二度と離さない

第3話

　病院の廊下は、夜なのに明るかった。

　白い壁。白い床。どこかで鳴る電子音。

　ルビーは椅子の端に座り、両手を膝の上で握りしめていた。足が床に届かない。いつもならぶらぶら揺らしているところだけれど、今はそんな気にもなれなかった。

「……アクア」

「ん？」

「ママ、また死んじゃわないよね」

　隣に座るアクアは、すぐには答えなかった。

　救急車に乗せられる前、アイは確かに息をしていた。脈もあった。会話もできていた。そこまでは自分の目で確かめた。

　だが、死んだ人間が生き返る理由を、雨宮吾郎だった頃の知識で説明できるはずもない。

「……今は先生たちが診てくれてる」

「それ、だいじょうぶってこと？」

「大丈夫にするために診てもらってるんだ」

　ルビーは唇を尖らせた。でも、怒らなかった。

　アクアが嘘をつかなかったことは分かったのだろう。

「わたし、さっき、ママの手、あったかかったの」

「うん」

「ほんとにあったかかったんだよ」

「……俺も触った」

「じゃあ、夢じゃないよね」

「夢じゃない」

　その言葉だけは、迷わず言えた。

　ルビーがそっと肩を寄せてくる。アクアは何も言わず、そのままにした。

　　　　　＊

　診察室の向こうで、医師がカルテを見つめていた。

「……斉藤さん。もう一度確認させてください」

　壱護は疲れ切った顔で頷いた。

「この方は、死亡を確認されていた。間違いありませんか」

「……ああ」

「それで、安置されていた場所からいなくなり、今夜、公園で発見された」

「そうだ」

　医師は眉間を押さえた。

「こちらでも関係部署に確認しています。記録の取り違えで片づく話ではありません」

「俺だって、片づくとは思ってねえよ」

　壱護の声が荒くなり、すぐに小さくなった。

「……悪い。あいつは、どうなんだ」

「現在のところ、呼吸、循環ともに安定しています。意識も清明です。ただ、強い疲労と脱水が見られますし、傷の状態は通常の経過では説明がつきません」

「傷……？」

「刺創の痕跡はあります。しかし、死亡に至った経過と、現在の状態が一致しない。詳しい検査と経過観察が必要です」

　医師は言葉を選んでいた。

　生き返った、と断言することもできない。間違いだった、と説明することもできない。

　壱護は椅子の背にもたれた。

　アイが死んだ。

　その事実を受け入れることさえ、まだできていなかった。

　それなのに今度は、生きているという。

「……会えるか」

「短時間なら。ただし、本人を休ませることを優先してください」

　壱護は深く頭を下げた。

　　＊

　アイはベッドの上で、天井を見つめていた。

　身体が重い。少し起き上がろうとしただけで、腹の奥が鈍く痛んだ。

　それでも、痛いという感覚が嬉しかった。

　痛みがある。息ができる。心臓が動いている。

　何より、さっきまで二人の声が聞こえていた。

「……ほんとに、いるんだ」

　呟くと、喉の奥が熱くなる。

　別の世界で、アイは二人を失った。

　リョースケの顔も、あの日のことも、忘れたことはない。どうして居場所を知られたのかも、考えるまでもなかった。

　住所を教えた相手は、神木ヒカル。

　子供たちの父親だった。

　あの男が何をしたのかを知り、復讐を遂げても、アクアとルビーは帰ってこなかった。

　自分も死んで、ようやく終わったはずだった。

　なのに。

「アクア……ルビー……」

　名前を呼ぶと、胸が苦しくなる。

　あの子たちが生きている世界。

　まだ、あの男がどこかにいる世界。

　考えかけて、アイは目を閉じた。

　今すぐ何かを決められるほど、身体も心も落ち着いていない。ただ、一つだけはっきりしていた。

　もう二度と、あの子たちを奪わせない。

　扉が控えめに叩かれた。

「アイ。入るぞ」

「……社長？」

　壱護が入ってきた。その後ろにミヤコがいる。

　二人とも、ひどい顔をしていた。

「なに、その顔。私、そんなにひどい？」

　いつもの調子で笑ってみせる。

　けれど、壱護は笑わなかった。

「……お前、本当にアイなんだな」

「うん。そうだよ」

「俺たちは、お前が……」

　最後まで言えなかった。

　アイは毛布の端を握った。

「……ごめん。びっくりさせたよね」

「謝ることじゃないでしょう」

　ミヤコの声が震えた。

「こっちは、どれだけ……」

　そこで口を閉じ、何度も瞬きをする。

　アイはその顔を見て、ようやく理解した。

　自分が二人を失ったように、この世界の人たちは自分を失ったのだ。

　アクアも、ルビーも。

　壱護も、ミヤコも。

「……心配かけて、ごめんね」

　今度の謝罪は、笑ってごまかさなかった。

　ミヤコは目元を拭った。

「子供たち、ずっと待ってるわ」

　アイの顔が上がる。

「会える？」

「先生に、少しだけならって」

「……そっか」

　たったそれだけの返事が、うまく声にならなかった。

　　＊

「走らないで」

　ミヤコに言われ、ルビーは廊下の途中でぴたりと止まった。

「……走ってないもん」

「今、走りかけたでしょ」

「ちょっとだけ」

　アクアが後ろから追いつく。

「ルビー。アイは疲れてるんだから」

「わかってる！」

　小声で言い返すところが、いつものルビーだった。

　病室の扉が開く。

　アイがいた。

