エア・ギア ～運命を追い越す炎～【カズ転生】

第16話 炎の王

「カズくーん！　おっはよー！」

　朝の教室。鞄を机に置いたところで、安達が顔を覗き込んできた。

「おう。朝から元気だな」

「ふふーん！　そりゃもう！」

　俺の机に両手をつき、わざとらしく背筋を伸ばす。

「この前は大変お世話になりました、カズ様！」

「お前、まだそれ言ってんのかよ」

「えー？　命の恩人に敬意を払ってるんですけどぉ？」

「そのにやけ面で言われてもな」

「えへへ、バレた？」

　否定しろよ。

　ブッチャとの一件が片づいてから、安達はすっかり調子を取り戻していた。いや、前より遠慮がなくなってないか？

「あ、まだ包帯してる」

　返事をするより早く、手を取られた。

　安達の指が包帯の端へ触れる。さっきまで笑っていた顔が、少しだけ近づいた。

「……まだ痛い？」

「もう大丈夫だって」

「ほんとに？」

「前も聞いてただろ、それ」

「何回だって聞きますー」

　何だ、その理屈。

　安達は俺の指先まで確かめると、ようやく手を放した。

「うん。少しはよくなってるかな」

「先生みたいなこと言うな」

「カズ様専属の看護師さんですから！」

「お前、陸上部だろ」

「臨時です！」

「資格なさそうで怖えな」

「失礼な！」

「エミリ、おはよ」

　やってきた中山が、俺たちを見て笑った。

　それから、こちらへ小さく頭を下げる。

「カズくん、この前は本当にありがとう。もう商品を売らなくていいって、連絡が来たの」

「……そっか」

「部活の子たちにも伝えられたし。みんな、安心してたよ」

　ブッチャの奴、約束は守ったらしい。

「いや、気にすんなって」

「駄目だよ、中山。それじゃ感謝が足りません！」

　安達が横から割り込んできた。

「ありがたやー、我らがカズ様に栄光あれー！」

「変な宗教作るな！」

「ほら、中山も！」

「えっ、私も？」

「増やそうとすんな！」

　中山が吹き出す。安達も机に手をついて笑っていた。

　少し前までは、携帯が鳴るだけで顔を強張らせていたのに。

　俺は包帯の巻かれた手を机の下へ引っ込め、二人が笑い終わるのを待った。

　　　　　＊

　ただ、ブッチャの方は、まだ終わりにする気がなかったらしい。

　放課後、使いに来た男が告げたのは、正式なパーツ・ウォウでの再戦だった。今度は夜王のエンブレムを賭けるという。

　返事をする前に、隣の馬鹿が食いついた。

「お前、もう勝ったんだろ？　だったら次は俺様だ！」

「どういう理屈だよ」

「強えんだろ、そいつ。俺もやってみてえ！」

　俺の包帯を指差し、勝手に話を進めていく。

「カズは見てろって。お前の分までぶっ飛ばしてやっからよ！」

「俺の仇みたいになってんじゃねえか」

　使いの男も困っていたが、連絡を受けたブッチャは構わないと答えたらしい。

　夜の東中。障害物を越え、最後に二宮金次郎像へ触れた方が勝ち。

　イッキは話を聞き終える前から、もう靴紐を締め直していた。

　　　　　＊

「せーのっ！　もうちょっと！」

「お前ら、ほんとに動かす気かよ！」

　夜の校庭で、俺はプレハブの壁に肩を押しつけていた。

　応援に来た安達と中山、それに女子陸上部の連中まで、プレハブを押している。オニギリも向こう側で唸っていた。

　勝負は、もう最後の通路だ。

　先頭はブッチャ。イッキはその背中に迫っているが、あの巨体に道を塞がれ、抜く場所がない。

　ならば、と動き出したのが安達だった。

「ほら！　こっちを塞いじゃえば、あいつ止まるでしょ！」

　仲間の援護も、障害物を動かすのも、お互い自由。それがブッチャの提示したルールだ。

　――ギギギッ！

