エア・ギア ～運命を追い越す炎～【カズ転生】

第10話 眠りの森、嵐の夜

　朝、教室に入った途端、妙な視線を感じた。いつもなら騒いでいる連中が、今日はやけに静かだ。

「……何だ？」

　自分の席へ向かったところで、足が止まった。

　机の上に、大きな髑髏のマークが描かれていた。交差する二本の骨。その下には、黒いマジックで二つの名前。

『南樹・美鞍葛馬』

「……おいおい」

　俺まで名指しかよ。

「カズ！」

　振り返ると、オニギリが駆け寄ってきた。

「お前、見たか！？」

「ああ。朝っぱらからご苦労なこった」

「笑い事じゃねえって！　スカル・セイダースだよ！」

　オニギリが声を潜めた。

「昨日の件で、学校中に脅しかけてんだ。イッキに味方した奴は全員潰すってよ！」

「……マジか」

　髑髏十字軍（スカル・セイダース）。

　その名前を聞いて、昨日の光景が頭をよぎった。女の子たちを逃がし、俺が戻ったときには、すべて終わっていた。

　地面に座り込んだイッキ。腫れ上がった頬と、切れた唇。

「……で、イッキは？」

「来てるぜ。さっき廊下にいた」

「そっか」

　俺は鞄を置き、教室を出た。

　　　　　＊

「おい、イッキ！」

　廊下の向こうで、見慣れた黒髪が振り返った。

「あ？　カズか」

　……うわ。

　明るいところで見ると、昨日よりひでえな。頬には大きな絆創膏。口の端が切れ、片目の下もまだ腫れている。

「お前、その顔で学校来たのかよ」

「うっせえ。ちょっと転んだだけだ」

「どう転んだら顔面だけそんなことになんだよ」

「知らねえよ！」

　イッキが顔をしかめた。いつもならここから言い合いになるところだが、今日はそれきりだった。

「……なあ、昨日――」

「おい、南！！」

　俺の声を遮って、男子生徒が数人近づいてきた。

「お前、どうしてくれんだよ！」

「……あ？」

「スカル・セイダースの奴ら、学校まで来て脅してんだぞ！」

「俺らまで巻き込むんじゃねえよ！」

　廊下にいた生徒たちが、一斉にこちらを見る。

「謝りに行けよ！　お前が始めた喧嘩だろ！」

「……おい、待てよ」

　俺が口を挟もうとすると、イッキが片手を上げた。

「カズ、いい」

「……イッキ？」

　イッキは男子生徒たちを見回した。

「お前ら、俺に頭下げろって言ってんのか？」

「当たり前だろ！　このままじゃ俺たちまで――」

「冗談じゃねえ」

　イッキが鼻で笑った。

「誰があんな奴らに頭下げるかよ」

「お、お前！　何考えてんだ！」

「るっせえな。迷惑かけた分は何とかしてやるって言ってんだろ」

「どうやってだよ！」

　イッキは答えなかった。代わりに、切れた唇の端をぐいっと持ち上げた。

「へっ。そんなに心配なら見てろよ」

　傷だらけの顔で、いつものように笑う。

「俺は東中最強のベビーフェイス！」

　廊下中に響く声だった。

「もういっぺん、鷹が空を飛ぶトコ見せてやる！！」

「…………」

　男子生徒たちが言葉を失う。誰かが小さく「馬鹿じゃねえの」と呟いた。

　だが、イッキは構わず歩き出した。

「おい、イッキ！」

　俺が呼ぶと、あいつは面倒くさそうに振り返った。

「何だよ」

「……本気か？」

　イッキが、にやりと笑う。

「当たり前だろ」

　それだけ言って、階段を下りていった。

　残された連中が、また何か文句を言い始める。俺はその声を聞き流し、階段の方を見ていた。

　……あいつ。

　昨日あんだけやられたくせに、よくあんな顔できるな。

「……カズ」

　いつの間にか、オニギリが隣に立っていた。

「イッキの奴、また行く気なのかな」

「だろうな」

「……大丈夫かよ」

　俺は肩をすくめた。

「さあな。でも、止めたって聞かねえだろ」

「……それはそうだけどよ」

