灰髪の魔女

第七章 白い髪と黒い服で

　ベルは、皆が何かを隠していることに気づいていた。

　見抜くほどの鋭さがあったわけではない。アルフィのことになると、神様がいつもより丁寧に話す。それだけで、何かあると分かった。

　普段の神様は、もっと気軽に怒って、笑って、彼に飛びついてくるのだ。

　だから、聞こうと思えば聞けた。

　けれど、彼女自身がまだ知らないことを、自分だけ先に知ってしまうのは違う気がした。

　代わりに、街を案内しようと決めた。

　思い出す手掛かりが見つからなくても、家の外で笑ったことを一つ増やせる。それくらいなら、自分にもできる。

「夕食までには、戻ります！」

　七日目の朝、玄関でそう言うと、ヘスティアは腕を組んだ。

「最初にそれを言うあたり、君も少しずつ分かってきたね」

「え？」

「ううん。いいことだよ。行き先は、昨日聞いたとおり？」

「はい！　北のお店を回って、豊穣の女主人へ。そのあと、ギルドに。エイナさんにも、ご紹介したいので！」

　リリが、財布の中身を数え直した。

　それから、懐から小さな布包みを取り出す。

「追加のお買い物は、この範囲で。それと、ベル様にはこれを」

　布の中には、掌に収まるほどの水晶がくるまれていた。

　保護を引き受けた日に、フェルズが「何かあれば、これで」と一組だけ置いていった眼晶(オクルス)だ。対になったもう片方は、リリの懐にある。

「道順を変えるときと、何かあったときは、これで知らせてください。話すときだけ布から出して、済んだらすぐに包むこと。出しっぱなしにすると、見えるものも聞こえるものも、全部こちらに筒抜けですからね」