　台車が軋み、プレハブが通路の出口へ張り出した。

　……そうだ。

　原作でも、ここでブッチャの足が止まって――。

「へへーん！　これでもう通れないでしょ！」

　安達が顔を上げた、そのときだった。

「なるほどね。でも、そう簡単に足を止められてあげる気はないよ！」

　ブッチャが壁へ突っ込んだ。

　――ドンッ！

　四輪が壁を噛み、巨体が斜めに駆け上がる。

　そのまま壁を蹴った影が、俺たちの頭上を横切った。

　――ゴォンッ！

　屋根が鳴る。ブッチャはプレハブを踏み越え、向こう側へ着地した。

「ええっ！？　ちょっと、あんなのアリ！？」

「……アリ、なんだろうな」

　俺も、押していた肩を離した。

　通じなかった。

　俺の知っている展開なら、ここで止まるはずだったのに。

「この前、カズくんに散々走り回されたからね！」

　振り返ったブッチャが笑った。

　……あれから考えてたのか、こいつも。

「イッキ！　まだ――」

　声を上げかけて、止まった。

　イッキが笑っている。

　前を塞ぐプレハブを見て、なぜか、さっきより楽しそうに。

「おい、クソデブ！　上も見とけよ！」

　――タンッ！

　地面を蹴った身体が、屋根へ届く。

　だが、着地しない。

　――ガンッ！

　片足が狭い縁を叩いた。

　そこから、さらに上へ。

「……は？」

　俺の口から、間の抜けた声が漏れた。

　河川敷じゃ、あんな踏み切り一度もできてなかっただろうが。

　イッキはブッチャの頭上を飛び越え、校庭へ降り立つ。着地で膝を沈め、そのまま地面を蹴った。

「いっけえええ、イッキくん！」

　安達が叫ぶ。

　俺も、気づけば声を張り上げていた。

「そのまま行け！」

　伸ばした手が、二宮金次郎像に触れた。

　少し遅れて、ブッチャの駆動音が止まる。

「……っしゃあああ！　俺様の勝ちだ！」

　イッキが拳を突き上げた。膝は土まみれで、息も上がっているくせに、顔だけは得意満面だ。

「何なんだよ、君は！　あんな跳び方、普通しないだろ！」

「普通じゃねえから勝ったんだろ！」

　ブッチャが口を曲げる。

　だが、やがて胸元からエンブレムを外し、イッキへ放った。

「約束だからね。持っていきなよ、カラス」

「へっ！　悪いな、クソデブ！」

「それ、いい加減やめない？」

　俺は笑いながら、二人のところへ歩いた。

　知っている展開と違っても、こいつは勝手にその先へ跳んでいく。

　こっちが心配している間にも、ずっと上を見ていやがる。

　そのときだった。

　――キュンッ。

　頭上で、小さな車輪の音がした。

　　　　　＊

「見事だったね。特に、最後の跳躍」

　校舎の屋上に、一人の男が立っていた。

　明るい髪。整った顔立ち。片手をポケットに入れたまま、月明かりの下からこちらを見下ろしている。

　スピット・ファイア。

　……本当に、来た。

　ここに現れることは覚えていた。

　それなのに、声を聞いた途端、背筋が伸びた。

「誰だよ、あんた。さっきから見てたのか？」

　イッキが顔を上げる。

「まあね。僕の名は、スピット・ファイア」

　男が屋上の縁へ歩み寄った。

　足元のA・Tが、甲高い音を立てる。

「炎の道の称号を持つ者だ」

　――ゴォッ！

　壁を駆け下りた身体が、地面へ降りる。

　次の瞬間、熱風が頬を打った。

「うおっ！？」

　イッキが身を引く。

　その足元を朱色の軌跡が走り、校庭の向こうまで伸びた。

　目で追った先で、男はもう向きを変えていた。

　……いつ曲がった？

　あの速度からなら、一度は減速するはずだ。

　けれど、車輪が滑る音すら聞こえなかった。

　――ギュンッ！

　揺らめく光が視界を横切る。

