4代目に憧れて

見えない糸をたどって

念の修行を始めて、半年。

　纏、絶、練、発。基本の四大行を繰り返し、オーラを練り、放出し、制御する。その積み重ねは、確実に僕の力になっていた。

　けれど、最近の僕にはひとつ悩みがある。

　――研究が、足踏みしている。

　石に向けてオーラを放つ。放ったオーラを維持する。消える直前の感覚を確かめる。

　そんな実験を繰り返してきたが、得られたのは曖昧な感触ばかりだった。

　このまま同じことを続けても、大きな発見にはつながらないかもしれない。

「レオン、今日はその石を使わないわよ」

　朝の修行場で、ビスケが僕の前に小さな木片を三つ並べた。

「石じゃなくて、木片？」

「ええ。それと、今日は応用技の修行もするわ」

「応用技……！」

　思わず声が弾んだ。

　ビスケはそんな僕を見て、楽しそうに笑った。

「何よ、その顔。まさか、ずっとそれを待ってたの？」

「待ってたよ。もちろん基礎も大事だけど、そろそろ次に進みたいと思ってたから」

「その気持ちは分かるわ。でも、基礎を忘れたら承知しないからね」

　彼女は人差し指を立てた。

「今日は凝、隠、それから円の練習をするわ。発の精度も、引き続き鍛えていくわよ」

　僕の胸が高鳴った。

　凝は、オーラを身体の一部に集中させる技術。隠は、オーラを目立たなくする技術。円は、オーラを広げて周囲の動きを感知する応用技だ。

　原作知識がある僕にとって、どれも馴染み深い言葉だった。

　ただし、知っていることと、実際に使えることはまるで違う。

「まずは凝。目にオーラを集中させて、私の手を見なさい」

　ビスケが掌をこちらに向けた。

　僕は目の周囲にオーラを集める。

　最初は視界が少し歪んだ。だが、意識を集中させると、彼女の手を包む薄いオーラが見えてくる。

「できてるわね。じゃあ、次」

　ビスケは三つの木片を少し離して置いた。

「この中にひとつだけ、私がオーラを残したものがあるわ。凝を使って見つけなさい」

　僕は木片を順番に見た。

　左。中央。右。

　中央の木片に、ごく薄いオーラがまとわりついている。

「これだ」

「正解。じゃあ、隠を使って、今度はあなたのオーラを隠してみて」

　僕は身体を包むオーラを抑え、気配を薄くする。

「……うん。悪くないわね。でも、まだ粗いわ。念に長けた人間なら違和感に気づくでしょうね」

　僕は頷いた。

　隠は、単にオーラを小さくするだけではない。相手に悟られにくくする技術だ。

　そして、僕が将来作りたい能力にも関係してくる。

　もし、何かを目印にできるオーラを残せるなら。

　それを相手に気づかれないようにできるなら。

　ただ、今はまだ、その二つを結びつける具体的な方法がない。

「次は円よ。あなたのオーラを身体の外へ広げて、私がどこにいるか当てなさい」

「お母さんが動くの？」

「もちろん。止まっている相手を見つけるだけじゃ、修行にならないもの」

　僕は息を整え、練でオーラを増幅させた。

　そして、身体の周囲へゆっくり広げる。

　最初は数十センチ。

　少しずつ、範囲を広げていく。

　足元の草。木々の幹。地面の小石。

　オーラに触れたものの輪郭が、ぼんやりと感覚として伝わってくる。

　その範囲の外側を、ビスケが歩いた。

　僕は意識を研ぎ澄ませる。

　右。

　いや、右前方から背後へ。

「そこ！」

　振り返ると、ビスケがにっこり笑っていた。

「正解。だけど、円を維持しながら動くのはまだ難しそうね」

「うん。広げることに集中すると、他のことが疎かになる」

「だから練習するのよ。念はひとつの技を覚えたら終わりじゃない。複数の技術を組み合わせて、初めて戦いの中で活きるんだから」

　その言葉は、僕の胸に深く響いた。

　僕が目指しているのは、ただ遠くへ移動する能力じゃない。

　相手の動きを読み、危険を察知し、必要な瞬間に移動する。

　そのためには、放出系の技術だけでは足りない。

　周囲を把握する感覚も、オーラを隠す技術も、正確に制御する力も必要になる。

