灰髪の魔女

第八章 妹を持つ人たち

　ギルドの入口で、アルフィは足を止めた。

　書類をめくる音。硬貨の触れ合う音。石の床を、硬い靴が行き交う音。

　どれも、初めて聞く音ではない。

　その奥に、聞き覚えのある響きがあった。紙を一枚めくるたびに、どこかで誰かの行き先が決まっていく──そういう場所の音だった。

　女の唇から、笑みが消えた。

　受付の男が、筆を持つ手を止める。

　近くの冒険者も、振り向いた。寒くなったのかと肩をさすり、窓が開いていないことに気づいて首を傾げた。

「アルフィさん？」

　ベルの声に、女は顔を向けた。

「すまない。何か、覚えている気がした」

「この建物を、ですか？」

「ここで、誰かに腹を立てたような……」

　ベルは、ちょっと困った顔をした。

　ギルドに腹を立てる冒険者は多い。神様だって、税金の話をされたときにはよく怒っている。

「今夜、そのことも聞けるかもしれませんね」

　アルフィは頷き、肩の力を抜いた。

　受付の男が、また筆を動かしはじめる。隣の冒険者が、気のせいだったと笑う。

　ベルだけが、あとになって気づいた。

　あのとき、女の手が自分の方へ伸びかけ、触れる寸前で止まっていたことに。

　　　　　　　　　＊

　エイナは不在だった。

　妹と一緒に治療院へ行っていると聞いて、ベルは今日の挨拶を諦めかけた。

　そのとき、後ろから明るい声がした。

「アルゴノゥトくん！」

　ティオナが、片手を大きく振っていた。

　数日前に見たときより、足取りが軽い。肩の傷をかばうように少し腕を引いているが、顔はいつもの彼女だった。

「会えてよかった！　アイズが、起きたよ！」

　ベルの息が、途中で止まった。

　大丈夫だとは聞いていた。治療が進めば、意識は戻る。アミッドも、リヴェリアも、そう言っていた。

　それでも毎日、誰かが同じ言葉を言い直してくれなければ、不安だった。

　今は違う。

　起きた。

　声を、聞ける！

「……会っても、大丈夫なんですか！？」

「短くだけどね！　リヴェリアに、呼んできてって言われたの！　あ、でも、お出かけ中？」

　ティオナの目が、黒い服の女に移った。

　誰なのかは知らない。けれど、立ち方を見て、すぐに分かることがあった。

　強さを隠そうとして、肩をこわばらせる者なら何人も見てきた。この人は違う。ただ立っているだけなのに、どの角度から近づくかを、こちらが選ばされる。

「……あたし、ティオナ！　よろしく！」

「アルフィと申します」

　女が礼をした。

　ティオナはいつもの調子で、ベルの肩に腕を回そうとした。その瞬間、女の顔が、ほんの少しだけこちらを向いた。

　睨まれたわけではない。

　ただ、腕を置く前に、確かめられた気がした。

　回しかけた腕は、空中で行き先を変えた。ぽん、と少年の背中を軽く叩く方へ。

「強い人が増えたんだねえ、君の家！」

　ベルは、返事に迷った。

　女の方が先に答えた。

「今は、皿を運んでいるだけだが」

　ティオナは、ますます分からなくなった顔で笑った。

　　　　　　　　　＊

　ベルは、懐から布包みを取り出した。

　布をめくると、水晶の奥に、見慣れた栗色の髪と大きな瞳が映った。

『ベル様！　何かありましたか！？』