　遅れて届いた熱が、頬に残った。

　――キュンッ。

　ほんの数歩先で、スピット・ファイアが止まる。

　髪を軽く直す顔は、屋上にいたときと変わらない。

「……桁が違え……」

　イッキが呟いた。

　俺は男の足元から目を離せなかった。

　形は、俺たちのA・Tとそう変わらない。それで、あの速度と切り返し。

　炎の王。

　いつか辿り着きたいと思っている道の、今の頂点。

　思わず拳に力が入った、その直後。

「ちょっと待てぇぇぇ！！」

　安達が走ってきた。

「イッキくんに何してんの、あいつ！」

「おい、安達――」

「何さらすんじゃ、このクソボケがあああ！！」

　――ドガッ！

　両足がスピット・ファイアの背中へ炸裂した。

　男は片足を滑らせ、どうにか踏みとどまる。

「えっ！？　ちょ、ちょっと！？」

　……お前、何してんの！？

「イッキくん燃やそうとしたでしょ！」

「いや、僕は別に――」

「安達、落ち着け！」

　俺は慌てて間へ入った。

「火をつけたんじゃねえって！　車輪が摩擦で熱を出して、炎みたいに見えたんだよ！」

「……え？」

　安達がイッキを見る。

「燃えてない？」

「燃えてねえよ！」

　スピット・ファイアは両手を上げたまま、困った顔をしていた。

「そういうことなら、早く言ってよ！」

「言う前に蹴ったの誰だよ！」

　この前まで上級生に怯えていた奴が、今日は炎の王へドロップキック。

　元気になったにも程があるだろ。

「ご、ごめんなさい！　でも、紛らわしいことしないでよね！」

「ははっ。気をつけるよ」

　男は背中をさすりながら笑った。

　俺の方が、よっぽど心臓に悪かった。

　　　　　＊

「そうそう、南樹くん」

　スピット・ファイアがイッキへ向き直った。

「A・Tの世界には、八本の道と、その頂点に立つ八人の王がいる」

「八人の王？」

「僕もその一人さ。炎の道を走る、炎の王」

　男の視線が、イッキの持つエンブレムへ落ちる。

「王たちは、それぞれの道を極めるためのレガリアを持っている。君が今日手に入れたものは、その世界への小さな一歩だ」

「へえ」

　イッキがエンブレムを裏返し、また表へ戻した。

「じゃあ、その王って奴らを全部ぶっ倒しゃ、一番になれんのか？」

「ずいぶん簡単に言うね」

「やる前から無理とか決めつけんの、つまんねえだろ！」

　男が目を細める。

「君がそれを手にし、王座に座るべき男なのか。その翼が、蝋で塗り固めた偽りの翼なのか――」

「要するに、俺が飛べるかどうかってことか？」

　イッキが口元を吊り上げた。

「だったら見てりゃ分かんだろ。俺様は、飛べるぜ？」

「……楽しみにしているよ」

　スピット・ファイアが笑った。

　それから、その視線が俺へ向く。

「それと、君。この前、ブッチャ君とやり合っていた子だろう？」

「……ええ。見てたんですか？」

「少しだけね」

　男の目が、俺のA・Tへ落ちた。

「君も、なかなか速いね」

「……ありがとうございます！」

　思わず背筋が伸びた。

　あの走りを見せた人に、速いと言われた。

　顔が緩みそうになるのを堪えていると、スピット・ファイアは少しだけ首を傾げた。

「……いや。走る速さだけじゃないな」

「え？」

　足元へ向いていた視線が、俺の顔へ戻る。

「君は、反応そのものが速いんだ」

「……反応、ですか？」

「ブッチャ君との最後の攻防だよ。彼が動いてから、君が動き始めるまでの間が、ずいぶん短かった」

　あの巨体が踏み込んできた瞬間を思い出す。

　次に動く方向が分かった。そう思ったときには、もう足を出していた。

「あの距離で間に合わせたのは、少し驚いたよ」

