4代目に憧れて

自分の念を知る

　纏を覚えてから、数日が過ぎた。

　俺――レオン・クルーガーは、今日も朝早くから森の中を走っていた。

「レオン！　足が止まってるわよ！」

「止まってないよ、お母さん！」

「口答えする余裕があるなら、もう少し速く走れるわね？」

「……はい！」

　俺は慌てて速度を上げた。

　くそっ、相変わらず容赦がない。

　とはいえ、これも大切な修行だ。纏を維持したまま走り、呼吸を乱さず、周囲の気配にも注意を払う。単純に見えて、実際にやってみると難しい。

　知識があることと、実際にできることは違う。

　それを俺は、身をもって理解し始めていた。

「はい、そこまで！」

　ビスケの声が響く。

　俺は足を止め、膝に手をついた。

「はぁ……はぁ……」

「前よりはずいぶんよくなったわね。纏を維持することにも慣れてきたみたいだし」

「お母さんの特訓のおかげだよ」

「あら、素直でよろしい！」

　ビスケは満足そうに笑うと、俺の頭をぽんぽんと撫でた。

　その手が優しくて、思わず頬が緩む。

　俺にとって、ビスケは世界で一番大切な人だ。

　強くなりたい理由も、念を極めたい理由も、突き詰めればそこに行き着く。

　守りたいものがある。

　だからこそ、俺は強くなる。

　　　　　◇

　その日の修行では、絶を教わった。

「絶は、体から漏れ出すオーラを断つ技術よ。気配を抑えられるし、心身を休ませる効果もあるわ。ただし、体を覆うオーラがなくなるから、防御力は大幅に落ちる。戦闘中に使うなら注意が必要ね」

