4代目に憧れて

心源流総本山

九歳の春。

　俺は母さんに連れられ、山奥にある施設を訪れていた。

　周囲は自然に囲まれ、空気が澄んでいる。

　都会の喧騒とは無縁の場所だった。

「お母さん、ここは？」

「心源流の総本山よ」

　心源流。

　その言葉を聞いて、俺は心の中で頷いた。

　やはり、そういうことか。

　原作でゴンたちが念を学ぶ際にも、心源流の教えが関わってくる。

　ただし、俺はまだ念を教わっていない。

　だから、今は余計なことを口にしない。

　知らない子供として、母さんについていけばいい。

「ここで、お母さんも修行していたの？」

「ええ。もっとも、あたしの場合は、ここ以外でも色々と鍛えられたけどね」

　母さんは懐かしそうに笑った。

「今日は、先生にあなたを紹介するの。きちんと挨拶するのよ？」

「うん！」

　俺は元気よく返事をした。

　施設の奥へ進んでいくと、やがて開けた場所に出た。

　そこには、一人の老人が立っていた。

　白い髪。

　細い身体。

　穏やかな笑み。

　そして、どこか底知れない雰囲気。

　俺は思わず息を呑んだ。

　間違いない。

　アイザック＝ネテロ。

　ハンター協会の会長にして、作中でも屈指の実力者。

　俺が憧れている四代目火影とは、まったく異なるタイプの強者だ。

　だが、彼もまた、俺が目指すべき高みの一つだった。

「おお、ビスケ。久しぶりじゃのう」

「お久しぶりです、会長」

　母さんは丁寧に頭を下げた。

「今日は、あたしの息子を紹介しに来ましたの」

「ほう？」

　ネテロの視線が、俺に向いた。

　俺は背筋を伸ばした。

「初めまして！　レオン・クルーガーです！」

「ほっほっほ。これは元気がよい」

　ネテロは楽しそうに笑った。

「ビスケの息子か。なるほど、確かに面影があるのう」

「そうでしょう？　あたしの自慢の息子ですもの」

　母さんが、誇らしげに答えた。

　その言葉が、少しくすぐったかった。

　自慢の息子。

　そう言ってもらえることが、何より嬉しい。

「ほうほう。自慢の息子とな」

　ネテロは俺の前にしゃがみ込んだ。

「レオン君。おぬし、強くなりたいかね？」

　突然の質問だった。

　だが、俺は迷わず答えた。

「はい！」

「なぜじゃ？」

　俺は少しだけ考えた。

　そして、いつも母さんに話していることを口にした。

「大切な人を守りたいからです！」

　ネテロは俺をじっと見つめた。

　その瞳は穏やかだったが、どこか底知れないものを感じさせた。

　やがて、老人は笑った。

「……よい答えじゃ」

　ネテロはゆっくりと立ち上がった。

「じゃが、強さとは一朝一夕で手に入るものではない。長い年月をかけ、積み重ねていくものじゃ」

「はい！」

「そして、強さを求める者には、時として苦しい道も待っておる」

　ネテロは俺の肩に手を置いた。

「それでも、おぬしは進むかね？」

　俺は拳を握った。

　前世で、俺は物語の中の英雄たちに憧れていた。

　けれど、今の俺は違う。

　この世界で生きている。

　守りたい人がいる。

　そして、叶えたい夢がある。

「進みます！」

　俺の答えを聞くと、ネテロは満足そうに頷いた。

「よろしい。ならば、まずは今できることを大切にするのじゃな」

　ネテロは俺の頭を軽く撫でた。

「身体を鍛え、心を鍛え、自分自身を知る。そうした積み重ねが、いつか大きな力になる」

「はい！」

　その言葉を、俺は胸に刻んだ。

　ネテロは俺を見て、どこか面白そうに目を細めた。

「ふむ……。この年齢で、なかなかしっかりした子じゃのう」

「そうでしょう？　あたしの息子ですもの」

　母さんが、得意げに胸を張った。

「ほっほっほ。ビスケ、おぬしも親バカになったものじゃな」

「なっ……！　失礼ね！」

　二人のやり取りに、俺は思わず笑ってしまった。

　なんだか、いい雰囲気だ。

　原作のネテロは、もっととんでもない人物だった気がするが、こうして見ると、母さんにとっては大切な師匠なのだろう。

　そして、俺にとっても。

　いつか、この人から学べることがあるはずだ。

　その日が来るのを、俺は楽しみにしていた。

　＊

　帰り道。

　俺は母さんの手を握りながら、今日のことを振り返っていた。

　ネテロに会えた。

　それだけでも、大きな収穫だった。

　ただし、俺はまだ念について何も聞いていない。

　母さんも、ネテロも、俺に念の話をしていない。

　今の俺は、あくまでも身体を鍛えている九歳の子供だ。

　そして、それでいい。

　いずれ、母さんが教えてくれる時が来る。

　その時には、念の基礎を一から学び、俺自身の力として身につけていこう。

　前世の知識だけに頼るつもりはない。

　この世界で生きる以上、この世界の理屈を理解しなければならないのだから。

「レオン？」

「なに、お母さん？」

「今日は楽しかった？」

「うん！　また会いたいな、先生に！」

「ふふっ。そうね。あなたがもっと成長したら、また連れてきてあげるわ」

「約束だよ！」

「ええ、約束」

　母さんは俺の手を握り返した。

　その温かさを感じながら、俺は空を見上げた。

　青く澄んだ空。

　どこまでも広がる世界。

　この世界には、俺の知らないことがまだまだたくさんある。

　だからこそ、学びたい。

　強くなりたい。

　そして、いつか。

　誰よりも速く、大切な人のもとへ駆けつけられる男になりたい。

　四代目火影に憧れた男として。

　レオン・クルーガーとして。

　俺の物語は、まだ始まったばかりだった。

――第五話・了