二度と離さない

第1話

　冷たい。

　最初に感じたのは、それだった。

　背中に触れる硬い台。肌にまとわりつく冷気。鼻の奥に残る消毒液の匂い。

　星野アイは、息を吸った。

「……っ、は……！」

　肺が焼けるように痛んだ。

　喉がひきつり、咳がこぼれる。手足が痺れている。身体のどこもかしこも自分のものではないようだった。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

「アクア……ルビー……！」

　呼んだ名前に返事はない。

　アイは震える腕で上体を起こした。白い布が胸元から滑り落ちる。見覚えのない部屋だった。壁際の棚。金属の扉。整然と並ぶ、誰かを静かに眠らせるための設備。

　霊安室。

　その言葉を理解した途端、記憶が押し寄せた。

　暗い海。冷たい水。自分の身体から抜けていく力。

　そして、あの少女の声。

『会いたい？　アクアとルビーに』

　あの子は、そう尋ねた。

　死んだはずの子供たち。

　何度呼んでも返事をしてくれなかった、二人。

『……お願い……会わせてください……』

　みっともなく縋った。嘘をつく余裕なんてなかった。

　あの世界で、アイは刺されなかった。

　代わりに奪われたのは、何よりも大切な二つの命だった。

　子供たちを奪ったのは、リョースケだった。けれど、彼が自分たちの居場所を知っていた理由も、アイには分かっていた。

　住所を教えた相手は一人しかいない。アクアとルビーの父親、神木ヒカル。

　だから、黒幕が誰なのかを探し回る必要なんてなかった。分かっていたからこそ、憎しみの向かう先も、最初から決まっていた。

　あの人に住所を教えなければ。あの人を信じなければ。そんな後悔を何度繰り返しても、二人は帰ってこなかった。

　そして、復讐の果てに神木ヒカルを道連れにした時でさえ、胸に残ったのは達成感ではなかった。

　ただ、会いたかった。

　アクアに。ルビーに。

「……生きて、る？」

　アイは自分の胸に手を当てた。

　弱々しいが、鼓動がある。

　そして腹部には、身に覚えのない深い傷の痛みがあった。誰かがこの身体で死んだのだと、否応なく理解させる痛みだった。

　それでも、あの少女は約束した。

　ならば。

「……行かなきゃ」

　台から降りた瞬間、膝が折れた。

「う、っ……！」

　床に手をつき、息を荒げる。身体が重い。視界がちらつく。足先まで冷えきっている。

　それでもアイは立った。

　一歩。もう一歩。

　薄い布を身体に巻きつけ、廊下へ出る。誰かの声がした気がしたが、振り返らなかった。

　行く場所は決まっている。

　苺プロ。

　あそこなら、二人の居場所が分かる。

　あの子たちが、本当にこの世界にいるのなら。

　今度こそ。

　今度こそ、伝えなければ。

　＊

「なんで……なんで、アクアはそんなに普通でいられるの……！」

　ルビーは叫んだ。

　自分でも、ひどいことを言っていると分かっていた。

　アクアだって泣きたいはずだ。ママが死んで、平気なはずがない。

　それなのに、アクアが大人たちと話しているのを見ると、どうしようもなく腹が立った。

　ママのいない世界で、どうしてそんなふうに話せるの。

　どうして私だけ、息をするのも苦しいの。

「ルビー、落ち着け」

「落ち着けないよ！」

　差し出された手を振り払った。

「ママが……ママが死んじゃったんだよ！？」

　言葉にした瞬間、それが本当のことになってしまう気がした。

　ルビーは逃げた。

　呼び止める声も聞かず、靴音を響かせて外へ飛び出した。

　＊

　夜の公園には誰もいなかった。

　ルビーはブランコに座り、つま先で砂を擦った。

「……最低」

　アクアに、あんなことを言うつもりじゃなかった。

　アクアはきっと、泣くのを我慢しているだけなのに。

「ごめんね、アクア……」

　目をこすっても涙は止まらなかった。

　ママの声を思い出す。

　笑った顔を思い出す。

　抱きしめてもらった時の温かさを思い出す。

　明日になったら帰ってくるんじゃないか。

　玄関を開けて、いつもの調子で「ただいまー」って。

　そんなはずないと知っているのに、心だけが納得しなかった。

　どれくらい座っていただろう。

　ルビーはようやく顔を上げた。

「……帰ろ」

　アクアに謝ろう。

　ブランコから降りた、その時だった。

「ルビー！」

　息を切らしたアクアが駆けてきた。

　額に汗を浮かべ、ひどく険しい顔をしている。

「勝手にいなくなるな。どれだけ探したと……」

「……ごめんなさい」

　ルビーは頭を下げた。

「アクアにひどいこと言った。アクアだって悲しいのに、私……」

「……いい。もういいから」

　アクアの声が少し震えた。

　その震えが、かえって胸に痛かった。

　ルビーは顔を上げた。

　そして、アクアの肩越しに、公園の入口を見た。

「…………え？」

　街灯の下に、女の人が立っていた。

　裸足に近い足元。身体に巻きつけた白い布。青ざめた顔。長い髪は乱れ、肩で息をしている。

　なのに。

　あの瞳を、見間違えるはずがなかった。

「……マ、マ？」

　アクアが振り返る。

「何を……」

　その言葉は途中で途切れた。

　そこにいたのは、確かに星野アイだった。

　死んだはずの母親が、街灯の下で震えながら立っていた。

「……アクア」

　掠れた声が、二人の名前を確かめるように呼ぶ。

「……ルビー」

　アイの目から、涙がこぼれた。

　最後に見た時と、何も変わらない。

　小さな身体も、幼い顔立ちも、見間違えるはずがなかった。けれど、あの時とは違う。二人がこちらを見ている。息をしている。

　生きている。

　二人とも、生きている。

「……よかった」

　アイは笑おうとした。けれど顔がくしゃくしゃに歪んで、上手く笑えなかった。

「会えた……ほんとに、会えた……」

　一歩踏み出す。

　途端に身体が傾いた。

「ママっ！」

　ルビーが叫ぶ。

　アクアも反射的に走り出していた。

　倒れかけたアイを、小さな二人の手が支える。

　温かい。

　あんなに求めて、もう二度と触れられないと思っていた温もり。

「……あ、ああ……」

　アイは二人を抱き寄せた。

　力なんてほとんど残っていなかった。それでも離したくなかった。

「ママ……？　ほんとにママなの……？」

　ルビーの声は震えていた。

　アクアは何も言わない。ただ、アイの腕を掴む指に力がこもっていた。

　アイは二人の顔に頬を寄せた。

　あの日、言えなかった言葉。

　あの世界で、何度も何度も伝えたかった言葉。

　嘘じゃない。

　自分の心の底から溢れてくる、本当の言葉。

「……アクア、ルビー」

　息を吸うだけで痛かった。

　それでも、今だけは声が出た。

「愛してる」

　ルビーが息を呑んだ。

「……二人とも、愛してるよ」

　その瞬間、アイの膝から力が抜けた。

　アクアが必死に支える。

「ママ！　しっかりして！」

「……うん……ごめんね……ちょっと、疲れちゃった……」

　アイはかすかに笑った。

　遠ざかる意識の中で、二人の声が聞こえる。

　今度は、消えないで。

　お願いだから。

　そう願ったのは、いったい誰だったのだろう。

　夜の公園に、子供たちの泣き声が響いた。

　そして星野アイは、二度目の生の最初の夜に、愛する二人の腕の中で意識を手放した。