　オニギリが頭を掻く。俺は、もう一度階段の先を見た。

　あそこまで言い切ったんだ。今夜は、あいつにとって大事な夜になる。

　……さて。

　俺も準備しねえとな。

　　　　　＊

　放課後、家に戻ると、まずA・Tを机に並べた。昨日の傷を確かめ、車輪を一つずつ回す。

　――カラッ。

「……ん？」

　左足の車輪が、少し引っかかった。もう一度回すと、今度は普通に動く。

「……気のせいか？」

　中古で手に入れたA・Tだ。元から傷も多いし、最近は練習で酷使している。そろそろ本格的に整備した方がいいかもしれない。

　とはいえ、今夜はこいつに頑張ってもらうしかない。

　俺は車輪の緩みを確かめ、留め具を締め直した。次に、携帯を取り出す。

　イッキの連絡先を開いたところで、指が止まった。

　……まあ、連絡したところで来るなって言うよな。

　あいつ、昨日の借りを自分で返すつもりだろうし。

　俺は携帯を閉じた。

　原作の流れなら、今夜あたりに野山野家の姉妹たちが動くはずだ。

　眠りの森（スリーピング・フォレスト）。

　イッキの家にいる、リンゴ、みかんさん、ウメ。

　普段の姿からは想像もつかないが、あの三人が揃えば、髑髏十字軍程度のチームは相手にならない。

　問題は、いつ出発するのかだ。原作を読んでいたとはいえ、時刻まで覚えているわけじゃない。

「……ま、早めに行くか」

　俺はA・Tを鞄へしまった。

　昨日、イッキが倒れていた場所を思い出す。あいつの喧嘩を代わりにやるつもりはない。ただ、今度は近くにいたい。

　あいつがまた無茶をしたとき、指をくわえて待っているのは御免だった。

　　　　　＊

　夜。

　野山野家から少し離れた道端で、俺は携帯の時計を確認した。

　……まだか。

　もう随分待っている。さすがに家の前で張り込むのも怪しいので、角を曲がったところの塀に寄りかかっていた。

　……これ、出発した後だったら笑えねえな。

　そう思ったときだった。

　――キュンッ！

　頭上を、車輪の音が横切った。

「……おっ？」

　顔を上げる。

　街灯の向こう。屋根の縁に、一人の少女が降り立った。続いて、もう一人。さらに、小柄な影がその後ろへ並ぶ。

　リンゴ、みかんさん、ウメ。

　その姿を見た瞬間、思わず口元が緩んだ。

　……来た。

「……あれ？」

　道路の向こうから声がした。

「……カズ！？」

　イッキだった。制服姿のまま、目を丸くしている。

「よう」

「よう、じゃねえよ！　何でここにいんだよ！」

「ちょっと散歩にな」

「こんな時間に、A・T持ってか？」

「夜風が気持ちよくてさ」

「嘘つけ！」

　……まあ、無理があるよな。

　イッキは俺の鞄を見て、顔をしかめた。

「お前も来んのかよ」

「悪いか？」

「悪いっつーか……お前、昨日もあいつらとやり合ったんだろ」

「お前こそ、昨日あんだけやられたのにまた行くのかよ」

「……あ？」

「同じだろ」

「…………」

　イッキはしばらく俺を睨んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「……勝手にしろよ」

「おう。勝手にする」

　俺が笑うと、イッキは舌打ちした。

「足引っ張んなよ」

「そっちこそな」

「……おーい！」

　頭上から、みかんさんの声が降ってきた。

「カズ！　お前まで来んのかよ！」

「こんばんは、みかんさん」

「何がこんばんはだ、ボケ！　昨日の今日で懲りねえ奴だな！」

　相変わらず挨拶が物騒な人だ。

「まあ、イッキだけ行かせるわけにもいかないんで」

「ハッ！　言うようになったじゃねえか」

　みかんさんは俺の足元を見た。

「それ、その前のボロ靴だろ？」

「……はい」

「途中でぶっ壊れても知らねえぞ！」

「そこは何とか頑張ります」