　避雷針の術を再現する道は、思っていた以上に長い。

　けれど、必要な技術は少しずつ見えてきた。

　　　　　◇

　午後。

　応用技の修行を終えた僕は、いつもの実験場にいた。

　木片をひとつ地面に置き、その前に座る。

　今日は、これまでの実験を少し変えてみることにした。

　今までは、放出したオーラが消える直前の感覚を確かめていた。

　でも、もし重要なのが「消える瞬間」ではなかったら？

　僕は右手から、ごく少量のオーラを放出する。

　それを木片の表面に沿わせるように動かした。

　触れさせるのではなく、木片のすぐ近くを通す。

　すると、わずかな違和感があった。

　木片そのものではない。

　その周囲に、僕のオーラとは別の何かがあるような感覚。

「……今のは？」

　僕はもう一度試した。

　今度はオーラを木片から少し離して通す。

　何も感じない。

　木片に近づける。

　――かすかな感触。

　もう一度。

　同じだった。

　胸が大きく脈打った。

　ただし、まだ確証はない。集中の仕方が変わっただけかもしれないし、凝や円の練習によって感覚が鋭くなった結果かもしれない。

　そこで僕は、木片を別の場所に移した。

　同じようにオーラを放つ。

　今度は、何も感じなかった。

　木片を元の位置に戻す。

　かすかな感触がある。

　僕は息を呑んだ。

　もしかすると、木片に何かが残っているのか？

　いや、木片そのものに特殊な力があるわけじゃない。

　なら、考えられるのは――。

　僕は木片に手を触れた。

　そして、ほんの少しだけオーラを流し込む。

　すぐに手を離し、距離を取った。

　数秒後。

　先ほどと同じ感触が、指先にかすかに返ってきた。

　僕は目を見開いた。

　今のは、単なる気のせいではないかもしれない。

　木片に触れたとき、僕のオーラがそこに残った。

　そして、その残ったオーラに近づいたとき、何かを感じた。

　僕は何度も実験を繰り返した。

　オーラを流し込む量を変える。

　触れる時間を変える。

　距離を変える。

　すると、少なくともひとつ、はっきりした傾向が見えてきた。

　木片に残すオーラが多いほど、感触を捉えやすい。

　そして、時間が経つほど、その感触は弱くなっていく。

「……これだ」

　思わず呟いた。

　まだ遠く離れた場所から正確に感知できるわけではない。

　残したオーラを自由に操れるわけでもない。

　もちろん、移動することなんてできない。

　それでも、ようやく一歩進んだ気がした。

　僕は木片を見つめた。

　もし、自分のオーラを特定の場所に残し、それを後から感知できるなら。

　その感知をもっと正確にできたなら。

　遠くにある目印を見失わずに済むかもしれない。

　そして、いつかその目印を移動先として指定できるなら――。

「……まだ、先は長いな」

　期待に胸が膨らむ一方で、僕は自分を戒めた。

　今できたのは、あくまで小さな実験だ。

　感知と移動の間には、大きな隔たりがある。

　今の段階で分かったのは、木片に残したオーラらしきものを、ある程度感じ取れるということだけ。

　それが本当に残留したオーラなのか。なぜ感じ取れるのか。どれくらい離れても感知できるのか。

　まだ確かめなければならないことは多い。

　だからこそ、次に何を試せばいいのかを考える必要があった。

　僕は木片を大事に拾い上げた。

「お母さんに見てもらおう」

　　　　　◇

　ビスケは、僕の話を最後まで黙って聞いていた。

　それから、木片を手に取り、目を細めた。

「つまり、あなたはここに自分のオーラを残して、後からその存在を感じ取ったのね？」

「うん。まだ確実とは言い切れないけど、何度か同じ結果が出たんだ」

「それは面白いわね」

　ビスケは木片を机に置いた。

「ただし、ひとつ覚えておきなさい。オーラを残すことと、残したオーラを正確に捉えることは別の技術よ。そして、それを目印にすることと、その場所へ移動することは、さらに別の問題」

