灰髪の魔女

第五章 神々の報告会

　ヘルメスの机には、都市の危機を記した紙が積まれていた。

　上から二枚目には、「浴室清掃」と書いてあった。

「アスフィ」

「はい」

「これを、どこに入れればいいのかな？」

「対象者の行動記録です」

「ああ、悪い……分類は読めるよ。僕が聞いてるのは、その……世界との折り合いのつけ方なんだ」

　アスフィは眼鏡を押し上げた。

　主神に付き合っていても、仕事は減らない。紙の山の下から未処理の依頼を引き抜き、黙々と仕分けを続ける。

　ヘルメスは、報告書を読み上げた。

「浴室清掃。排水口の詰まりを除去。洗濯。少年の上着の補強を鍛冶師に依頼。魚の骨を抜きすぎ、つみれ汁に変更……」

　そこで、紙を置いた。

「剣を握ったとか、魔法を詠唱したとか。そういう報告を待つのが、僕の仕事だったよね？」

「包丁は握りました。詠唱はしていません。次の頁にあります」

「律儀に答えてくれてありがとう……」

　ヘルメスは次の頁をめくった。

　刃物を持つアルフィア。なるほど、危険に聞こえる。

　小骨を抜くアルフィア。

　紙へ目を戻すたびに、危険の大きさが台所くらいに縮んでいく。それなのに、安心の方は少しも大きくならなかった。

「……よく、彼女からこんな話を聞けたね」

「本人に尋ねたのではありません。許可をいただいて、ヘスティア・ファミリアの方々からまとめています」

「ああ、そうか」

「本人に尋ねる必要がおありでしたら、ヘルメス様が」

「いや、今のところ、君の判断は適切だ！」

　アスフィは、適切という言葉に反論しなかった。

　　　　　　　　　＊

　五日目の午後、神々は小さな会議を開いた。

　顔ぶれを絞ったのは、秘密を守るためでもあり、全員が喋ると女の休息を損なうからでもあった。

　場所はギルドの一室。ヘスティア、ロキ、シル、ヘルメス。ガネーシャは都市の警戒態勢についての報告だけを聞く予定で、壁際に座っている。

　最初に報告書を見て笑ったのは、ロキだった。

「風呂！　あの女が！　しかも叱られたんかい！」

　笑い声は、そこでぷつりと切れた。

　誰も笑わなかったからではない。ヘスティアが、深々と頷いたからだ。

「……ほんまに？」

「僕は見た」

「排水口も！？」

「手を突っ込んで」

　ロキは、ふざけて持ち上げかけた片足を、そっと床へ戻した。

「ヘラに言うとき、そこ、省いたらあかんかな……」

「君が言うなら、好きにしたらいい」

「うちは、そこの伝令神に任せたい！」

　ヘルメスは席を立とうとした。

　アスフィの手が、すっと肩に置かれた。

　立つことはできた。立ったところで得るものは、何もなさそうだった。

「目撃者は探してるよ。ゼウスの便りが通っていた古い宿場に、信頼できる者を回した。あの二柱、居場所を移すのは得意だからね」

「見つけても、勝手に呼び寄せないでおくれ。まず本人に話すんだ」

　ヘスティアの声に、ヘルメスは頷いた。

　もともと、自分が説明を先延ばしにしてきた事柄だ。それだけに、今度ばかりは軽く流せなかった。

「承知しているよ」

　　　　　　　　　＊

　ガネーシャは、報告を聞く間も大声を出さなかった。

　それを不思議に思ったロキが、横から顔を覗き込む。

「おまえ、どっか悪いん？」

「俺は、ガネーシャだ」

「知っとる。声量の話や」

「今は、大きくする必要がない」

　それだけで、部屋の空気が落ち着いた。

「シャクティは、元々顔見知りだったが、顔と身元を伝えている。部下には外見と、一般の保護対象であることだけを伝えてある。手を出すな、騒ぎを起こさせるな、という命令だ」