「靴に頑張らせんなよ！」

　……ごもっとも。

　横でリンゴがくすくす笑っている。

「カズくんも来るんだね」

「ああ。邪魔にならないようにはするよ」

「ふふっ。無理しないでね」

　リンゴがそう言って、イッキへ視線を向けた。イッキは屋根の上の姉妹たちを見上げ、面白くなさそうに鼻を鳴らしている。

「……で、まだ行かねえのかよ」

「おっ。やる気じゃねえか！」

　みかんさんが笑った。

「じゃ、行くぞ！」

「ウメも行くでし！」

　――タンッ！

　三人が、一斉に屋根を蹴った。俺も慌ててA・Tを履き、地面を蹴る。

「おい、イッキ！　置いてくぞ！」

「うっせえ！　今行く！」

　街灯の下を、二つの影が走り出した。

　　　　　＊

　――ギュンッ！

　上では、みかんさんたちが建物から建物へ跳んでいる。俺とイッキは、その下の道路を走っていた。

「……くそっ、速え！」

　最初の角を曲がったときには、三人の姿はもう二つ先の屋根にあった。こちらは交差点を回り込み、細い路地を抜けなければならない。

「おーい！　遅えぞ、カズ！」

　みかんさんが屋根の縁から叫ぶ。

「無茶言わないでくださいよ！」

「ハハッ！　声だけは元気じゃねえか！」

　……あの人、絶対楽しんでるだろ。

　俺は姿勢を低くして加速した。

　――ギュンッ！

　街灯が横を流れていく。

　ここ三か月、必死に走り込んできた。直線なら、以前とは比べものにならないくらい速度が出る。

　だが、みかんさんたちは違う。

　建物の角でもほとんど減速せず、屋根の段差を次々に越えていく。ウメでさえ、俺が苦労する高さを軽々と跳んでいた。

「……マジかよ」

　あんな小さい子まで、普通に走ってやがる。

「おい、カズ！」

　後ろからイッキが怒鳴った。

「てめえまで速く走ってんじゃねえよ！」

「だったら追いついてこい！」

「上等だ、コラ！」

　イッキが踏み込む。

　――ギュンッ！

　そのまま俺の横へ並ぼうとして、カーブで大きく膨らんだ。

「うおっ！？」

「おいおい、危ねえぞ！」

「分かってるって！」

　……ほんと、無茶な奴。

　だが、さっきから目だけは屋根の上を追っていた。リンゴたちが跳ぶたび、あいつも足元を見て、何かを試そうとしている。

　……ああ。

　こいつ、もう覚える気でいやがる。

　俺は少しだけ笑って、前を向いた。

　　　　　＊

　髑髏十字軍の縄張りに入ると、街の様子が変わった。

　シャッターの閉まった店。壁に描かれた髑髏の落書き。路地の入口には、同じような服装の男たちがたむろしている。

　屋根の上を走っていた三人が、建物の陰で速度を落とした。俺とイッキも、その下で足を止める。

「……あそこか」

　少し先の建物に、髑髏十字軍の旗が見えた。

　外階段に二人。屋上にも一人。さらに路地の奥から、無線機を持った男が歩いてきた。

「……何だ？」

　イッキが怪訝そうな顔をする。

「昨日より、やけに人が多くねえか？」

　……確かに。

　原作では、眠りの森が見張りを片づけて、そのまま奥へ進んでいたはずだ。だが、今夜は外周にまで連中がいる。

　それも、ただたむろしているだけじゃない。無線を持って交代しながら見張っている。

「……昨日の仕返しを警戒してんのかね」

　俺が呟くと、みかんさんが上から顔を出した。

「何だ。お前ら、随分嫌われてんじゃねえか」

「……嬉しくないですけどね」

「ハハッ！　ま、数が増えたところで関係ねえよ」

　みかんさんが立ち上がる。その横で、リンゴが遠くの建物へ目を向けた。

「……行こっか」

　さっきまで笑っていた声が、すっと静かになる。ウメも小さく頷いた。

　三人の足元で、A・Tの車輪が鳴る。

　……あ。

　空気が変わった。

　　　　　＊

『こちら東地区。敵影、未だ見えず――』

