4代目に憧れて

完成の先にあるもの

螺旋丸が完成した。

けれど、技が完成したことと、実戦で使いこなせることは別だ。

僕はその当たり前の事実を、翌日の訓練で思い知らされることになった。

「よし、もう一度やってみなさい」

お母さんの声に頷き、右手にオーラを集める。

球状に練り上げたオーラ。その内部では複数の流れが複雑に絡み合い、互いの均衡を保ちながら回転している。

螺旋丸。

見た目は単純な球体でも、維持するためにはかなり細かな制御が必要だった。

僕はゆっくりとオーラを集め、球体を作り上げる。

――安定している。

昨日よりも、明らかに滑らかだ。

「……よし」

僕は訓練用の丸太に向かって踏み込んだ。

だが、接触する直前、球体がわずかに歪む。

「っ！」

慌てて力を調整したものの、螺旋丸は丸太に触れた瞬間に崩れた。衝撃で丸太が揺れ、表面に浅い傷が残る。

「今のは、惜しかったわね」

「接触する直前に、内部の流れが乱れました。踏み込むときに、身体の動きへ意識を割きすぎたのかもしれません」

「そうね。技そのものを維持することと、技を使いながら動くこと。その二つは別の課題よ」

お母さんは丸太を確認しながら言った。

「もう一度、立ち止まった状態で試してみなさい」

僕は頷いた。

今度は動かずに螺旋丸を作る。

一秒、二秒、三秒。

球体は安定している。

そのまま丸太へ押し当てると、先ほどよりも深い傷が刻まれた。

完全に崩れることもなかった。

「成功ね」

「はい。でも、これじゃあ実戦では足りません」

「その通り。だからこそ、順番に練習するの」

お母さんの言葉に、僕は苦笑した。

わかっている。

わかっているのだが、頭の中ではすでに次の段階を考えてしまっていた。

避雷針で間合いを詰め、螺旋丸を叩き込む。

あるいは、敵の攻撃を避雷針でかわし、死角から反撃する。

想像するだけなら、いくらでも組み合わせられる。

しかし、実際にやろうとすると問題が山積みだった。

避雷針で移動した直後、姿勢を崩さずにオーラを集められるのか。

移動先で敵の動きを見極め、攻撃を選択できるのか。

螺旋丸を作ることに集中しすぎて、周囲への警戒がおろそかにならないか。

――結局、必要なのは一つずつの完成度だ。

僕は螺旋丸を消し、深く息を吐いた。

「今日は、動かずに作る練習を繰り返します」

「ええ。それがいいわ」

お母さんは満足そうに頷いた。

焦る必要はない。

僕には、まだ時間がある。

そう自分に言い聞かせながら、僕は再び右手にオーラを集めた。

ビスケ---視点

レオンは、以前にも増して難しいことを考えるようになった。

螺旋丸を完成させたと思ったら、すぐに実戦での応用を考え始める。

円の代わりになる感知技術を研究し、脚力を利用した高速移動にも取り組んでいる。

さらに、避雷針の設置型まで並行して研究していた。

――欲張りなのよね、本当に。

けれど、ただ新しい技を集めたいだけではない。

それぞれの技術に、明確な目的がある。

螺旋丸は、強力な攻撃手段。

念波は、戦闘中の危険察知。

瞬身の術は、避雷針だけに頼らない移動手段。

そして避雷針は、レオン自身が求め続けてきた、誰かのもとへ素早く駆けつけるための能力。

どれも、根っこにある願いは同じなのだ。

大切な人を守りたい。

だからこそ、私は応援したいと思う。

でも――。

「レオン、ちょっとこっちへ来なさい」

「はい、お母さん」

「今週の訓練内容を見直すわよ」

彼は不思議そうに首を傾げた。

「見直す、ですか？」

「ええ。あなた、研究に夢中になると、同じ日にあれもこれも試そうとするでしょう？」

「……否定はできません」

「でしょうね」

私は小さくため息をついた。

「新しい技術を考えるのはいいことよ。でも、基礎訓練と休息を削ってまでやることじゃないわ」

「はい」

「それに、研究だけじゃ実戦では勝てない。技術を使わない状態でも、ちゃんと戦えること。そこも忘れないことね」

レオンは真剣な顔で頷いた。

彼は自分の弱点を指摘されても、言い訳をしない。

その素直さは長所だ。

同時に、自分が納得するまで努力を続けてしまう危うさでもある。

私は彼の頭を軽く撫でた。

「あなたが強くなるのは嬉しいわ。でも、無理をして倒れるのは駄目。これは師匠としてじゃなく、お母さんとしての命令よ」

「……わかりました、お母さん」

その返事を聞いて、私はようやく笑った。

この子には、強くなってほしい。

だけど、それ以上に。

ちゃんと生きて、帰ってきてほしいのだ。

レオン---視点

数日後。

僕は念波の研究を再開していた。

円は優れた技術だ。

自分のオーラを広げ、その範囲内にあるものの位置や動きを探ることができる。

しかし、円を展開し続けるには集中力が必要になる。

相手の攻撃を受け止めながら、円の情報を細かく読み取るのは簡単ではない。