「シャクティ団長は、何と？」

　シルが尋ねた。

「職務を果たす、と」

　その短さで、何を呑み込んだ返事なのか、神々には分かった。

　七年前を生きた者が、皆同じものを失ったわけではない。アルフィアのしたことも、闇派閥(イヴィルス)のしたことも、ひとまとめにして忘れられはしない。

「記憶が戻ったあと、本人から話を聞く。保護することと、過去を問わないことは別だ。ウラノスも、そう言っている」

　ガネーシャは、今度は少しだけ声を強めた。

「だが──記憶のない女を、見世物にはしない！」

　ロキが頷いた。

　　　　　　　　　＊

「魂を見れば、もっと分かるんちゃうの？」

　ロキの問いに、シルは首を横に振った。

「色と、輝きと、その揺れ方は分かります。何を思い出すか、いつ思い出すかまでは──」

「へえ。あんたにも分からんことがあるんやな」

「私が何でも知っていたら、今この席にいると思いますか？」

　街娘の笑顔に、ロキが口を曲げた。

　言い返しにくい。何でも見通せる女神なら、ベルをめぐるあの大騒動を、あんな形で終えてはいなかっただろう。

「心配なのは、思い出すこと自体ではありません」

　シルは、茶の表面に目を落とした。

「昔の痛みと、今の心地よさが、いっぺんに意味を持ってしまうことです。記憶がない間にも、執着は育ちます。新しく手に入れたものを、昔の喪失から守ろうとすれば──」

「僕たちに向く？」

　ヘスティアが聞き返した。

「向かないとは、言えません」

　シルは言い切ってから、女神としての矜持(きょうじ)を少しだけ覗かせた。

「ただ、あの方に何も与えず、遠ざけておけば安全だとも思いません。人は、閉じ込められた場所に恩を感じたりしませんから」

　ヘルメスは、その言葉が自分の仕事にも向けられている気がした。

　筋書きの上に置かれた者にも、置かれた場所での暮らしがある。

　それを見ずにいれば、いつか、思い描いた筋書きの方が壊れる。

　　　　　　　　　＊

　フェルズが持ち込んだのは、小さな氷の欠片だった。

　布で包んであるのに冷気が漏れ、中には黒い繊維が一筋、沈んでいる。

「凍っているのは、水だけではない」

　魔術師は、古い深層の地図を卓に広げた。

　女の見つかった場所に、印がついている。今の通路図と重ねると、その周りだけ、線がまるで違う方へ走っていた。

「根が育って、通路そのものを変えた跡がある。氷室は、普通の地形から切り離された場所にあった。彼女をあそこへ運んだものがいるとすれば、この根だろう」

「死体を、わざわざ深い方へ？」

「強い魔力を運ぶ理由なら、精霊の側にはある」

　フェルズは、そこで言い切るのを避けた。

　氷からは、火傷の跡の残る黒衣も回収されている。燃える縦穴へ落ちた女が、そのまま灰になったとは限らない。けれど、どこで、なぜ捕らえられたのかは、見た者がいない。

「分かっているのは、彼女を包んでいた魔力が一種類ではないことだ。取り込もうとした力と、取り込まれまいとした力。その境目が、幾重にも重なっている」

「精霊の分身(デミ・スピリット)が、あちこちに根を伸ばしとったんやろ。そっちの魔力も混じっとるんか？」

「その見込みはある。本体と分身の間を行き来した魔力の流れが、氷室にも届いていたのだろう。だが、どれが、どう身体を変えたのかまでは、まだ分けられない」

　ロキは氷へ手を伸ばしかけて、やめた。

「治したのかい？」

　ヘスティアの問いに、フェルズは首を振った。

「そんな治療法を、私は知らない」

「治そうとしたのかどうかさえ、分からないのだ。彼女が、普通の人間と同じ条件であそこに置かれていたとは思えない」

　シルは、氷の奥に沈む糸を見つめた。

　　　　　　　　　＊

　会議の終わりに、ヘスティアが聞きにくそうに切り出した。

「ベルくんの服、早めに直してしまった方がいいと思う」

　神々が、一斉に彼女を見た。

「洗濯のたびに、傷の場所を確かめてるんだよ。何着も、何着も……」

　シルは、すぐに頷いた。

　ロキは笑いかけて、やめた。

　ヘルメスは、報告書の余白に「衣服補修、優先」と書き込んだ。

「あと、食事を抜いた日も、今のうちに調べておこうか」

「それ、要る？」

「分からない。でも、聞かれたときに知らないよりは、いい気がする」

　英雄の運命を論じるはずの卓で、神々は少年の食事記録を作りはじめた。

　ロキが過去の遠征日程を指で数え、シルが酒場で弁当を渡した日を思い出し、ヘスティアが「この日は僕のじゃがまる君を半分」と書き足す。

　ガネーシャだけが、途中で笑った。

　皆が振り向くと、神は大きな手で紙を押さえた。

「これで帰ってくる者が増えるなら、よいことだ！」

　反対する神はいなかった。

　ただ、ヘルメスだけは、その紙の分類欄を、最後まで埋められなかった。