大国最強の冒険者

第六話

「――というわけで、しばらく留守にするんで、私の部屋を空けておいてください」

　宿屋のカウンターで、ハオスは店主にそう告げた。

　白い髪を揺らしながら、いつものように明るい笑顔を浮かべている。

　対する店主は、帳簿から顔を上げると、呆れたようにため息をついた。

「それは構わねぇけどよ、ちゃんとその分の宿泊費は払ってもらうからな」

「…………」

　ハオスの笑顔が、ぴたりと止まった。

　数秒間、何かを考えるように黙り込む。

　そして、気まずそうに視線を逸らした。

「……いざとなれば、給仕のアルバイトで返します」

「俺としちゃ助かるが、またギルドの姉ちゃんに怒られるぞ？」

「大丈夫です！　今度こそ、うまくやりますから！」

「その自信はどこから来るんだよ……」

　店主は頭を抱えた。

　ハオスはブリティア王国で唯一の神級冒険者だ。

　本来なら、宿泊費に困るような立場ではない。ところが、稼いだ金をすぐに使い切ってしまうため、金欠になるのは日常茶飯事だった。

　しかも、彼女は金に困ると、この宿屋で給仕のアルバイトを始める。

　最初こそ店主も、神級冒険者が働きたいと言い出したことに驚いたものだ。

　しかし、話は思わぬ方向へ転がった。

　神級冒険者ハオスが給仕をしている。

　そんな噂が王国内に広まり、珍しさから彼女を一目見ようと客が押し寄せるようになったのだ。

　結果として宿屋の食堂は大繁盛。

　店主にとって、ハオスは金銭感覚に問題があるものの、非常にありがたい働き手になっていた。

「まったく……。お前さんが働いてくれるのはありがたいんだがな。神級冒険者が給仕をしてるなんて、ほかの連中に知られたらまた大騒ぎだぞ」

「バレなきゃ大丈夫ですよ！」

　ハオスは自信満々に胸を張った。

「いや、もうとっくにバレてるんだよ！」

「……えっ？」

「お前さん、自分の人気を少しは自覚しろ！」

「そ、そうだったんですか……？」

　ハオスは驚いたように目を丸くした。

　どうやら、本気で気づいていなかったらしい。

「はぁ……。まあ、留守の間は部屋をそのままにしておいてやるよ。ただし、戻ってきたらちゃんと払ってもらうからな」

「ありがとうございます、おじさん！」

　ハオスは満面の笑みを浮かべた。

「お礼に、帰ってきたら食堂のお手伝いをしますね！」

「だから、それはギルドの姉ちゃんに怒られるんだって……」

「大丈夫ですよ！多分！」

「何が大丈夫なんだか……」

　店主は深いため息をついた。

　しかし、その表情はどこか楽しげでもあった。

　ハオスは宿屋を出ると、荷物と剣を確かめた。

　向かう先は、濃霧に包まれた都市リバール。

　上級冒険者や王国騎士団が調査に向かったまま、消息を絶ったという危険な場所だ。

「……よし。行こう」

　ハオスは表情を引き締め、歩き出した。

　彼女はまだ知らない。

　その都市で、すでに何が起きているのかを。

　　　　　＊

　――リバール。

　かつては交易で栄え、多くの人々が行き交っていた都市。

　しかし、今やその面影はなかった。

　街路も、建物も、広場も。

　すべてが、異様なほど濃い霧に覆われている。

　視界は悪く、数歩先の景色さえぼんやりと霞んでいた。

　その霧の中を、一人の女性が必死に走っていた。

「はぁっ……！　はぁっ……！」

　息が切れる。

　足が重い。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　彼女の名はエリザ。

　上級冒険者として名を知られる、武闘家の女性である。

　鍛え上げられた肉体と、素手で魔物を打ち倒す格闘術を武器に、これまで数多くの危険な依頼をこなしてきた。

　そんな彼女が今、逃げることしかできずにいた。

「くそっ……！　どうして、こんなことに……！」

　エリザは背後を振り返った。

　霧の向こうから、何かが這いずるような音が聞こえてくる。

　続いて、うめき声。

　聞き覚えのある声だった。

　忘れられるはずがない。

　つい先ほどまで、共に戦っていた仲間たちの声なのだから。

　　　　　＊

　数時間前。

　エリザは仲間たちと共に、リバールへ足を踏み入れていた。

　今回の依頼は、都市を包み込んだ濃霧の原因を調査すること。

　先行して派遣された冒険者や王国騎士団が戻らない以上、危険な任務になることは予想していた。

　それでも、彼女たちは上級冒険者だ。

　これまで数々の修羅場をくぐり抜けてきた自負があった。

「それにしても、気味の悪い霧だな」

　仲間の一人が周囲を見回す。

「ここまで視界が悪いと、奇襲を受けたときに厄介だ」

「油断しちゃ駄目よ。何が出てくるかわからない」

　エリザは拳を握り、警戒しながら歩いていた。

　そのときだった。

「……待て。何かいる」

　先頭を歩いていた仲間が足を止めた。

　霧の向こうに、複数の影が見える。

　人影のようだった。

「おい！　そこの人！　大丈夫か!?」

　仲間の一人が声をかける。

　影は答えない。

　ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　やがて霧の中から姿を現したのは、青白い肌をした人間だった。