「リリ、行き先を変えるね。アイズさんが目を覚ましたって。バベルの治療院に寄ってから帰るよ」

『アイズ様が……！　分かりました、神様にもお伝えします。……ところで、ベル様のすぐ後ろにいらっしゃるのは』

　水晶の中の瞳が、すっと細くなった。

　ティオナが、ベルの肩越しにひょいと顔を出す。

「やっほー、ティオナだよ！」

『存じ上げております。ベル様、お話が済んだら、すぐに包んでくださいね。すぐに、です』

「う、うん。じゃあ、またあとで」

　ベルは、言われたとおりに布を戻した。

　その手順を見て、アルフィが頷いた。

「忘れていなかったな」

「はい！　約束しましたから！」

　ティオナは、包まれた水晶と、二人の顔を見比べた。

「それ、眼晶(オクルス)？　珍しいもの持ってるねえ」

　それから、何か言いかけた。

　言いかけた言葉は、昼に酒場でアーニャが口にしたのと同じものだった。ティオナは、なぜかそれを自分で呑み込んだ。

　　　　　　　　　＊

　バベルの治療院では、入口に集まる人々を、アミッドが一人で捌いて(さばいて)いた。

　《剣姫(けんき)》が目を覚ましたという報せは、たちまち広がった。だが、報せを聞いたことと、病室に入る権利とは別の話である。

　神が来ても、商人が来ても、彼女の言うことは変わらなかった。

「面会の順番は、治療の都合で決めます」

　ベルも、同じ説明を受けた。

　アルフィには、先に一度、診察室へ寄るよう告げられた。

「長く歩かれましたから。今の状態を見せていただきます」

　女は素直に従った。

　脈にも呼吸にも、乱れはない。熱もない。本人も、疲れたとは言わなかった。

　アミッドは前日と変わらない所見を書き留め、ベルに向き直った。

「ご一緒に入られて結構です。ただし、様子が変わったら、すぐに呼んでください」

　ベルは、真剣に頷いた。

　ティオナが、先に立って扉を開けた。

「連れてきたよ──！」

　　　　　　　　　＊

　アイズは、枕を重ねた寝台の上で、身体を起こしていた。

　白い寝具の中で、金の髪がいつもより細く見える。

　リヴェリアが枕元に座り、レフィーヤは窓を少しだけ開けていた。リューは、差し入れの水差しを卓に置くところだった。

　扉が開いても、アイズの表情は大きく変わらなかった。

　目だけが、ベルを見つけた。

「……ベル」

　その一言で、少年の喉が詰まった。

「アイズさん……！　よかった……！」

　近づいていいのか迷って、寝台から二歩のところで止まる。

　アイズの指が、空いている椅子を示した。

「こっち」

　ベルが座ると、彼女はようやく、顎をほんの少しだけ下げた。

　肩から、余計な力が抜けたように見えた。

「怪我は」

「僕はもう大丈夫です！　アイズさんこそ、まだ無理しないで──」

「うん」

　頷いたあとも、金色の目は少年から離れなかった。

　アルフィは入口の近くで、そのやり取りを聞いていた。

　リューが、彼女の傍へ来た。

「外出の途中だったのですね」

「ベルが、街を見せてくれた」

　隠す必要のない話だった。

　リューも、そうですか、と頷いた。今夜には本人へ説明する予定だと、朝のうちに聞いている。急に過去を問い詰められることもなく、このまま夕方まで穏やかに過ごせればいい。

