二度と離さない

第2話

「ママ？」

　ルビーは、返事を待った。

「ねえ、ママ。起きてよ」

　ついさっきまで自分を抱きしめていた腕が、するりと落ちている。

　怖かった。

　アイが目の前に現れた時、怖いなんて思う暇もなかった。ただ嬉しくて、夢中で飛びついた。もう二度と会えないはずだったママが、自分の名前を呼んでくれたのだから。

　なのに。

「やだ……やだよ。ママ、また……？」

「ルビー、少し離れて」

　アクアの声だった。

「やだっ！」

「アイの様子を診るんだ。お願い」

　いつもなら腹の立つ、妙に大人びた言い方だった。けれど今は、声の端が震えている。

　ルビーがほんの少し身を引くと、アクアはアイの鼻と口元に顔を近づけ、胸の動きを見た。それから首筋に指を当てる。

　息をしている。

　脈もある。

　弱々しいが、確かに。

「……生きてる」

　呟いた瞬間、アクア自身がその言葉に打たれた。

　生きている。

　そんなはずがない。

　自分は見たのだ。床に広がる血を。呼びかけても二度と答えなかった母親を。医者だった頃の知識など持ち出さなくても、あれが死だったことくらい分かる。

　それなのに今、指先の下では心臓が動いている。

「アクア……？」

「大丈夫。呼吸はある。だけど、起こさないで。まず大人を呼ぶ」

　大丈夫。

　口にした言葉を、自分がいちばん信じられなかった。

　アクアはポケットから携帯電話を取り出した。震える指で、ミヤコの番号を押す。

『アクアくん！？　今どこなの！　ルビーちゃんは一緒！？』

　呼び出し音が途切れるなり、切羽詰まった声が飛び込んできた。

「一緒にいる。公園。いつもの……事務所から近い公園」

『よかった……！　今、社長と探しに出ようとしてたのよ。すぐ迎えに――』

「ミヤコさん」

　アクアは一度、唇を噛んだ。

「来て。できれば社長も。……それから、救急車が必要かもしれない」

『えっ？　どっちか怪我したの！？』

「俺たちは無事だ。でも、説明できないことが起きた」

『説明って、何を――』

「電話じゃ無理なんだ。お願い、早く」

　少しの沈黙。

『……分かった。すぐ行く。二人とも、そこから動かないで』

　通話が切れた。

　アクアは携帯電話を握りしめたまま、アイを見下ろした。

　額には汗が浮かび、唇の色も悪い。上着の下に見える服は見覚えのあるものだったが、腹部を庇うように身体を丸めている。服の下の傷がどうなっているのか、確かめたい。だが、こんな公園の地面で不用意に動かしていい状態とも思えなかった。