そこで考えたのが、念波だった。

身体から、ごく微量のオーラを放出する。

そして、周囲の変化によって生じる微かな反応を感じ取る。

円のように周囲を詳しく把握するのではなく、危険の兆候だけを拾い上げる。

いわば、警報装置のようなものだ。

……理屈の上では。

「さて、どうなるかな」

僕は訓練場の中央に立ち、目を閉じた。

身体の表面から、薄くオーラを広げる。

量は少なく。

広げすぎず。

感覚を研ぎ澄ませる。

最初は、何も感じなかった。

風が頬を撫でる。

木々の葉が揺れる。

遠くで鳥が鳴いている。

どれも普段から感じられるものばかりだ。

これらと、オーラを通じて感じた変化を区別できなければ意味がない。

「……難しいな」

僕は一度、オーラを引っ込めた。

念波という名前をつけたのはいいが、現状では単に身体からオーラを放出しているだけだ。

感知技術として成立しているとは言えない。

まずは、何を感じ取るべきなのかを明確にする必要がある。

そう考えていると、お母さんが訓練用の小さな木片を手にやってきた。

「試すなら、条件を一つずつ変えなさい。最初から何もかも感じ取ろうとするから、わからなくなるのよ」

「確かに……。対象を絞るべきですね」

「そういうこと」

お母さんは僕から少し離れた場所に立った。

「私が木片を動かすわ。あなたは、動かした瞬間がわかるか試してみなさい。ただし、目は閉じたままよ」

「わかりました」

僕は目を閉じ、念波を薄く広げた。

しばらくして、木片が動く。

……今だ。

そう思った瞬間、僕は目を開けた。

木片は確かに移動していた。

「わかったの？」

「いえ……」

僕は首を横に振った。

「動いた気がしたんですが、音を聞いたのかもしれません。空気の動きもありますし、念波で感じ取れたとは言い切れません」

「よくわかっているじゃない」

お母さんは木片を元の位置へ戻した。

「なら、次は音が出にくい動かし方にしてみましょう。それでもわかるかどうか」

僕は再び目を閉じる。

同じ実験を、何度も繰り返した。

わかったような気がすることはあった。

けれど、正答率は安定しない。

念波によって感じ取ったのか。

それとも、別の感覚から推測しただけなのか。

今の僕には、まだ区別できなかった。

それでも、少なくとも一つはわかった。

ただオーラを放出するだけでは、欲しい情報は得られない。

何を感知したいのか。

どんな変化を危険と判断するのか。

その仕組みを、もっと具体的に考える必要がある。

僕は実験結果をノートに書き込んだ。

念波は、まだ始まったばかりだ。

レオン---視点

瞬身の術の訓練も、思った以上に難航していた。

脚の筋肉をオーラで強化し、地面を蹴る瞬間に足裏からオーラを放出する。

その反作用も利用して、一気に加速する。

理論だけなら単純だ。

問題は、加速した後だった。

「――っ！」

僕は地面を蹴った。

身体が前方へ飛び出す。

視界が流れ、風が頬を叩いた。

速い。

以前より、明らかに速い。

しかし――。

「うわっ！」

止まれなかった。

僕は地面を蹴って方向を変えようとしたが、勢いを殺しきれず、訓練場の端まで走り抜けてしまった。

どうにか転倒は避けたものの、最後は両足を踏ん張り、土煙を上げながら停止した。

「……危なかった」

「危なかった、じゃないわよ！」

お母さんの声が飛んできた。

「加速することしか考えていないでしょう！」

「はい……」

「速く動けても、止まれなければ攻撃を避けた後に隙だらけになるわ。曲がることも、姿勢を立て直すことも、全部必要なの！」

「おっしゃる通りです」

僕は素直に頭を下げた。

瞬身の術は、避雷針とは違う。

空間を移動するのではなく、自分自身が高速で走る技術だ。

だからこそ、移動の途中にも身体の制御が必要になる。

地面の状態。

踏み込む角度。

筋肉の強化。

足裏から放出するオーラの量。

そして、減速するための動作。

どれか一つでも失敗すれば、思った方向へ進めなくなる。

「しばらくは速度を抑えなさい。まずは、決めた地点で正確に止まること」

「わかりました」

僕は地面に目印を置いた。

目標地点まで走り、そこで止まる。

まずは普通の速度で。

次に、少しだけ脚を強化する。

何度も繰り返すうちに、ようやく目印の近くで止まれるようになった。

まだまだ遅い。

少なくとも、見た目が瞬間移動に見えるような速度には程遠い。

それでも、最初の一歩としては悪くない。

――急ぐな。

自分に言い聞かせる。

僕が目指しているのは、ただ速く走ることではない。

戦闘の中で、必要な場所へ、必要な速度で移動することだ。

それなら、制御できない速さに意味はない。

ネテロ---視点

「ふむ。次は高速移動か」

