少女ではない。

　ハオスは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

「……よし！」

　両手で頬を軽く叩き、気持ちを切り替える。

　今日は、リバールへ向かう日だ。

　濃霧に包まれ、上級冒険者や王国騎士団までもが消息を絶った都市。

　そこに魔族が関わっている可能性がある。

　考えるべきことは、たくさんあった。

「……今は、依頼に集中しないと」

　ハオスは寝台から立ち上がり、剣を手に取った。

　そして、出発の準備を整えるため、窓の外へと目を向ける。

　朝の光が、街並みを照らしていた。

　だが、彼女の胸の奥には、今も消えない炎が残っている。

　六年前に奪われたもの。

　決して忘れることのできない仇。

　いつか必ず、見つけ出す。

　そして、その手で決着をつける。

　ハオスは静かに剣の柄を握り締めた。

「……待っていろ。顔のない魔族」

　その声は、小さな部屋の中に低く響いた。