灰髪の魔女

第四章 茶器を落とすな

　リヴェリアは、主神の説明を二度聞いた。

　死んだはずの女が保護された。本人は記憶を失っている。確かめるまでは、昔の名と過去を本人へ突きつけない。訪問の際は、仮の名で接すること。

　そこまでは分かった。

「ほんで、レフィーヤ。おまえは根掘り葉掘り聞くな。リヴェリアを立てて、横で茶ぁ飲んどれ」

「は、はい！」

「名前は呼ぶな。初めて会うたように接しぃ。それと──」

　ロキは、そこで一拍置いた。

「茶器を落とすな」

　最後の忠告だけが、分からなかった。

「ロキ、私を誰だと思っている」

「うちの頼れる副団長」

「ならば、不要な忠告だ」

　ロキは、それ以上言い返さなかった。

　言い返されなかったことを、リヴェリアは扉を出てから気にした。

　　　　　　　　　＊

　レオンと合流したとき、彼も同じ報せを受けていた。

　噂の確認と、負傷者の治療をめぐる打ち合わせは、分けた方がいいのかもしれない。だが、わざわざ分けて、あの家へ何度も大人数で押しかける方がもっとよくない。

　レオンはそう言って、いつもの微笑を浮かべた。

「まずは、助けてもらった礼を。顔を確かめて、必要なら後日、話をさせてもらおう」

「同意する」

　レフィーヤだけは、名を知らされていなかった。

　保護している人物の身元を、本人への説明より先に、若い団員へ広める気はないのだろう。リヴェリアは門をくぐる前に、そのことを彼女に話した。

「不満か？」

「いいえ。ただ、私がご一緒して、かえってご迷惑にならないでしょうか」

「君は、これから交渉の場にも立つ。分からないことを、その場で全部聞くのがよいとは限らない。今日は、それを覚えておけ」

　レフィーヤは、真剣に頷いた。

　扉を開けたリューの顔を見て、その教えをさっそく試されることになった。

　　　　　　　　　＊

「改めて、君たちの助力に感謝する。ベル・クラネル、リリルカ・アーデ。ヴェルフ・クロッゾ、それに春ひ──」

　リヴェリアの挨拶が、一音だけ崩れた。

　盆を持つ春姫(はるひめ)の横に、もう一人、メイドがいた。

　黒い長衣に、白い前掛け。襟元まできっちり整えられた灰色の髪。昔の女は、ここまで几帳面に髪を束ねてはいなかった。

　だが、顔は見間違えようがない。

　リヴェリアが思い出したのは、魔法を放つ瞬間の姿ではなかった。

　自分とガレスを路上へ転がし、次にどちらを倒すか、退屈そうに測っていた顔だった。

　腹の底が冷えた。

　手が、レフィーヤの立つ側へ半分伸びていた。

　下げる。

　室内を見る。リューは立っているが、剣に手を掛けてはいない。ベルは、少しも身構えていない。リリルカは、こちらの目を見て一度、小さく頷いた。

　ここで取り乱すことが、いちばん愚かな行動になる。

「……失礼。春姫(はるひめ)、命(ミコト)、そしてリュー。君たちにも」

　挨拶を継いだところへ、灰髪の女が茶を置いた。

　茶碗の底は、確かに卓に触れた。

　音がない。

「熱いので、お気をつけください」

　女は言った。

　リヴェリアはそこでようやく、茶器を落とすなという忠告の意味を理解した。

　　　　　　　　　＊

　レオンの笑顔は、ほとんど変わらなかった。

　レフィーヤはそれを見て、さすが先生だと思った。

　リヴェリアは、彼の足を見ていた。

　右の踵(かかと)が、椅子の下から半分出ている。次に立つとき、左足を引かずに動ける位置だ。腰は半分だけ戸口へ向き、右肩はレフィーヤの前にある。

　退路と、生徒を守る線とを、身体が勝手に選んでいた。

「お久し──」

　レオンは、自分で言葉を止めた。

「失礼。お会いできて、何よりです」

「アルフィと申します。今は、この家で世話になっています」

　女が、深く礼をした。

　少年だった頃、レオンはあの背中を見たことがある。

　海の怪物へ向かっていく、遠い背中だった。自分が英雄と呼ぶものの大きさを、ただひたすら見せつけられた。そのあとも、無謀な挑戦のたびに、同じ差を身体に刻まれた。

　その同じ手が、いま、「世話になっています」と言いながら盆を持っている。

　レオンは茶へ手を伸ばし、半分のところで止めた。

　女の指が、こちらへ近づいてきたのだ。

「失礼。右の袖に、ほつれが」

　腰が浮きかける。浮く前に、戻す。

　表情は穏やかなまま、騎士は右腕を差し出した。

「……お願いできるかな」

「糸を切るだけだが」

　春姫(はるひめ)が鋏(はさみ)を貸した。

　刃が一度、開いて閉じた。

　ただの糸くずが一本、女の掌に残った。

　レオンは、その糸より細くなりかけていた息を吐いた。

「洗濯物で、同じところを見つけた。ここから裂けると聞いたので」

「……洗濯物？」

　ほかに聞くべきことは、いくらでもあった。

　口から出たのは、それだけだった。

「はい。命(ミコト)に習っている。君の服も、汗を落としてから、この縫い目を」

「なるほど。大切なことだ」

　レオンは頷いた。

　頷き方まで完璧だったので、リヴェリアは口を挟まなかった。

