4代目に憧れて

十一歳、避雷針の完成

十一歳の誕生日を迎えた朝、僕は机の上に並べた木片を見つめていた。

　全部で六つ。

　形も大きさも似たような木片で、うち一つにだけ、僕が考案した小さな紋様が刻まれている。

　神字を二つ組み合わせた、簡素な印。

　まだ美しいとは言えない。線の太さも揃っていないし、神字の配置も、資料に載っていたものをそのまま写したわけではない。

　僕自身が必要だと考えた働きを実現するために、意味と形を照らし合わせながら組み直したものだ。

　目指した機能は、たった一つ。

　自分のオーラを残した場所を、ほかの場所と区別しやすくすること。

　それだけだった。

「……できた、と思うんだけどな」

「その言い方をするうちは、まだ完成とは言えないわね」

　背後から、お母さんの声がした。

　振り返ると、ビスケット＝クルーガー――僕のお母さんが、腕を組んで立っていた。

「おはよう、お母さん」

「おはよう。誕生日だからって、朝から研究？」

「うん。でも、今日はちゃんと確かめたいんだ」

「なら、朝食を食べてからね」

「……はい」

　反論はしなかった。

　お母さんの作る朝食はおいしい。研究に夢中になって食べ損ねるのは、僕にとっても損失だった。

　それに、ここまで来るのに何度も教えられたことがある。

　思いついたことと、確かめられたことは違う。

　一度成功したことと、何度でも成功できることも違う。

　だから今日は、思いつきを成果に変える日だ。

　　　　　◇

「まず、今までの方法を説明してちょうだい」

　朝食を終えたあと、訓練場の机に向かい合って座った。

　お母さんは木片を一つ手に取り、僕に説明を促した。

「普通の木片にオーラを流し込むと、僕のオーラがそこに残る。時間が経つと薄れていくけど、しばらくは凝を使えば感知できる」

「そうね」

「でも、それだけだと、どの木片にオーラを残したのか、ほかの木片と区別するのが難しい。距離が離れたり、意識が別のことに向いたりすると、感覚が曖昧になる」

「それで神字を使おうと考えた」

「うん。神字そのものに瞬間移動させる力があるんじゃなくて、僕のオーラが残った場所を、僕自身が見つけやすくするために使う」

　そこまで話して、僕は紋様のある木片を指先で示した。

「この印にオーラを通して触れると、普通にオーラを残したときとは、感触が少し変わるんだ。僕には、その違いが分かる」

「少し、ね」

「……前よりは、はっきりと」

「では、実際に見せて」

　お母さんの表情が引き締まる。

　僕も姿勢を正した。

　ここからは、説明ではなく実験だ。

　最初に、六つの木片を机の上に並べた。

　紋様のある木片は、そのうちの一つ。

　僕は順番を覚えないように一度目を閉じ、お母さんに木片の位置を入れ替えてもらった。

「いいわよ」

　目を開く。

　凝を使い、六つの木片に残されたオーラを探る。

　どれにも、僕自身のオーラが残っている。量はできるだけ揃えた。普通の木片にも、印のある木片にも、同じようにオーラを流し込んである。

　以前なら、ここで迷っていた。

　自分のオーラがあることは分かる。

　けれど、それがどの木片にあるのかを、確信を持って見分けるのは難しい。

　今回は違った。

　六つの感触の中に、一つだけ、かすかな引っかかりがある。

　普通のオーラの感触とは違う。

　強いわけではない。遠くまで響くわけでもない。

　ただ、僕が探しているものだと分かる。

「……これだ」

　僕は右端から二番目の木片を指差した。

　お母さんが、紋様のある木片を裏返す。

　印が見えた。

「正解」

　胸の奥で、何かが弾けたような気がした。

　けれど、まだ喜ぶには早い。

「もう一回、お願いします」

「もちろん」

　二回目。

　成功。

　三回目。

　失敗。

　僕が選んだ木片には印がなかった。

「……今のは、違った」

「ええ。でも、間違えたこと自体は問題じゃないわ。どうして間違えたのか、考えてみなさい」

　僕は目を閉じ、先ほどの感覚を思い返した。

　失敗したとき、僕は一番強く感じられたオーラを追っていた。

　印のある木片を探すのではなく、オーラの量が多い木片を選んでしまったのだ。

「印の感触と、オーラの強さを混同したんだ」

「そう。あなたは自分の感覚を信じるのが上手だけれど、感覚を過信してはいけないわ」

「分かった」

　それから、僕たちは条件を変えながら試した。

　木片に残すオーラの量を変える。

　木片同士の距離を変える。

　並べる位置を変える。

　目を閉じた状態で探す。

　少し歩きながら探す。

　結果は、完全ではなかった。

　けれど、印のある木片を見分ける精度は、何も刻んでいない木片を探すときより明らかに高かった。

　少なくとも、僕のオーラが残っている場所を識別するための目印として、機能している。

「……できた」

　今度は、さっきよりもはっきりと言えた。

「ええ。最初の試作品としては、十分な成果ね」

　お母さんが微笑む。

「ただし、これが何にでも使えると思わないこと。今のところ、あなた自身が残したオーラを見分けやすくする。それ以上の働きは確認できていないわ」

「うん。分かってる」

　僕は紋様を見つめた。

　たった二つの神字を組み合わせただけの、小さな印。

　でも、これは僕が初めて、自分の考えを神字の形に落とし込み、意図した働きを確かめられたものだった。

　これまでの実験では、偶然の感覚を追いかけることしかできなかった。

　オーラが伸びる。

　何かに触れる。

　つながったように感じる。

　そのどれもが、一度きりだったり、再現できなかったりした。