　無線を持った男が、路地を歩いていた。

　その頭上。月を背に、リンゴが立っている。

「……ん？」

　男が足を止めた。どこからか、歌声が聞こえてきたらしい。

「木々は腕をからめ、

　天へと伸ばす……♪」

「……あ？」

　男が屋根を見上げる。リンゴは動かない。

　その後ろで、別の影がすっと立ち上がった。

「……おい。誰だ、てめえら！」

「子守歌だよ」

　みかんさんが、にやりと笑った。

「おやすみ坊や」

　――ドガッ！！

「ぐあっ！？」

　男の身体が、路地へ吹き飛んだ。手から離れた無線機が地面を跳ねる。

『こ、こちら東地――うぐっ！？』

『おい、東地区！　どうした！？』

　返事はない。

　その代わり、少し離れた建物から悲鳴が響いた。

『こちら南……なんだ、あれは……！？』

　――ガシャンッ！！

『ぐああっ！！』

　俺は慌てて顔を上げた。

　隣の建物、そのまた向こう。屋根の上を、小さな影が駆け抜ける。

　ウメだ。

　男が二人、屋上の手すりへ駆け寄った。

「おい！　どこ行きやがった！？」

「上だ！　上に――」

　――タンッ！

「……え？」

　二人が振り返る。その背後には、もうウメがいた。

「ウメも行くでし！」

　――ドガッ！！

　一人がもう一人を巻き込み、屋上へ転がった。

　……おいおい。あっちも一瞬かよ。

「群がる葉々は光を喰らい、

　森の闇をいよいよ深くする……」

　リンゴの声が、夜の建物に響く。

　その下では、男たちが必死に周囲を見回していた。

「くそっ！　どこだ！？」

「見えねえ！　何人いるんだよ！」

　懐中電灯の光が、屋上から路地へと走る。

　だが、その光が誰かを捉えるより早く、別の場所で悲鳴が上がった。

　――キュンッ！

　みかんさんが、建物の壁を蹴る。

「……あっ！？」

　男が顔を上げたときには、もう遅かった。

　――ドゴッ！！

「がっ！？」

　蹴りを食らった男が、後ろの仲間を巻き込んで倒れた。

「狩人は気付かない。

　闇に潜むケダモノ達の双眸も牙も――」

　さっきまで、見張りの連中は余裕そうに歩き回っていた。それが今は、誰もまともに前を見ていない。

　頭上の物音に振り返れば、背後から別の影が現れる。逃げようとすれば、その先にもう一人が待っていた。

『なっ……ピ――！　増援を……！』

　無線から切羽詰まった声が漏れる。

『ひいいいいっ！！』

　――ガシャァン！！

『た、助け……！』

　そこで声が途切れた。

　俺は、思わず足を止めた。

　……おい。

　これ、もうほとんど終わってねえか？

「今日は狩人が、

　狩られる夜……」

　リンゴが、最後の見張りの背後へ降り立つ。

「……ひっ！？」

　男が振り返る。

　――タンッ！

　次の瞬間には、足元を払われていた。

「うわああっ！！」

　――ドサッ！！

　男が倒れる。

　転がった無線機から、まだ声が漏れていた。

『おい！　東地区！　南地区！　応答しろ！』

『誰かいねえのか！？』

　誰も答えない。

　さっきまであちこちから聞こえていた足音も、もうなかった。

　月明かりの下。

　リンゴ、みかんさん、ウメの三人が、屋根の縁に並ぶ。

「ここは眠りの森《スリーピング・フォレスト》……」

　リンゴの声が、静かに響いた。

　――ザザッ。

　地面に転がった無線機が雑音を吐く。

『……おい』

　少し間を置いて、男の声がした。

『まさか……外の見張り、全滅したのか……？』

　返事はなかった。

　……いや。そりゃそうだろ。

　俺がようやく状況を飲み込んだ頃には、あの三人は外周の見張りを片づけちまったんだから。

「……ふう」

　みかんさんが首を鳴らす。

「ま、こんなもんか」

　……いやいやいや。

　こんなもん、じゃねえだろ。