「それ、フェルズくんは僕に預けていったんだけどなあ……」

　ヘスティアが、恨めしそうに布包みを見た。

「神様にお預けしたら、三日でどこかへ行ってしまいます。一日目の書類のこと、お忘れですか」

「あれは、なくしたんじゃなくて、ちょっと見当たらなかっただけだよ！」

「同じことです。一組しかないんですよ」

　リリは、布包みをベルの掌にしっかりと押しつけた。

「リリ。僕たち、遠征に出るわけじゃ──」

「連絡は、日常から練習するものですッ！」

　言っていることは正しかった。

　ベルが頷いたとき、階段からアルフィが降りてきた。

　借りていたメイド服を脱ぎ、ヴェルフが繕った黒いドレスを着ている。袖の継ぎ目には、よく見ると新しい糸が通っていた。

　女は一番下まで降りてから、裾を指でつまんだ。

「足に当たる位置が、前のものと違うな」

「歩きにくいですか？」

「いや。身体が、こちらを知っている」

　黒い服は、彼女を昨日より少し遠く見せた。

　けれど、こちらへ向けた口元は同じだった。

　ベルは、その両方を見てから、手を差し出した。

「行きましょう！」

　アルフィは手を見つめ、少し遅れて取った。

　ヘスティアが何か言いかける。

　ベルは、今朝だけは先回りをした。

「一人にしません！　疲れたら休みます！　遅れるときは、必ず連絡しますッ！」

　そのまま門へ向かう。

　神様の返事を最後まで待たずに、二人で石段を下りた。

「……少し、強引だな」

　女の声に、笑いが混じっていた。

「すみません。今日は、僕の方から案内したくて」

「謝ることはない。君の家の神が追ってこない程度なら、構わない」

　背後で、ヘスティアがリリに叫んだ。

「護衛はッ！？」

「出ていただいています！　今度は大丈夫ですッ！」

　二階の窓が、がらりと開いた。

「ベル殿ーっ！　アルフィ殿に、楽しい思い出をーっ！」

　命(ミコト)が、身を乗り出して手を振っていた。

　ヘスティアが、窓と門を交互に見て頭を抱える。リリはその横で、懐の布包みを、そっと押さえていた。

　「今度は」というのが何のことなのか、ベルには分からなかった。

　　　　　　　　　＊

　朝の通りは、遠征のあとの都市とは思えないほど賑やかだった。

　荷車が通り、パン屋が焼きたてを並べる。布屋の小僧が二階から敷布を振り、叱られて引っ込む。

　アルフィは、音の多い方から少しだけ顔を背けた。

　ベルが道の端に寄ると、女も同じように寄る。

「こちらなら、静かですか？」

「君は、案内をするだけでなく、耳の番もするのか」

「あっ。余計でしたか……」

「違う。忙しいだろうと思った」

　ベルは少し考えて、笑った。

「いつも、僕がしてもらってますから」

　女は返事をせず、彼の歩幅に合わせた。

　背の高い人なのに、隣を歩くのは不思議と楽だった。急ぐ必要も、気の利いた話題を探す必要もない。

　アイズの隣なら、もっと背筋を伸ばす。彼女の見ている景色に追いつきたくて、歩く速さまで気になる。

　今日は、追いつかなくてもいい気がした。

　立ち止まったら、この人も止まる。何も言わなくても、道を戻ってきてくれる。

　そんな、勝手な安心があった。

　ベルは、その安心に名前をつけなかった。

　　　　　　　　　＊

　林檎が転がってきたのは、二つ目の角だった。

　籠の取っ手が切れて、老婦人が「あら」と声を上げる。

　ベルが屈んだときには、アルフィがもう四つ拾っていた。残りの一つを靴の先で受け止め、落とさずに手まで上げる。

「これで、全部だろうか」

「ええ、ええ。どうもありがとう。お目がお悪いのかい、お嬢さん」

「支障はない。お気遣いなく」

　女は林檎を返した。

　ベルは、拾いそこねた自分の掌を見た。

「今の、見えてたんですか！？」

「音がした。転がるものは、だいたい決まった方へ行く」

「だいたい……」

　ベルも冒険者だ。投げられた短剣を避けられるし、暗い迷宮(ダンジョン)で敵の位置をつかむこともできる。

　その自分が、動き出す前に、全部終わっていた。

　手を見つめていると、女は少し恥ずかしそうに言った。

「皿で、練習をした」

　家事は、ずいぶん役に立つらしい。

　ベルは、あとで自分も春姫(はるひめ)に聞いてみようと思った。

　　　　　　　　　＊

　道具屋では、洗い物用の手袋を買った。

　女の指に合うものがなく、店主が倉庫を探している間、ベルは飾り棚を眺めていた。

　安い金具の髪留めに、小さな翠(みどり)の石がはまっている。

「綺麗ですね。この色、アルフィさんに似合いそうです」

　女は石へ指を伸ばし、触れてよいか店主に確かめた。

　許しをもらってから、輪郭をなぞる。

「……これは、何色だ」

「翠です。光に当たると、少し淡くなります」

　指が止まった。

「そうか。目が離せない気がした」

　ベルは、女の閉じた瞼を見た。

　言おうか迷っていると、女の口元の方が先にゆるんだ。

「言葉の使い方を、間違えたか」

「いえ。たぶん、そのままで合ってます」

　ベルは財布を開いた。

　髪留めは、予算に収まった。けれど、記憶のない相手に、勝手に昔を思わせるものを贈っていいのか、少し迷った。

「気に入ったのなら、今日の記念に。あの、差し上げても──」

　アルフィは、すぐには頷かなかった。

「君も、何か買う予定だったのだろう」

「僕のは、また今度にできます！」

　女の表情が、ほんの少しだけ厳しくなった。

「君のものを、先に選ぼう」

　結局、ベルは針仕事用の小さな糸切りを買った。

　髪留めは、そのあとで女に渡した。

　彼女は受け取ってから、店の外に出るまで、同じ指で何度もその縁を確かめていた。

　　　　　　　　　＊

「やあ、奇遇だね！」

　通りの向こうに、ヘルメスがいた。

　アスフィもいる。こちらは、主神が何を言い出すかを、先回りして心配している顔だった。

　ベルは手を振った。

　女を紹介するより先に、ヘルメスが帽子を取る。

「ヘスティアから、お話は。お体の具合はいかがです？」

「おかげさまで。手間をかけて、すまない」

　アルフィが頭を下げた。

　ヘルメスは、その礼が終わるまで一言も出せなかった。