　けれど、今は違う。

　少なくとも、僕が残したオーラを見分けるための手掛かりを、僕自身の手で用意できた。

　これなら、次に進める。

　　　　　◇

　午後の訓練で、僕は印のある木片を床の上に置いた。

　距離は三メートル。

　以前、僕が偶然に空間を跳んだときよりも近い。

　あのときは、木片に残されたオーラを感知し、そこへ向けてオーラを伸ばし、先端が重なったような感覚を得たあと、右手を少し前に動かした。

　そして、世界が歪んだ。

　あれを再現できれば、僕は一歩進める。

　けれど、今度は最初から瞬間移動を狙わない。

　まずは、印を使ってオーラを導けるかどうか。

「無理だと思ったら、すぐに止めること。少しでも異常を感じたら、続けない」

　お母さんが念を押した。

「分かった」

　僕は床に置かれた木片を見つめた。

　凝。

　印のある木片に残したオーラを探る。

　見つかった。

　以前よりも、迷いが少ない。

　その感覚を保ったまま、右手からオーラを放出する。

　細く、少なく。

　遠くまで伸ばそうと力むのではなく、木片のある場所を意識しながら、オーラの先端をゆっくりと近づけていく。

　指先から伸びたオーラが、空気の中を進む。

　いつもなら、ここで集中が乱れた。

　残されたオーラを感知することと、放出したオーラを制御すること。その二つを同時に続けるのは、思っていた以上に難しい。

　けれど、印がある。

　僕の意識が迷いそうになるたび、あの独特の感触が目印になった。

　オーラの先端が揺れる。

　少しずつ方向を修正する。

　そして――。

　触れた。

　放出したオーラの先端が、木片に残されたオーラと重なった。

　今までにも、似た感覚はあった。

　しかし今回は、その直前までの過程を、はっきりと追うことができた。

　どこに目標があるのか。

　自分のオーラがどこまで伸びているのか。

　そして、二つのオーラが触れた瞬間。

　それらを、ひと続きの感覚として捉えられた。

「……っ！」

　僕は思わず息を呑んだ。

　世界は歪まない。

　身体も動かない。

　瞬間移動は起きなかった。

　それでも、僕は笑っていた。

　だって、これは偶然じゃない。

　印を使い、目標を見失わず、放出したオーラをそこへ導いた。

　少なくとも、今の一回は、自分が何をしているのかを理解したうえで成功させたのだ。

「お母さん、今の……！」

「見ていたわ」

　お母さんは僕のそばに歩み寄り、木片と僕の手を交互に見た。

「印が、目標を探す助けになったのね」

「うん。前よりも、ずっとやりやすかった。印があると、どこにオーラが残っているのか分かりやすい。それに、オーラを伸ばしている途中で意識が逸れにくかった」

「では、もう一度やってみましょう」

「うん！」

　二回目は失敗した。

　オーラの先端が木片の手前で逸れ、触れることができなかった。

　三回目も失敗。

　四回目は、目標を見失わずに済んだものの、先端を重ねる直前で集中が途切れた。

　五回目。

　もう一度、オーラが触れた。

　今度も、空間跳躍は起こらない。

　けれど、成功した。

　僕は大きく息を吐き、床に座り込んだ。

「……できた」

「ええ。二回ね」

「二回も、だよ」

「そうね。二回も成功したわ」

　お母さんは、僕の頭を優しく撫でた。

「十一歳の誕生日に、いい成果が出たわね」

　その言葉が、何より嬉しかった。

　僕は木片を手に取り、神字の紋様を見つめた。

　これは、まだ完成された念能力ではない。

　この印を使えば、どこへでも瞬間移動できるわけではない。距離の制限も分からないし、時間が経ったらどうなるのかも、別の人間が触れたらどうなるのかも、何一つ確かめられていない。

　それでも、確かな一歩だった。

　神字によって、僕のオーラが残された場所を識別しやすくする。

　その目印を頼りに、放出したオーラを目標へ導く。

　この二つを、意識して行えるようになった。

　僕が作りたいものの、ほんの入り口。

　けれど、その入り口は、ようやく僕の手の届くところに現れた。

　　　　　◇

　夜。

　僕は机に向かい、今日の結果をノートに記録していた。

　印の形。

　神字の組み合わせ。

　オーラを流し込む手順。

　識別の成功と失敗。

　放出したオーラが目標に触れた回数。

　そして、空間跳躍は起こらなかったこと。

　最後の一行を書き終え、僕はペンを置いた。

　ノートの端には、最初に書いた目標が残っている。

　大切な人のもとへ、すぐに駆けつけられる力を作る。

　前世で憧れた、四代目火影のように。

　あの技の仕組みを、この世界で再現できる保証なんてない。

　そもそも、念能力は本人の性質や発想、修練によって形が変わる。漫画で見た技を、そのまま持ち込めるほど単純な世界ではない。

　それでも、僕には念がある。

　神字がある。

　そして、少しずつだけれど、前へ進めている。

「……よし」

　僕は今日作った紋様を、ノートの最後のページに描き写した。

　その下に、名前を書き添える。

　まだ正式な能力名ではない。

　これから先、何度も作り直すことになるかもしれない。

　それでも、今の僕には、この呼び方がしっくりきた。

　――簡易型・避雷針。

　場所を見つけるための印。

　そこへ向かうための、最初の目印。

　僕は紋様をもう一度見つめてから、ノートを閉じた。

　十一歳。

　まだ、道のりは長い。

　けれど今日、僕は初めて、憧れをただの夢ではなく、形のある技術へと変えることができた。

　明日からは、この印をもっと安定させる。

　そしていつか――この印を目印に、世界そのものを飛び越えてみせる。