「おーい、カズ！」

　みかんさんが振り返った。

「いつまで突っ立ってんだ！　行くぞ！」

「……はい！」

　俺は慌てて地面を蹴った。

　　　　　＊

　建物の奥へ進むにつれ、様子がおかしくなってきた。

　見張りはほとんど片づいている。それなのに、裏手の通路からはまだ何人もの足音が聞こえていた。

「……何だ？」

　俺は角の陰から覗き込んだ。

　男たちが、慌てて建物の裏へ走っていく。

「間垣さん！　南側、開けました！」

「急げ！　こっちの出口も押さえろって！」

　……出口？

　逃げるつもりか。

　そのとき、倒れた見張りの無線機から、がなり声が響いた。

『ふざけんな！　何で眠りの森が来てんだよ！』

　……おっ。

　聞き覚えのある声だな。

『昨日のガキ二人くらいなら、お前らで何とかできるっつっただろ！』

　間垣だ。

『そ、それが、いきなり屋根から――！』

『うるせえ！　とにかく裏を空けろ！　早くしろってんだよ！』

　そこで通信が途切れた。

「……なるほどね」

　思わず笑ってしまった。

　昨日、俺が追っ手を倒したせいか。イッキ一人ではなく、俺も仕返しに来ると考えて、間垣は人を増やしていたらしい。

　だが、来たのは眠りの森。

　完全に当てが外れたわけだ。

　……まあ、あの三人が来るなんて、普通は思わねえよな。

「……カズくん？」

　屋根の上から、リンゴが声をかけてきた。

「どうしたの？」

「間垣が裏から逃げる気らしい！」

　俺が答えると、みかんさんが顔を出した。

「……ああ？」

「まだ部下が何人か残ってる。裏口を空けろって騒いでるんですよ」

「ハッ！　だっせえ奴だな！」

　みかんさんが笑った。リンゴは建物の奥へ目を向けた。

「……じゃあ、先に行こっか」

　そう言って、屋根を蹴る。ウメも後に続いた。

「おい、カズ！」

　みかんさんがこちらを見る。

「お前は地上から来い。無理して屋根に上がんなよ！」

「分かってますって！」

「イッキもな！　遅れんなよ！」

「うっせえ！」

　イッキが言い返す。

　みかんさんは楽しそうに笑うと、二人の後を追った。

　――キュンッ！

　三人の姿が夜の屋根へ消える。

「……よし」

　俺も裏口へ続く道へ向き直った。

　だが、すぐに足が止まる。

　細い通路の先に、男たちが集まっていた。

　一人、二人、三人。さらにその後ろにも、数人。

　さっきの見張りとは違う。A・Tを履き、鉄パイプまで持っている奴がいる。

「……おい」

　先頭の男が俺を指差した。

「こいつだ！　昨日、仲間をやったガキ！」

「……へえ」

　俺は男たちを見回した。どうやら、俺のことも覚えていてくれたらしい。

「間垣さんから言われてんだよ。てめえが来たら、絶対通すなってな！」

　……なるほど。

　そういうことか。

　間垣は、俺たちが仕返しに来た場合に備えて、ここにも人を置いていたんだな。だが、今となっては逃げ道を守るための壁になっている。

「……カズ！」

　後ろから、イッキが呼んだ。

　俺は振り返らずに答えた。

「イッキ、お前は先に行け！」

「……はあ！？」

「間垣、逃げる気だ！　あいつを逃がすな！」

「……っ！」

　イッキの足音が止まる。

　それから。

「……へっ！」

　あいつが笑った。

「言われなくても分かってら！」

　――ギュンッ！

　イッキが横の細い道へ走り出す。

　男たちの一人が、慌てて追おうとした。

「おい！　待て！」

「……おっと」

　俺はそいつの前へ滑り込んだ。

「そっちは通行止めだ」

「……このガキ！」

　男が鉄パイプを振り上げる。

　俺は膝を曲げた。

　……さて。

　昨日とは、少し違うところを見せてやるか。

　――ギュンッ！

　夜の路地に、A・Tの駆動音が響いた。