「……自分じゃ、あんまり分からないんですけど」

「そうだろうね。本人には、間に合って当然に感じられるのかもしれない」

　……当然、だったか？

　あのときは必死だった。

　見てから動いたのか。動き始めてから、そうしようと思ったのか。

　思い返しても、その順番がはっきりしない。

　男は穏やかに笑って、俺のA・Tへ目を戻した。

「今度は、それをもっと速いままやってごらん」

「……速いまま？」

「うん。君なら、もっと速度を残して切り返せる場面があるはずだ」

　あの距離で、さらに速く動く。

　ブッチャの腕をかわしてから加速するんじゃなく、かわしたときには、もうその先へ――。

「その反応に、走りが追いついたら」

　スピット・ファイアの口元が、少し緩んだ。

「君を捕まえるのは、ずいぶん難しくなりそうだね」

「…………」

　俺は、自分の靴を見下ろした。

　そんな走りが、できるのか。

　この足で。

「ただ、その前に」

「……はい？」

「靴は直した方がいい。そちらは、もう限界みたいだからね」

　左の車輪をわずかに動かす。

　小さな引っかかりが、靴底へ伝わった。

「……ですよね」

　男が笑う。

　俺も少し笑ってから、もう一度その顔を見上げた。

　直したら。

　その先を、試せるだろうか。

「……ありがとうございます！」

　思わず頭を下げた。

　もっと聞きたいことはあった。

　あの速度から、どうやって曲がっているのか。どうすれば、さっきのように足を運べるのか。

　けれど、顔を上げたときには、スピット・ファイアはもう背を向けていた。

「じゃあ、また」

　――キュンッ。

　校舎の壁を軽く蹴り、上へ駆けていく。

　屋上の縁を越えた影は、そのまま夜空に紛れた。

　……行っちまった。

　俺は、誰もいなくなった屋上を見上げた。

　原作で知っていたのは、炎の王としての姿と、その先に待つ運命だった。

　けれど、今会ったのは、俺の走りを見てくれて、安達に蹴られて困っていた一人の男だ。

　また会いたい。

　次は、あの人が言った走りを、少しでもできるようになってから。

「おい、カズ！　聞いたか！」

　イッキが横から肩を叩いた。

「八人の王だってよ！　こりゃ、やること増えちまったな！」

「お前、今勝ったばっかだろ」

「だから何だよ！」

　夜王のエンブレムを握って、あいつは笑った。

「俺様は、こんなとこで止まる男じゃねえからな！」

「……ははっ。そうだな」

　俺も左足の車輪を軽く回した。

　また、小さな引っかかりが靴底へ伝わってきた。

　……まずは、こいつを何とかしねえとな。

　　　　　＊

「ねえ、カズくん」

　帰り道、安達が俺の顔を覗き込んできた。

「さっきの人みたいに、走れるようになりたいの？」

「ああ」

「ふーん。やっぱり」

「何だよ」

「さっきから、ずっとにやにやしてる」

　頬へ手をやると、安達が笑った。

「マジかよ」

「マジマジ。分かりやすーい！」

　否定できなかった。

　頭の中で、あの朱色の軌跡が何度も走っている。

「じゃあ、あたしも練習しよっと」

「お前もA・T？」

「違う！　カズくんとの競走！」

　安達が俺の前へ回り込み、指を突きつけた。

「それと、また無茶して怪我したら、カズ様ファンクラブ会員第一号として許しませんからね！」

「何だよ、そのファンクラブ！」

「会長兼会員第一号です！」

「一人しかいねえじゃねえか！」

「これから増やすの！」

「勝手に増やすな！」

　安達が、けらけら笑う。

　俺もつられて笑った。

「あ、あたしこっちだから！」

　分かれ道に差しかかると、安達が立ち止まった。

「じゃあ、また学校でね！」

「おう。またな！」