　その完璧な微笑みの下で、片膝だけが、かたかたと細かく上下していた。

　レオンはさりげなく掌を置いて、止める。止めた手を茶碗へ戻すと、膝がまた、床の硬さを確かめはじめた。

　リヴェリアは目をそらす。同格の騎士の尊厳を茶の席で守るのに、ここまで気を遣う日が来るとは思わなかったからだ。

　　　　　　　　　＊

　茶は、実に美味かった。

　それがまた、リヴェリアを困らせた。

　自分の好む香りが立っている。渋みは少なく、葉を傷めた苦さもない。何より、目の前の茶碗は、春姫(はるひめ)が慌てて淹れ直したものではなかった。

「三度目ですのに、すっかり覚えてくださって」

　春姫(はるひめ)が、教え子を誇らしげに見る。

「疾風が飲むとき、あまり熱いと香りが強すぎるようだった。同じ葉にしたのだが、よかっただろうか」

　アルフィはそう説明した。

　リューは茶碗を持ったまま、目を閉じた。

　そういう女だった、とリヴェリアは思った。

　一度見た動作を、自分のものにする。本人も気づいていない小さな癖まで拾う。真似が上手い、という言葉で片づけるには、理解に至るまでが早すぎる。

　それを、茶に使ったのか。

「申し分ない」

　返した声は、幸い、いつもの自分のものだった。

　レフィーヤも茶を飲み、ほっとしたように肩を下げた。

「美味しいです！　私、こういうのはいつも濃くなってしまって……」

「待っている間、蓋を開けたくなるのか」

「あ、はい！　どうなったか、気になって！」

「私も初めは開けた。春姫(はるひめ)に止められた」

　レフィーヤが、くすっと笑った。

　リヴェリアは、笑わなかった自分を褒めた。

　　　　　　　　　＊

　議題は山積みだった。

　救出に使った物資の精算。負傷者の回復に合わせた合同訓練。学区の生徒が預けていた道具の返却。

　ベルはリリの助けを借りながら、一つずつ答えた。まだ他人に任せた方が早いこともある。それでも、分からない項目を分かったふりで通さなかった。

　レオンはその姿を見て、自分の呼吸をようやく平らにした。

　目の前の少年には、ここで話す責任がある。

　教師が、過去の恐怖に呑まれている暇はなかった。

「合同訓練は、しばらく都市の中でどうだろう。君にも、今回の連携を身体に残してもらいたい」

「はい！　僕も、ぜひ！」

　ベルが身を乗り出した。

　リヴェリアは、用意してきた提案に移った。

「望むなら、我々の本拠(ホーム)で、数日単位の訓練も組める。必ずしも移籍を意味するものではないが──」

　声は、そこで途切れた。

　茶が注ぎ足されていた。

　注がれる音すら、ほとんど聞こえない。

「何日ほどだろうか」

　アルフィが尋ねた。

「……まだ、具体的には」

「そうか。決まったら知らせてほしい。夕食の人数を、春姫(はるひめ)と合わせなくてはならない」

　リリは手帳を開き、ヴェルフは「そりゃそうだ」と頷いた。

　ベルは慌てて、訓練が終わったら帰ると答えた。

「毎日、ここで食べます！　遅れるときは連絡しますから！」

「分かった。なら、魚は同じ数でよいのだな」

　女は、それで納得した。

　リヴェリアも、泊まり込みの話をそこで打ち切った。

　合理的な判断である。近所の派閥同士の交流に、初めから宿泊まで含める必要はない。

　自分がどんな圧力を感じたかについて、議事録に書くつもりはなかった。

　　　　　　　　　＊

　退出の直前、春姫(はるひめ)がアルフィに休むよう勧めた。

「お茶は私が片付けますので。今日はずっと、立ちっぱなしでいらっしゃいます」

「風呂の蓋を戻していない。そちらを済ませてくる」

　レオンが、敷居を踏み外しかけた。

　踏み外す前に、足を収める。その動きだけ見れば、洗練された足運びだった。

「……風呂も！？」

　春姫(はるひめ)が、嬉しそうに説明した。

　浴室を掃除したことと、今日はもう、柔らかい布を選んでくださったことを。

　リヴェリアは、最後まで聞いた。

　レオンも、最後まで聞いた。

　レフィーヤは、二人の反応に追いつけず、何度も首を左右に振った。

「私、何か聞き落としましたでしょうか……？」

「いや」

　リヴェリアは女を見た。

　女も、不思議そうにこちらを向いている。

「少しだけ、理解するのに時間の要る話だった」

　　　　　　　　　＊

　門を出てから、レフィーヤはようやく尋ねた。

「あの方は、そんなに……」

　強いのですか、と続けようとして、やめた。

　あの場で感じたものを、いつもの言葉に当てはめられない。

　レオンは、自分の右袖を見た。

「私は昔、あの人に、丘を斬れと言われた」

「丘！？」

「言われたときは、冗談だと思ったよ」

　それが冗談ではないと、彼がいつ気づいたのか。リヴェリアは聞かなかった。

　レオンは袖を下ろした。布の表面には、切り残しの糸一本ない。

「今は何を考えているのか……以前より、分からない」

　そう言って、騎士は微笑んだ。

　振り返ると、家の窓辺で、洗い上がった白い布が揺れていた。

　その下で、伝説の怪物が、布と布の間を、風がちょうど通るだけ空けていた。