帰還

1

──ナザリク地下墳墓。

その名を耳にした瞬間、鈴木悟の思考は完全に凍結した。

キーノが不思議そうにこちらを覗き込んでいる。

聴覚の異常ではない。アンデッドの肉体にそんな不具合は起きない。

それは、聞き間違えるはずのない名前だった。

ナザリク地下墳墓。

──違う。

ナザリック地下大墳墓、だ。

キーノが聞いた名前が、どこかで変化したのか。伝わる過程で一部が欠落したのか。

そんなことはどうでもよかった。

二百年という歳月を経ても、一日として忘れたことのない名前。

かつて、自分が仲間たちと築き上げた場所。

自分たちの誇り。

自分たちの故郷。

そして最後まで手放すことのできなかった、遠い世界の思い出。

「悟？」

キーノの声に、悟は意識を引き戻された。

「……ナザリック地下大墳墓だ」

「え？」

キーノが僅かに首を傾げる。

悟は、アンデッド特有の間を置いた。

「アインズ・ウール・ゴウン。オレたちの──ギルド拠点だ」

キーノの表情が強張った。

「……悟たちの？」

「ああ」

それだけ答えて、悟は黙り込んだ。

遅れて、キーノが話していた情報が脳内で冷酷に噛み合っていく。

突如として現れた巨大な地下墳墓。そこから溢れ出た悪魔の如き異形の軍勢。短期間のうちに滅亡したという三つの国家。

詳しい経緯は分からない。生き残った者の証言も、噂の出所も、互いに食い違っている。

悟はしばらく動かなかった。

誰かが、いる──。

最初に生まれたのは、脳を灼くほどの希望だった。

たっち・みー。ウルベルト。ヘロヘロ。ペロロンチーノ。ぶくぶく茶釜。武人建御雷。餡ころもっちもち。ぷにっと萌え。

幾度となく思い返してきた名前が次々と脳裏をよぎる。

ユグドラシル最後の日。悟は玉座の間で仲間を待った。誰も来ないと分かっていたはずだった。それでも待ち続けた。結局、誰も来なかった。

──そして、一人で玉座の間を後にした。

──だが、もし。

自分とは異なる時間軸に、仲間の誰かが転移していたのだとすれば。

ナザリックと共に、この世界へ来た者がいるのだとすれば。

もう一度、会えるのではないか。

もう一度、あの声を聞けるのではないか。

もう一度、あの輝かしい日々のよう──。

強烈な歓喜が湧き上がり、直後、緑の光が視界を過る。感情の高まりが強制的に鎮められた。

すう、と冷静さを取り戻した悟は、自らの思考へ疑いの目を向ける。

まだ何も確認していない。ただの酷似した名前に、自分にとって都合のよい結論を当てはめただけだ。

そもそも、時間が合わない。自分がこの世界へ来てから、既におよそ二百年が経過している。

もしナザリックも同時に転移していたのなら、なぜ今まで痕跡さえ発見できなかったのか。なぜ今になって、その名が世に現れたのか。

そして、三つの国家が滅びたという現実が意味するものは何か。

自分とは異なる時期の転移か。

別のプレイヤーによる、ナザリックの名を騙った偽装か。

あるいは、悟の記憶を覗き見た何者かが仕掛けた最悪の罠か。

世界級アイテム。

竜王が使う、あの未知の魔法──。

考え始めれば、可能性はいくらでも存在した。その中から、自分が望む答えだけを選択するわけにはいかない。

「──行くの？」

こちらを伺っていたキーノの問いに、悟はすぐには答えなかった。

行かないという選択肢など存在しない。ナザリックの名を聞いた以上、真偽の確認は絶対だ。

問題は、仲間を連れていくかどうか。

だが、その答えも既に出ている。

「オレ一人で行く」

「一人で？」

「ああ。ナザリックが本物だという保証はない。それに、三つの国を滅ぼした勢力だ。もし敵だった場合、何が起きるか分からない」

「だったら、一人の方が危なくない？」

「人数を増やせば安全になる相手とは限らないんだ。……いや、むしろ逆だな」

ナザリックが本物なら、その危険性を世界で最もよく知っているのは鈴木悟だ。

単純な戦闘力だけの問題ではない。侵入者を欺く階層構造。罠。転移。即死。毒。精神攻撃。恐るべき階層守護者たち。そして、第八階層のあれら──。

ユグドラシル時代の能力がこの世界でも機能しているなら、十全な準備もなく接近してよい場所ではない。

「確認するだけだ。危険なら、すぐに逃げる」

「そこに、昔の仲間がいたとしても？」

──返答が、わずかに遅れた。

悟は自分の中にある答えを探した。昔の仲間と、今の仲間。どちらが大切か。本来、比較するようなものではない。

「誰かがいるなら、話をする」

悟は答えた。

「でも、オレには今の仲間もいる。何があっても、一度は必ず戻るよ」

キーノはしばらく悟を見つめた後、小さくうなずいた。

「──分かった」

そして、いつもと変わらない信頼の籠もった声で続けた。

「じゃあ、待ってる」

悟も静かにうなずいた。