「……ママ、痛いの？」

　ルビーが尋ねた。

「分からない」

「アクアは何でも知ってるじゃん」

「……分からないんだよ」

　思わず強く返してしまい、アクアは息を呑んだ。

　ルビーの目に、また涙が溜まる。

「ごめん」

　アクアは小さく言った。

「俺も、怖い」

　それを聞いて、ルビーは黙った。

　いつも偉そうな兄が、こんなふうに言うのは初めてだった。

　ルビーはアイの手を握った。冷たい夜気にさらされていても、その手には確かな温もりがあった。

「……ママ。ルビー、ここにいるからね」

　もう怒ったりしない。わがままも言わない。

　そんな約束を口にしそうになって、やめた。

　さっき、アクアにひどいことを言ったばかりだったから。

「アクアもいるよ。だから、起きて……」

　握った手は、まだ握り返してこなかった。

　　＊

　最初に聞こえたのは、足音だった。

「アクア！　ルビー！」

　ミヤコが公園へ駆け込んできた。その後ろに壱護もいる。

　二人の子供が無事だと分かった瞬間、ミヤコの顔に安堵が浮かんだ。

　だが、それは一秒も続かなかった。

「……え？」

　ルビーが誰かの手を握っている。

　アクアが、その誰かのそばに膝をついている。

　街灯の下に横たわる紫がかった長い髪。見慣れた横顔。

　ミヤコの足が止まった。

「……アイ？」

　自分の口から出た名前が、ひどく遠くに聞こえた。

　壱護がミヤコの横を抜けた。駆け寄ろうとして、同じように動けなくなる。

「……おい」

　声が掠れた。

「なんだ、これは」

　つい先ほどまで、二人は葬儀のことを考えなければならない立場だった。受け入れたくなくても、現実は変わらない。アイは死んだ。確認も済んでいる。遺体は安置されている。

　そのはずだった。

「社長」

　アクアが呼んだ。

「俺にも分からない。でも、アイなんだ。さっきまで喋ってた。俺たちの名前を呼んで……それで、倒れた」

「……喋った？」

　壱護が、ようやく一歩近づいた。

「アイが？」

「うん」

　ルビーは涙で濡れた顔を上げる。

「ママ、帰ってきたの。ほんとだよ。ルビーのこと抱っこして、愛してるって言ってくれたの」

　壱護の喉が動いた。

　彼はアイの傍らにしゃがみ、顔を覗き込んだ。頬に触れようとした手が途中で止まる。ためらった末に指先が触れた時、その表情が崩れた。

「……温かい」

　ミヤコが口元を押さえた。

「そんな……そんなこと……」

「ミヤコ」

　壱護は振り返らずに言った。

「救急に連絡しろ。事情は……俺が話す」

　何をどう話せばいいのか、彼にも分からなかった。

　だが、アイの胸が上下していることだけは、見間違いではなかった。

　　＊

　救急車を待つ間、アイは夢を見ていた。

　小さな靴が二足、玄関に並んでいる。

　呼べば返事があるはずなのに、誰も答えない。

　扉を開けても、部屋を探しても、二人はいない。

　何度も見た夢だった。

　あの世界で、何度朝を迎えても終わらなかった悪夢。

　――また、いなくなっちゃった。

　指先が冷たくなる。

　自分はまた間違えたのだろうか。会えたと思ったのは、死ぬ間際に見た都合のいい幻だったのだろうか。

『ママ』

　声がした。

『ルビー、ここにいるからね』

　もう一つ、声が重なる。

『俺もいる』

　アイは、必死にその声を追いかけた。

「……っ」

　瞼が動いた。

「ママ！？」

　すぐ近くでルビーが叫ぶ。

　アイは薄く目を開けた。

　ぼやけた視界の向こうに、金色の髪。青い瞳。隣には同じように小さな顔がある。

　ああ。

　いた。

「……アクア……ルビー……」

　声は掠れていた。

「ママ！　よかった、よかったぁ……！」

　ルビーが飛びつこうとするのを、アクアがそっと止める。

「ルビー、今はそっとしてあげて」

「……うんっ」

　アイは二人の顔を交互に見た。何度も、確かめるように。

「……どこにも、行かない？」

　思ってもいなかった言葉が零れた。

　ルビーが目を丸くする。

「行かないよ。ママこそ、もういなくならないで……」

「……うん」

　アイは微笑もうとした。

「ごめんね。びっくりさせちゃったね」

　その時、視界の端に二人の大人が映った。

「……ミヤコさん？　社長……？」

　壱護は返事をしなかった。

　ミヤコは泣きそうな顔のまま、何かを言おうとしては口を閉じている。

　アイは少し困ったように笑った。

「……ただいま」

　その一言で、ミヤコの目から涙が落ちた。

「……本当に、アイなの？」

「うん。……たぶん、説明するの難しいんだけど」

　自分でも分かっている。ここにいることは、きっと当たり前ではない。

　それでも今は、説明より先にしたいことがあった。

　アイはゆっくりと両手を動かし、アクアとルビーの指を探した。

　二人はすぐに握り返してくれた。

「……二人とも、いてくれて、ありがとう」

　アクアの眉が寄った。

　ありがとう。

　なぜ、そんなことを言うのだろう。

　まるで自分たちがここに生きているだけで、奇跡だとでもいうように。

　問いかけるより先に、遠くからサイレンが聞こえてきた。

　　＊

　救急隊員の問いに、壱護は必要なことだけを答えた。女性が意識を失ったこと。今は受け答えができること。腹部に傷があるらしいこと。

　死亡確認を受けたはずの人間だという話は、隠し通せるものではなかった。病院へ向かえば記録も残っている。それでも、今この場で混乱を広げるより、まず診てもらうべきだと判断した。

　アイは担架に乗せられる時、アクアの手を離せなかった。

「アイ」

　アクアが顔を近づける。

「俺たちも行く。絶対に」

「……ほんと？」

「ほんと」

　その答えを聞いて、ようやくアイの指から力が抜けた。

　壱護が付き添い、ミヤコは子供たちを連れて病院へ向かうことになった。

　救急車の扉が閉まる直前、アイはもう一度だけ二人を見た。

　生きている。

　泣いて、怒って、心配してくれる。

　あの子たちが。

　扉が閉まった。

　アクアは、ルビーの手を握った。

「……さっきは、ごめん」

　ルビーが小さく言う。

「アクアのせいじゃなかったのに。ひどいこと言って」

「俺も、何もできなかった」

「……でも、ママ、帰ってきたね」

　アクアは答えられなかった。

　帰ってきた。

　確かにそうだ。

　けれど、アイはどうして、目を覚ました時に自分たちが『どこにも行かないか』と尋ねたのだろう。

　失うことを恐れていたのは、自分たちだけではないのかもしれない。

　夜道を走る救急車の赤い光を、アクアはじっと見つめた。

　奇跡が起きた理由は、まだ分からない。

　それでも一つだけ、決めたことがある。

　今度こそ君を守るよアイ。