「分かってる」

「本当に？」

「……うん。ちょっとだけ、先のことを考えすぎた」

　僕が正直に答えると、ビスケは満足そうに笑った。

「そう。それならいいわ。発想が先に進むのは悪いことじゃない。でも、できていないことまで、できた気になっちゃ駄目よ」

　彼女は木片を僕に返した。

「明日からは、残したオーラがどれくらいの時間維持されるのか、距離が離れるとどうなるのかを調べましょう。それと、あなた自身がそのオーラを感知しているのか、それとも木片の変化を感じているのか。その区別も必要ね」

「うん！」

　ようやく、次に試すべきことが見つかった。

　それだけで、明日の修行が待ち遠しくなった。

　ビスケはそんな僕を見て、小さくため息をつく。

「まったく……。少し前まで、私の後ろをついて歩いていた子がねえ」

「今でもついていくよ、お母さん」

「……そういうことを、さらっと言うんじゃないの」

　ビスケは顔を背けた。

　けれど、耳がほんの少し赤くなっている。

　僕は笑った。

　この人がいてくれる。

　失敗しても、遠回りしても、ちゃんと見ていてくれる人がいる。

　だからこそ、僕は焦らずに進める。

　　　　　◇

　その夜。

　ビスケは、レオンが眠ったあとも、彼の実験記録に目を通していた。

　十歳の子供が書いたものとは思えないほど、観察と仮説が丁寧に分けられている。

　結果が出なければ、条件を変える。

　期待した結果が出ても、すぐには結論を出さない。

　うまくいった実験だけで判断せず、うまくいかなかった場合の記録も残している。

　それは、研究を続けるうえで大切な姿勢だった。

「本当に、変わった子ね……」

　もちろん、念の才能だけなら、珍しい子供はほかにもいる。

　けれど、レオンの強みは才能だけではない。

　彼は、自分の予想と実際に起きたことを区別できる。

　予想どおりの結果が出れば喜ぶ。だが、それだけで自分の考えが正しいと決めつけたりはしない。

　まだ分からないことがあれば、それを確かめるために次の実験を考える。

　その積み重ねが、やがて彼自身の力になっていくのだろう。

　ビスケは記録帳を閉じ、静かに立ち上がった。

　廊下の向こうから、寝息が聞こえる。

「……頑張りすぎないでね、レオン」

　小さく呟いてから、彼女は寝室の扉をそっと閉めた。

　母としては、いつまでも危険から遠ざけておきたい。

　師匠としては、彼がどこまで成長するのか見届けたい。

　そのふたつの気持ちは、ときに矛盾する。

　けれど、今はまだ。

　彼が自分の足で進めるように、そばで支えていればいい。

　　　　　◇

　翌朝。

　僕はいつもより早く目を覚ました。

　机の上には、昨日の木片が置いてある。

　僕はそれに触れ、少量のオーラを流し込んだ。

　そして、少し離れた場所へ移動する。

　目を閉じ、感覚を研ぎ澄ませた。

　かすかな気配。

　昨日よりも、ほんの少しだけはっきりしている。

　僕は息を止めた。

　その瞬間、頭の中にひとつの考えが浮かんだ。

　もし、残したオーラを単に感知するだけでなく、そこへ向かうための「目印」として利用できたら？

　まだ、その方法は分からない。

　どうすれば場所を指定できるのか。

　どうすれば自分の身体をそこへ移動させられるのか。

　何ひとつ、答えは出ていない。

　それでも、僕は初めて、目指す能力の輪郭をほんの少しだけ掴んだ気がした。

　避雷針の術。

　僕が憧れた四代目の技。

　その再現は、遠い夢のままではなくなりつつある。

　今の僕にできるのは、残したオーラを調べ、仕組みを理解し、使い道を考えることだけだ。

　だが、ひとつずつ確かめていけば、今は想像もできない方法が見つかるかもしれない。

　焦る必要はない。

　目指す場所は、もう決まっているのだから。

　――そして、次の一歩は、僕自身も予想していなかった形で訪れることになる。