　膝を折らずにいられたことを、誰かに褒めてほしかった。

「……必要なものがあれば、遠慮なく」

「今、手袋を買ったところだ。君にも、この街のことで世話になっていると聞いた。いずれ、返したい」

　ヘルメスの笑顔に、余計な線が一本増えた。

　返してもらいたい借りと、返しに来てほしくない相手とは、両立するらしい。

「そのお気持ちだけで、十分ですよ！」

　声を取り戻してから、彼は女の手を見た。

　薄く荒れた指先。買ったばかりの手袋。

　伝説の怪物に傷をつけたのが洗剤だという事実を、ヘルメスはまだ受け入れられずにいた。

　できることなら、その洗剤にも二つ名を授けておきたかった。

　その隣で、アスフィが小さく息を吐いた。

「ベル・クラネル。あなたは本当に、生まれてくる星を間違えたのでは」

「えっ、僕、何かしましたか！？」

　アスフィは答えず、主神の背を押して歩き出した。

　　　　　　　　　＊

　古い教会に寄ったのは、ベルの思いつきだった。

　途中の道は、何度も歩いた道だ。大きな家に移ってからも、ここを通ると、一度だけ歩みが遅くなる。

　崩れ残った壁の影に、草が生えていた。

「最初は、ここに住んでたんです」

　女は、石を撫でた。

「狭かったのか」

「はい。でも、神様と二人だったので。物も少なくて」

　ベルは、階段の跡を指さした。下りたところに寝台があった。神様は朝に弱く、彼が先に起きると、毛布だけがもぞもぞ動いた。お金のない日でも、帰れば誰かが待っていた。

　話しているうちに、壊れた壁の内側へ、昔の部屋が戻ってくる気がした。

　アルフィは、扉のあったあたりへ、長く顔を向けていた。

「なぜ、壊れた」

「襲われたことがあって。でも、今はもう──」

　女の指が、石に食い込みかけた。

　その指を、彼女は自分で引いた。

「すまない。君の、よい思い出を聞いていたのだったな」

　ベルは、首を横に振った。

「嫌なこともありました。でも、それだけの場所には、したくないんです」

　女は、少しだけ顎を下げた。

　白い壁。崩れる天井。自分を見上げる、若いエルフ。

　この教会ではない記憶が、石の奥から響いた。

　ベルの手が、女の袖に触れた。

「疲れましたか？」

「いや」

　アルフィは、遠い壁から手を離した。

「覚えているのなら、なくなっても、全部は失わないのだな」

　ベルは、何と答えればいいのか迷った。

　自分の言ったことよりも、ずっと大きなことを聞かれた気がした。

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　豊穣の女主人では、シルが入口で待っていた。

　待ち構えていた、と言いたくなるほど、二人を見つけるのが早かった。

「静かなお席を、取ってあります」

「ありがとうございます！　ミアさんも、いらっしゃいますか？」

「厨房に。ええ。今日は、ずっと」

　案内された卓に、ミア本人が皿を運んできた。

　アルフィは立って礼をした。ミアは、その顔を一度、正面から見た。

「食べな」

　短い言葉だった。

　女は頭を下げて、座り直す。ミアはそれ以上何も言わず、厨房へ戻っていった。

　ベルは首を傾げたが、すぐに料理の湯気に気を取られた。

　食べはじめると、アルフィは少し遅れてフォークを動かした。

　姿勢がいい。刃の向きも、器を引き寄せる距離も、整っている。それなのに、ベルが野菜を一つ転がすと、自分の皿より先にそちらへ手が出た。

「大丈夫です！　自分で拾えます！」

「そうだったな」

　女はフォークを戻した。

　その一連の動きを、シルが水差しを持ったまま見ていた。

「こちらも、どうぞ」

　ヘルンが、杯を二つ置いた。

　ベルの前に置くときは、いつもの無愛想な顔だった。

「注文を、間違えました。……捨てるのも惜しいので、飲みなさい」

　そして女に向き直ると、声までやわらかくなる。

「ご不自由はございませんか？　何かございましたら、お申し付けを」

「君は、最初に腕を貸してくれた人だな」

　ヘルンの表情が、止まった。

　覚えていたのだ。主に命じられた介助ではなく、自分が実際に差し出した腕を。

「……当然のことを、したまでです」

　通りかかったヘイズが、にやりとした。

「ベルにも、そのくらい親切にしてあげたらどうです？　間違えた杯とか言わずに」

「仕事をしなさい」

「してますって！　こっちは三卓まとめて。そっちは、ずうっとこちらのお二人だけ。いやあ、念入りですねえ！」

　ヘルンが睨む。ヘイズが笑う。ベルは身を縮める。

　アルフィには、互いの手の足りないところを分かり合っている、いい店に見えた。

　　　　　　　　　＊

　会計のとき、アーニャが二人を見比べた。

「親子みたいだニャ！」

　シルの水差しが、一瞬だけ傾いた。

「アーニャさんッ！」

　ベルは慌てた。

　女は、自分の頬に手をやった。

「そんなに、上に見えるのか」

「年の話じゃないニャ！　なんか、似てるニャ！　白いとことか、食べるとことか！」

「食べるところ？」

「待ってあげるとこ！　あと、見てるとこ！」

　説明は、最後まで要領を得なかった。

　それでも女は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、その顔がアーニャの尻尾の方を向いた。目の代わりに、別の感覚で見ている向き方だった。

「毛が、絡まっている。触れてもよいか」

「ニャ？　いいけど──ニャッ！？」

　指が、一度だけ通った。

　小さな結び目が、嘘のようにほどけた。アーニャの膝が、なぜか一緒にゆるんだ。

「そこ、もう一回……」

「アーニャ、お仕事」

　シルの声が、笑顔のまま一段低くなる。

　アルフィは、すぐに手を引いた。

「すまない。春姫(はるひめ)には、こうするとよいと」

「春姫(はるひめ)が、ずるいニャー！」

「お仕事です」

　会計台の向こうで、ミアが噴き出した。

　その笑い声を聞いて、シルまで少し笑った。

　ベルは二人に頭を下げ、女と並んで店を出た。

　午後の通りは、朝より明るかった。

　記憶は戻らなかった。それでも、今日をまだ失敗だとは思わなかった。