　　　　　　　　　＊

　ティオナは、いったん廊下へ出た。面会の人数を減らすためでもあり、姉に知らせに行くためでもあった。

　入れ替わりに、エイナとニイナが入ってきた。

　ギルドで警備の確認を済ませたシャクティが、そのあとに続く。

　エイナはベルを見つけて、ほっとしたように笑った。

「ここにいたんだね。怪我は、本当によくなった？」

「はい！　ご心配をおかけしました。あの、今日ご紹介したかった方が──」

　ベルが女を示すと、エイナは丁寧に挨拶を返した。

　ニイナも隣で頭を下げ、すぐにベルの方を見た。

「ラピくん、その服、前と違う」

「あ、縫ってもらったんだ！　肩を動かしても、もう引っかからなくて！」

　ベルが、腕を少し開いてみせる。

　アルフィの顔が、その袖の方を向いた。

　繕った糸は、今日一日、一度も音を立てていない。引きつれる音も、擦れる音もない。ヴェルフの仕事は正確だった。

　女は、満足した。

　その満足の深さに、自分でも少し驚いた。

　　　　　　　　　＊

　シャクティは、女の顔を見て、それからリューを見た。

　知っている顔だった。

　リューが、小さく頷く。

　それだけで済ませていい話ではない。だが、ここは病人の部屋だった。

　シャクティは、寝台の方へ向き直った。

「無事で、よかった」

　アイズが頷く。

　それは、ここにいる誰もが分かち合える、確かな言葉だった。

　エイナは椅子を少しずらして、妹に場所を譲った。

「ニイナ、窓には寄りかからないで」

「分かってる！　子供じゃないよ！」

「分かってる人は、そういう返事をしないの！」

　ニイナが、小さく口を尖らせた。

　ベルは、つい笑ってしまった。

　似ていない姉妹だった。髪の長さも、声の弾み方も違う。それでも、妹が動くより先に、姉の方がその行き先を気にしている。

　アルフィは、二人から顔を背けられなくなっていた。

「姉というものは、どうしても口数が多くなる」

　シャクティの声だった。

　エイナが、少しばつの悪い顔になる。

「過保護に、見えますか……？」

「いや。私にも、よく分かるだけだ」

　その声の色が変わったことに、リューが気づいた。

「私にも──妹がいた」

　アルフィの指が、髪留めに触れた。

　　　　　　　　　＊

「アーディさん、ですよね」

　ベルが言うと、シャクティは意外そうに顔を上げた。

「聞いていたのか」

「リューさんから。英雄のお話が、お好きだったって」

「ああ。そうだった」

　シャクティは、笑おうとした。

　その笑い方は、妹には似ていなかった。似せようともしていなかった。それでも、目尻に集まったものは、よく似た光り方をした。

「君とは、会わせてやりたかった。きっと、話が合っただろう」

　リューは、水差しから手を離した。

　聞き慣れた名前を、それを失った人の傍で聞くことには、何度目でも慣れない。

　アイズが、寝具の上で手を動かした。

　ベルが椅子を引いて場所を空けようとすると、細い指が、彼の袖をつまんだ。

「……帰る？」

「いえ。まだ、大丈夫です」

　アイズの指が離れる。

　少年は座り直し、窓から入る風が強すぎないか確かめてから、寝具の端を直した。

「寒くないですか？」

　その声が、女の中で、もう一つの声に重なった。

『──お姉ちゃんこそ、寒くない？』

　　　　　　　　　＊

　白い髪が、窓の光を透かしていた。

　閉じた瞼の向こうに見えるのは光だけで、色ではない。けれど女は、そこにある髪が何色なのか、もう知っていた。

　あの家で迎えた、七つの朝。

　空になった器。お代わりを頼む声。袖に腕を通すときの、小さな息。

　その向こうで、誰かが笑っていた。

『──そんなに骨を取ったら、お魚が可哀想』

　笑われたのは、初めてではない。

　女は、自分の手を見下ろした。

　水に浸した手。傷をつけた木を撫でた手。直し方を教わった手。

　その手が、かつて何を壊したのかを、知っている。

　知っていたはずなのに、どうして、これほど長く遠ざけていられたのだろう。

『──私の子にも、聞かせてあげてね』

　旋律が、最後まで繋がった。

　途中で途切れていた、あの一か所も。

　女は、初めて深く息を吸った。

　生まれてから一度も、咳に途切れさせずに吸いきったことのない深さまで。

「……メーテリア……ッ！」

　リューが振り向いた。

　エイナは、考えるより先に、妹の腕を引いて自分の後ろへ入れていた。

　リヴェリアは、椅子を倒さずに立ち上がった。

　女の顎が、ゆっくりと持ち上がりはじめていた。