　その身体は傷だらけで、衣服は血に汚れている。

　目には生気がなく、口からは濁ったうめき声が漏れていた。

「……ゾンビか！」

　エリザが叫ぶ。

　その瞬間、ゾンビたちが一斉に襲いかかってきた。

「構えろ！」

　仲間たちは即座に武器を抜いた。

　エリザも拳を構え、迫り来るゾンビの一体を正面から殴り飛ばす。

　鈍い音が響き、ゾンビの身体が地面を転がった。

「数が多い！　囲まれるな！」

　彼女たちは連携しながら応戦した。

　ゾンビの動きは鈍い。個々の力も、上級冒険者たちにとって大きな脅威ではなかった。

　だが、倒しても倒しても、霧の向こうから新たな影が現れる。

　そして――。

「……なんだ、あれ？」

　誰かが、震える声で呟いた。

　ゾンビの群れの奥。

　霧の中に、ひときわ異様な何かが立っていた。

　それを見た途端、エリザの背筋に冷たいものが走った。

　理由はわからない。

　ただ、本能が告げていた。

　あれは、目の前のゾンビたちとは違う。

　決して近づいてはならない存在だと。

「全員、下がれ！　あれから距離を――」

　言い終わる前に、事態は動いた。

　仲間の一人が、突然苦しげな声を上げた。

「ぐっ……あ、ああああっ！」

「おい、どうした!?」

　仲間が駆け寄ろうとする。

　しかし、その人物の身体が大きく痙攣し始めた。

　皮膚の色が変わり、目から光が失われていく。

「な……なによ、これ……！」

　やがて、その身体から力が抜けた。

　倒れた仲間は、ゆっくりと起き上がった。

　そして、エリザたちへ向かって、濁ったうめき声を上げた。

「う、嘘でしょ……？」

　それは、先ほどまで共に戦っていた仲間だった。

　だが、もう人間ではない。

　ゾンビへと変わってしまっていた。

「そんな……！」

　エリザは目を見開いた。

　何が起きたのか理解できない。

　仲間を助けようと一歩踏み出した、そのとき。

「エリザ！　避けろ！」

　叫び声と同時に、仲間の一人が彼女を突き飛ばした。

　直後、何かが仲間を襲った。

　悲鳴が上がる。

　次々と、仲間たちが倒れていった。

　反撃する間もなかった。

　ゾンビに襲われた者たちが、次々と新たなゾンビへ変わっていく。

「お願い……！　やめて！」

　エリザは歯を食いしばり、拳を振るった。

　迫ってきたゾンビを殴り飛ばす。

　だが、目の前で仲間が襲われる光景に、判断が追いつかない。

　そして、霧の奥にいた存在が、ゆっくりと動いた。

　それだけで、エリザは全身が凍りつくような恐怖を覚えた。

　勝てない。

　戦ってはいけない。

　ここにいては、全員が殺される。

　そう悟った彼女は、唇を噛み締めた。

「……ごめん」

　仲間たちへ向けた言葉だった。

　その声が届いたかどうかもわからない。

　エリザは踵を返し、走り出した。

　　　　　＊

「はぁっ……！　はぁっ……！」

　現在。

　エリザは霧の中を走り続けていた。

　背後からは、複数の足音が迫っている。

　それだけではない。

　かつて仲間だった者たちのうめき声が、霧の向こうから追いすがってくる。

「くそっ……！」

　何度も振り返りながら、彼女は必死に逃げた。

　仲間を置き去りにした。

　助けることができなかった。

　その事実が、胸を締めつける。

　それでも、彼女にはやらなければならないことがあった。

　この異常事態を、ギルドへ伝えなければならない。

　リバールで何が起きているのか。

　ゾンビたちがどれほど危険なのか。

　そして、霧の奥にいる、あの得体の知れない存在について。

　自分がここで死ねば、誰も真実を知ることができない。

「絶対に……戻って、伝えなきゃ……！」

　エリザは前を向き、走り続けた。

　やがて、見覚えのある街の入り口が見えてきた。

「出口だ……！」

　希望が胸に湧き上がる。

　あと少し。

　ここを抜ければ、外へ出られる。

　そう思い、エリザは最後の力を振り絞って走った。

　だが――。

「……え？」

　気づけば、彼女は再び同じ街路に立っていた。

　目の前には、先ほど見たはずの壊れた荷車。

　その脇に転がる木箱。

　壁に刻まれた、見覚えのある傷跡。

「な、なんで……？」

　エリザは息を呑んだ。

　確かに、街の入り口へ向かったはずだった。

　それなのに、なぜ同じ場所に戻っている？

　彼女は別の道を選び、再び走り出した。

　角を曲がり、路地を抜け、広場を横切る。

　今度こそ。

　今度こそ、外へ出られるはずだ。

　しかし、どれだけ走っても、霧の向こうに現れる景色は変わらなかった。

　同じ建物。

　同じ路地。

　同じ街路。

　まるで、都市そのものが彼女を閉じ込めているかのようだった。

「そんな……！　どうして、出られないの……！」

　エリザは膝をついた。

　体力は限界だった。

　拳も傷だらけで、呼吸をするたびに胸が痛む。

　仲間は全滅した。

　自分だけが生き残った。

　それなのに、逃げることすらできない。

　霧の向こうから、またうめき声が聞こえてきた。

　ゾンビたちが、近づいている。

　エリザは震える身体を起こそうとした。

　けれど、もう足に力が入らなかった。

「誰か……」

　声が掠れる。

　助けを求める相手など、どこにもいない。

　それでも、願わずにはいられなかった。

「誰か……助けて……」

　濃霧の中に、彼女の声が消えていく。

　返事はない。

　ただ、霧の向こうから、何かが近づいてくる気配だけがあった。