　ビスケは実際に絶を使ってみせた。

　彼女の存在感が、すっと薄くなる。

　姿は見えている。それなのに、意識を向けていなければ、うっかり見失ってしまいそうになる。

「じゃあ、やってみなさい」

　俺は目を閉じた。

　自分の中にあるオーラを意識する。

　纏で体の周囲に留めていたオーラの流れを、少しずつ静めていく。

　やがて、体から漏れ出すオーラが消えた。

「……できた」

「えっ？」

　ビスケが目を丸くした。

　俺は目を開ける。

「どう？」

「どうって……あんた、今、本当に初めてやったの？」

「うん」

　ビスケは俺の周りを回り、何度かオーラの状態を確かめた。

「……ちゃんと絶になってるわね」

「よかった」

「よかった、じゃないわよ！　普通はもう少し苦労するものなの！」

　そう言われても困る。

　俺はただ、オーラの流れを感じ取って、それを止めることに集中しただけだ。

　とはいえ、ビスケの反応を見る限り、俺の習得速度は普通ではないらしい。

「でも、できたことと使いこなせることは別よ。絶を維持したまま歩く、走る、周囲を観察する。そこまでできて初めて実戦で役立つの」

「わかった、師匠」

「あら。もう師匠って呼ぶの？」

「修行中だからね」

「ふふっ。そういうところは素直なのよね、あんた」

　ビスケは楽しそうに笑った。

　その後、俺は絶を維持したまま森の中を歩き、走り、周囲の音や気配を探る訓練を繰り返した。

　気配を消すだけでは不十分だ。

　危険を察知し、必要ならすぐに動けなければ意味がない。

　俺が目指すものを考えても、この訓練は決して無駄にならない。

　　　　　◇

　翌日。

「今日は練を教えるわよ」

　ビスケはそう言うと、軽く息を吐いた。

　直後、彼女の体から放たれるオーラが膨れ上がる。

　空気が変わった。

　目に見えない圧力が、周囲を満たしていく。

　俺は思わず息をのんだ。

　これが、練。

　纏のときとは比較にならないほど、濃密なオーラが彼女を包み込んでいる。

「練は、体から発するオーラを増大させる技術よ。攻撃にも防御にも関わる、重要な基礎ね。でも、ただ大量に出せばいいわけじゃない。制御できなければ無駄になるわ」

　ビスケは練を解いた。

「さあ、レオン。やってみなさい」

　俺は目を閉じ、体の内側に意識を向ける。

　オーラを感じる。

　流れを捉える。

　そして、それを増やす。

　体の奥底から、熱のようなものが湧き上がってくる。

　俺はそれを無理に押し出すのではなく、少しずつ広げるように意識した。

　すると、オーラが体の外へと勢いよく溢れ出す。

「……っ！」

　ビスケが息をのんだ。

　俺はすぐにオーラを抑え、纏の状態へ戻した。

「できたよ、師匠」

「……レオン。もう一度やってみなさい」

　ビスケの声は真剣だった。

　俺は言われたとおり、再び練を行う。

　今度もオーラは安定して膨れ上がった。

「まいったわね……」

「失敗した？」

「逆よ。うまくいきすぎてるの！」

　ビスケは腕を組んで、俺の顔をじっと見つめた。

「念の修行で大切なのは才能だけじゃないわ。経験も、理解も、積み重ねも必要なの。それなのに、あんたは感覚をつかむのが早すぎる」

「お母さんに教えてもらうのが上手だからだよ」

「……もう、この子ったら」

　ビスケは一瞬だけ呆れた顔をした。

　けれど、その頬は少し緩んでいた。

「そうね。あたしが教えるのが上手なのは間違いないわね！」

　胸を張るビスケを見て、俺は笑った。

　――ありがとう、お母さん。

　心の中で、そっと感謝した。

　　　　　◇

　それからしばらく、俺は纏、絶、練の反復練習を続けた。

　歩きながら纏を維持する。

　絶の状態で周囲を観察する。

　練でオーラを増やし、必要な分だけ正確に抑える。

　基礎の完成度を高めることに、俺は全力を注いだ。

　そして、ある日のこと。

「レオン。そろそろ、あんたの念の系統を調べましょうか」

　ビスケがそう切り出した。

　ついに来た。

　俺は胸の高鳴りを抑えながら、平静を装って答えた。

「系統って、念には種類があるの？」

「あるわ。大きく分けて六つ。強化系、変化系、具現化系、放出系、操作系、そして特質系よ」

　ビスケはそれぞれの特徴を説明してくれた。

　強化系は、物や肉体などの持つ性質を強める。

　変化系は、オーラの性質を変える。

　具現化系は、オーラを物質化する。

　放出系は、オーラを体から離しても維持することに長ける。

　操作系は、物や生物などを操る。

　そして特質系は、それらの枠に収まらない特殊な能力を発現する系統。

　説明を聞きながら、俺は心の中で祈った。

　どうか、放出系であってくれ。

　俺が目指しているのは、四代目火影のような戦い方だ。

　マーキングした場所へ瞬時に移動する。

　手元から離れた武器を呼び戻す。

　戦場を縦横無尽に駆け、敵の攻撃を紙一重でかわし、一瞬の隙を突く。

　念の仕組みを応用し、それを実現する。

　そのためには、放出系が最も相性がいいはずだった。

「じゃあ、水見式をやりましょう」

　ビスケは水を入れたコップを用意し、その上に一枚の葉を浮かべた。

「コップに手をかざして練を行うの。水や葉に起きる変化で、自分の系統がわかるわ」

　俺はコップの前に座った。

　手をかざす。

　練を行う。

　水面が静かに揺れた。

　俺は息を整え、オーラをコップへ向けて集中させる。

　しばらくすると――。

　水の色が、ゆっくりと変わり始めた。

　透明だった水が、少しずつ色づいていく。

　水面に映る光景を見て、俺は思わず息を止めた。

　成功だ。

　放出系の反応。

　俺が望んでいた結果だった。

「……放出系ね」

　ビスケは水の色を確かめてから、満足そうにうなずいた。

「おめでとう、レオン。あんたは放出系よ」

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　よし。

　心の中で、俺は拳を握った。

　――これで、目指す道が見えてきた。

「ありがとう、お母さん！」

　俺は笑顔で答えた。

　嬉しい。

　その気持ちに嘘はない。

　ただし、俺が本当に喜んでいる理由を、ビスケは知らない。

　俺はまだ、何も語っていない。

　前世のことも。

　四代目火影への憧れも。

　そして、いつか作り上げようとしている能力のことも。

　それらは、俺だけの秘密だ。

「これからは、系統に合った修行も始めるわ。でも、放出系だからといって、ほかの技術をおろそかにしてはいけないわよ」

「うん。基礎もちゃんと続ける」

「よろしい！」

　ビスケは満足げにうなずいた。

　俺はもう一度、水の入ったコップを見た。

　放出系。

　俺が望んだ系統。

　ここから先は、ただ念を覚えるだけではない。

　自分の理想を、現実の能力へと変えていく段階だ。

　焦らず、少しずつ。

　マーキングの仕組みも、移動の条件も、能力の制約も、すべて自分で考えていく。

　いつか必ず、俺だけの飛雷神を完成させる。

　そして、その力で大切な人たちを守る。

　俺はそっと拳を握りしめた。

　――四代目への道は、確かに一歩ずつ進んでいた。