　手を振ると、安達も大きく振り返した。

　それから数歩走ったところで、またこちらを向く。

「次の勝負までに、ちゃんと怪我治しといてよー！」

「分かってるって！」

「約束だからねー！」

　返事をする前に、安達は走り出していた。

　……ほんと、よく走る奴だな。

　俺は包帯の巻かれた手を一度開いてから、ポケットに突っ込んだ。

　次の勝負までには、ちゃんと治しておかないとな。

　　　　　＊

　その夜。

　机の上に置いたA・Tの車輪を、指で回してみた。

　――ギリッ。

「……あー、終わったな」

　車輪が妙なところで止まった。

　もう一度回してみたが、今度は半回転もしない。

　……そういや、スピット・ファイアも言ってたな。

『靴は直した方がいい。そちらは、もう限界みたいだからね』

　まさか、ちょっと見ただけでここまで分かるとは。

　……やっぱ、すげえ人だ。

　叩けば直るかな、と一瞬思ったが、さすがにやめておく。

　みかんさんに怒られる前に、自分から連絡しておこう。

　俺は携帯を取り出し、トーク画面を開いた。

『みかんさん、折り入ってお願いが』

　送信。

『断る』

「……早っ！」

　まだ用件言ってねえぞ。

『まだ何も言ってないんですけど』

『どうせろくでもねえことだろ』

『A・Tが壊れまして』

『ほらな』

　……読まれてる。

『直せます？』

『実物見なきゃ分かんねえよ』

『じゃあ明日持っていってもいいですか？』

『いいけど何か奢れよ』

『うまい棒でいいですか？』

『死ね』

『十本なら？』

『うっせえ。学校終わったら来いよ。遅れたら殺す』

『了解です！』

　携帯を置こうとしたところで、また通知が来た。

『めんたい味な』

「……食うんかい！」

　思わず吹き出した。

『了解です。十本買っていきます』

　今度こそ携帯を置こうとすると、もう一通。

『あとお前、明日は時間空けとけよ』

「……ん？」

『修理、結構かかりそうなんですか？』

『靴見てからだな』

『ま、それとは別にちょっと付き合え』

「……え？」

『何にですか？』

『明日教える。じゃあな』

　……おい。

　何に付き合うかくらい教えてくれよ。

『せめてヒントくらいは？』

　送信。

　すぐに既読がついた。

　だが、返事は来ない。

「……無視かよ！」

　俺は携帯を机に置き、動かなくなった車輪を眺めた。

　……修理代、うまい棒十本じゃ済まねえ気がしてきた。

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　……今思い出しても、腹が立つんだよね。

　カズくんは、捕まえたと思ったところからするりと抜けていく。

　カラスは、人の頭の上を平気な顔で飛び越えていく。

　夜王なんて呼ばれていた僕が、二人続けて好き勝手されちゃったんだから。

　そりゃ、次こそはって思うじゃないか。

　どうすれば、あの速さを捕まえられるか。

　どこを走れば、カラスが降りてくるより先に着けるか。

　商売のことなんか、考えている暇がなくなったよ。

　……ふふっ。

　でも、不思議だよね。

　負かしてやりたい相手に会うのが、だんだん楽しみになってくるんだから。

　気づけば、二人と走る日は、いつもより早く靴を履いていた。

　夜王だった頃は、僕が通ればみんな道を空けた。

　あの二人は、ちっとも空けてくれない。

　……悔しいけどね。

　そっちの方が、ずっと面白かったんだ。

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これにて2章完結です！　

次はみかん回をお楽しみください