ビスケから届いた報告書を読み、わしは思わず笑みを浮かべた。

螺旋丸。

念波。

瞬身の術。

それに、まだ完成していない設置型の避雷針。

十四歳の少年が取り組む量としては、ずいぶん多い。

だが、レオンのことだ。

ただ闇雲に技を増やしているわけではあるまい。

問題は、どこまで実戦で使えるようになるかじゃ。

わしは机の上の報告書を置き、立ち上がった。

ちょうどいい。

少し、試してみるとするか。

「おじいちゃん、今日は何をするんですか？」

道場に顔を出したレオンが尋ねた。

わしは笑って答えた。

「お前さんの新しい技を見せてもらおうと思ってな」

「新しい技、ですか？」

「螺旋丸でも、高速移動でも構わん。好きなものを使ってみなさい」

レオンは少し考えたあと、構えを取った。

「では、普通に戦わせてください」

「ほう。技の披露ではなく、実戦を選ぶか」

「技が使えることと、戦いの中で使えることは違うと、お母さんに言われたので」

「くくく。ビスケらしいのう」

わしは軽く手を振った。

「よかろう。来なさい」

レオンが動く。

脚を強化して、一気に間合いを詰めようとした。

しかし、わしが半歩ずれただけで、彼の進路はわずかに逸れた。

レオンはすぐに姿勢を立て直し、拳を繰り出す。

わしはそれを受け流す。

彼は続けて螺旋丸を作ろうとした。

――その瞬間。

わしは彼の懐へ踏み込んだ。

「っ！」

レオンは技の形成を中断し、後方へ跳ぶ。

判断そのものは悪くない。

だが、距離を取ったあと、彼の視線はわしの動きと自分の右手を行き来していた。

技を使うべきか。

避雷針で移動すべきか。

それとも、もう一度攻めるべきか。

選択肢が増えたぶん、判断に迷いが生まれている。

わしは攻撃を緩めず、レオンに考える時間を与えなかった。

数合の打ち合いの末、レオンは床に片膝をついた。

「……参りました」

「うむ。技は面白い。じゃが、今のお前さんは技を使うことに気を取られすぎておる」

「はい」

「どの技を使うか迷う前に、相手を見なさい。技が必要な場面なのか、普通の拳で十分なのか。そこを見誤れば、どんな能力も隙になる」

レオンは自分の手を見つめた。

悔しそうではあったが、落ち込んではいない。

「技を使わない選択も、技術の一部……ということですね」

「そういうことじゃ」

わしは彼の肩を軽く叩いた。

「お前さんは、これからもっと強くなるじゃろう。じゃが、能力が増えるたびに判断が複雑になるのなら、強くなったとは言えん」

「覚えておきます」

「うむ。では、もう一度じゃ」

「えっ、休憩は……？」

「さっき参ったと言ったじゃろう。休憩は次に参ってからじゃ」

「……おじいちゃん、厳しくないですか？」

「ほっほっほ！」

レオンの困った顔を見て、わしは声を上げて笑った。

まだまだ、伸びしろは十分にある。

それをどう育てるか。

それもまた、わしの楽しみの一つじゃった。

レオン--視点

その日の夜。

僕はノートを開き、今日の訓練を振り返っていた。

螺旋丸は、静止状態なら安定して使えるようになってきた。

しかし、移動しながらの形成には課題が残っている。

念波は、感知できたと思う瞬間があっても、ほかの感覚との区別がついていない。

瞬身の術は、加速することよりも、止まることと曲がることが難しい。

そして避雷針。

簡易型と通常型は、実戦でも使える。

一方、設置型は、まだ不安定なままだった。

遠くへ設置した印とのつながりを維持しようとすると、オーラの制御が乱れやすい。距離が伸びるほど、安定して扱うことが難しくなる。

それでも、以前よりは形になり始めている。

あと少しで完成する――と言える段階ではない。

むしろ、完成までに何を解決しなければならないのか、ようやく見え始めたところだった。

僕はノートの最後に書き加えた。

避雷針に制約と誓約は、まだ施さない。

今の僕には、技術そのものの限界がどこにあるのか、まだ正確にわかっていない。

ここで安易に制約を設ければ、確かに能力を強化できる可能性はある。

けれど、それによって本来なら技術の工夫で解決できる問題まで、制約に頼ってしまうかもしれない。

まずは、神字とオーラ制御で、どこまで到達できるのかを確かめたい。

その先で、どうしても必要なら――制約と誓約を組み合わせることも考えればいい。

僕はペンを置き、窓の外を眺めた。

十四歳。

螺旋丸は完成した。

念波と瞬身の術は、まだ研究の入り口。

避雷針の設置型も、完成には程遠い。

一つの技が形になれば、次の課題が見えてくる。

強くなればなるほど、自分の足りない部分もわかってくる。

でも、それは悪いことじゃない。

むしろ、まだ先へ進めるということだ。

「……明日も頑張ろう」

僕はノートを閉じた。

焦らず、一歩ずつ。

いつか本当に、大切な人を守れる強さを手に入れるために。