　白い寝間着で、枕に背中を預けている。顔色はまだ良くない。けれど、二人を見ると、ぱっと表情が明るくなった。

「アクア、ルビー」

「ママ！」

　ルビーが駆け寄り、ベッドのすぐ手前で踏みとどまる。

「……ぎゅってしていい？」

　アイの胸が詰まった。

　抱きしめたい。今すぐ、力いっぱい。

　けれど、傷のある身体を見て遠慮している娘の気持ちも分かった。

「うん。おいでルビー」

　ルビーは慎重に腕を伸ばした。アイもそっと抱き返す。

　小さな背中が上下している。

　息をしている。

　アイは目を閉じかけ、慌てて開いた。

「……ママ？」

「なんでもない。ルビーが可愛すぎて、困っちゃった」

「もう、なにそれ」

　ルビーが泣き笑いになる。

　その横で、アクアがアイをじっと見ていた。

「アイ。痛くない？」

「ちょっとはね。でも平気」

「平気じゃないから病院にいるんだろ」

「……あはは。そうでした」

　叱られたアイが舌を出す。

　アクアはため息をついたが、その表情は少しだけ緩んだ。

「無理はしないで」

「うん」

「ちゃんと休んで」

「うん」

「……もういなくならないで」

　最後の言葉は、とても小さかった。

　アイは息を呑む。

　アクアは目を伏せたままだった。医者だった頃の知識も、大人びた言葉も、今は何の役にも立たないように見えた。

「……うん」

　アイは手を伸ばし、アクアの髪に触れた。

「ここにいるよ」

　約束、と言いかけてやめた。

　世界は簡単に大切なものを奪う。そのことを、アイは誰より知っている。

　だから代わりに、アクアの手を握った。

　温かい。

　確かに、ここにいる。

「アクアも、ルビーも。大好きだよ」

　ルビーが顔を上げた。

「わたしも！　ママ、大好き！」

　アクアは少し目を逸らした。

「……知ってる」

　アイは笑った。

　けれどアクアは、手を握り返しながら考えていた。

　アイは、こんなふうに言葉を重ねる人だっただろうか。

　あの夜、死に際に聞いた「愛してる」。あれは、アイにとって特別な言葉だったはずだ。

　今のアイは、それを少しもためらわない。

　嬉しい。

　嬉しいのに、胸の奥に小さな疑問が残る。

　そしてもう一つ。

　目を閉じたルビーの呼吸を確かめるように、アイの視線が何度も胸元へ落ちること。

　アクアはそれを見逃さなかった。

　　＊

　面会時間が終わる頃、ルビーは眠気に負けかけていた。

「やだ。ママといる」

「明日また来られるわ」

　ミヤコが優しく言う。

「……ほんと？」

「ええ。先生の許可が出たらね」

　アイは、毛布の下で指を握った。

　帰らないで。

　言いそうになった。

　たった一晩でも、離れるのが怖かった。

　けれど、眠そうなルビーの顔を見て、飲み込んだ。

「ルビー。今日はちゃんと寝ようね」

「ママも？」

「うん。私も」

「約束だよ」

「約束」

　ルビーが小指を差し出す。

　アイはそれに指を絡めた。

　アクアは病室を出る直前、振り返った。

「母さん」

「なあに？」

「……何かあったら、ちゃんと言ってよ」

　その目は、子供のものとは思えないほど真剣だった。

　アイは一瞬、言葉を失う。

　何かあった。

　ありすぎるほど、あった。

　でも、それを話したら、この子はどんな顔をするだろう。

「……うん。ありがとう、アクア」

　嘘はつかなかった。

　ただ、まだ話せなかった。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　アイはしばらく、閉じた扉から目を離せなかった。

　　＊

　深夜。

　病室の窓に、黒い影が落ちた。

　カァ、と短い声がする。

　アイは顔を向けた。

　窓の外、街灯に照らされた手すりに、一羽のカラスが止まっている。

　どこにでもいる鳥だ。

　それでも、アイには思い出す顔があった。

　死の向こうで出会った、あの少女。

『アクアとルビーに会いたい？』

　あの問いに、どれだけ必死に縋っただろう。

『お願いします。会わせてください』

　願いは叶った。

　けれど、何も聞かされていない。

　どうして自分が、この世界の自分の身体で目を覚ましたのか。どれだけの時間が残されているのか。ここで生きていて、本当にいいのか。

「……ねえ」

　小さく呼びかける。

「あなたが、連れてきてくれたの？」

　カラスは首を傾けた。

「……ありがとう」

　答えがなくても、それだけは伝えたかった。

　カラスが羽ばたく。黒い影は夜の向こうへ消えた。

　アイは窓を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　神木ヒカル。

　この世界にも、あの男はいるのだろう。

　前の世界で復讐を終えた時、胸に残ったのは達成感ではなく、二人がいないという空白だけだった。

　もう同じことは繰り返さない。

　あの男をどうするかは、考えなければならない。

　けれど今夜は、二人が明日も笑って会いに来られるように、自分の身体を休めよう。

　アイは枕元に置かれた水をひと口飲んだ。

　それから、そっと目を閉じる。

　眠るのは怖い。

　目が覚めた時、また何もかも消えていたら。

　それでも、ルビーと約束した。

　明日、また会うために。

「……おやすみ、アクア。ルビー」

　暗い病室に、柔らかな声が落ちた。

　今度の夜は、終わりではない。

　明日へ続く夜だった。