画面には、まだイッキの名前が出ていた。
「電話しろ」
こめかみに押し当てられた銃口が、わずかに動く。俺は携帯を握り直した。
ここでイッキを呼び戻すわけにはいかない。海人の狙いは亜紀人だ。せっかく逃げたあいつらを、俺のせいで連れ戻してどうする。
「……断ったら？」
「試してみるか、ウンコクズ」
銃口が、ぐっと押し込まれた。
……冗談じゃねえ。
さっきまで咢とやり合っていたときとは、嫌な感じが違う。
あいつなら、蹴りが来る前に足が動く。速くても、見てかわす余地はあった。
こっちは指一本だ。
右の路地へ飛び込めば逃げられるかもしれない。けれど、今の距離じゃ踏み込む前に撃たれる。
「三秒やる」
海人が言った。
「三」
……マジかよ。
「二」
携帯を握る指に力が入る。
目の前の男は、さっき部下を動かして俺たちの逃げ道を塞いでいた。車で先回りまでしている。
俺にはない手札を持っている男だ。
いつか協力者を探さなきゃとは思っていた。だが、よりによってこんな形で出くわすとはな。
「一」
「武内空」
海人の眉が動いた。
「……あ？」
「昔の風の王。知ってるだろ」
「だから何だ」
銃口は離れなかった。
「空は今も動いてる。空の玉璽を諦めちゃいない」
「……それで？」
あっさりした返事だった。
まあ、そうだよな。
武内空の名前くらい、A・Tをかじっていれば知っている。空の玉璽を欲しがっているという話だって、こいつには今さらかもしれない。
もう一歩、踏み込む必要がある。
「あんたも、空を追ってるんだろ？」
銃口が止まった。
海人は何も答えなかった。ただ、目だけを動かす。
通りの入口。向かいの倉庫。その奥の、人影のない路地。
それから、俺の顔。
「……誰にそう言われた」
「誰にも」
「だったら、どうしてそう思った？」
俺が答えるより早く、銃口が離れた。
少しだけ息を吐きかけた、その瞬間。
胸倉を掴まれた。
――ドンッ！
「ぐっ！」
背中が壁へ叩きつけられる。咢にやられた肩へ痛みが走った。
「てめえ、誰の差し金だ？」
海人の顔が、すぐそこにあった。
声は低い。さっきみたいに怒鳴らない。
「……誰のって」
「武内か？」
喉が詰まった。
……なるほど。そう来るか。
考えてみれば当たり前だ。
海人が本当に空を密かに追っているなら、そのことを知っている中学生なんて怪しすぎる。しかも相手は、あの武内空だ。
調べていること自体が向こうへ漏れている。そう考えたっておかしくない。
「違う。俺は空の仲間じゃない」
「聞いてもねえことをペラペラ喋るな」
胸倉を掴む指が食い込む。
「何で俺に近づいた。誰に何を吹き込まれた？」
「別に近づいたわけじゃねえだろ！ あんたが待ち伏せしてたんじゃねえか！」
海人の目が、すっと細くなった。
……あ。余計なこと言ったか。
「口の減らねえガキだな」
「事実だろ……！」
「だったら、お前が俺にその話をした理由は何だ」
そこを聞かれるか。
逃げるためのハッタリだと言えば、それまでだ。
だが、それじゃ何も変わらない。ここで何とか、この男に話を聞かせる必要がある。
「武内宙」
海人の指が止まった。
「空の双子の弟。ニケって名前で動いてる男だ」
「……ほう」
口にしてから、奥歯を噛んだ。
……くそ。言っちまった。
武内兄弟のことは、俺が持っている数少ない切り札だ。
今の俺じゃ、あいつらには到底勝てない。正面から喧嘩を売るなんて、冗談にもならねえ。
それなのに、もしこの話が向こうへ漏れたら？
……考えたくもねえな。
俺が知っている海人は、あくまで原作の中の海人だ。目の前のこいつが、俺の思惑どおりに動く保証なんてない。
だが、今さら口を閉じたところで遅い。
「空は一人で動いてるわけじゃない。あの兄弟が組んで、何をしようとしてるのか。俺は少し知ってる」
「それで俺を驚かせたつもりか？」
「いや」
ここまでは、知っていてもおかしくない。
俺は海人を見返した。
「俺はあの二人を止めたい」
「勝手にやれ」
「だから、あんたの力を借りたいんだよ」
海人が鼻で笑った。
「俺に協力しろってか？ どこの誰とも知れねえクソガキのために？」
「俺のためだけじゃない。あんたにだって――」
「まだ言うか」
襟が引き上げられた。
「……っ！」
つま先が浮き、首元が締まる。
まずい。また同じところへ戻りかけている。
この男は、空を追っているかどうかさえ認めていない。そこへ何度も踏み込めば、話を聞かせるどころじゃなくなる。
俺は海人の手首を掴んだ。
「……一つ、確かめてくれ」
「……あ？」
「近いうちに、武内空がイッキへ近づく」
海人の眉が動いた。
「あのカラスに？」
「ああ。最初は味方みたいな顔をしてな」
「何のために」
「取り込むためだ。イッキには、空が欲しがるものがある」
海人は何も言わなかった。俺も続けない。
ここから先は、どこまで話せばいいのか分からない。そもそも、原作で読んだ細かなやり取りまで全部覚えているわけじゃない。
「……いつだ」
「近いうち、としか」
「何月何日だ」
「そこまでは分からねえよ」
「ハッ。使えねえな」
海人が笑った。
「そんなもん、てめえの気分一つでどうとでも言えるじゃねえか」
「だから、確かめてくれって言ってんだろ」
「てめえが武内の手先なら、あのカラスに会わせるくらい簡単だろうが」
……っ。
今度は、俺が黙る番だった。
確かに、そうだ。
空の仲間が、近いうちに空がイッキへ近づくと教えてきた。実際に空が現れたところで、それだけじゃ潔白の証明にはならない。
……くそっ。
こっちは未来を知ってるってのに、それだけじゃ信用一つ勝ち取れねえのかよ。
いや、当たり前か。
俺が逆の立場でも、こんな怪しい奴の話を簡単には信じない。
「……じゃあ、俺のことも調べろよ」
「言われなくてもやる」
「そのうえで、空の動きも見てくれ」
海人が黙った。
「俺が嘘ついてるのか、誰かに仕込まれた話をしてるのか。あんたが自分で確かめればいい」
「……俺を使う気かよ」
「ああ」
答えた途端、海人の眉がぴくりと動いた。
「使えるもんなら、使いたいからな」
言ってから、少し後悔した。
よりによって、こんな相手に何を言ってるんだ、俺は。
海人はしばらく黙っていた。
それから、ふっと笑う。
「いい度胸だな、ウンコクズ」
全然、褒められている気がしなかった。
「……で？」
「え？」
「てめえは、何で武内を止めたい」
俺は口を閉じた。
スピット・ファイア。イッキ。この先、巻き込まれていく連中。
頭に浮かぶ顔は、一つや二つじゃない。
けれど、何も起きていない今、これから誰がどうなるなんて話をしたところで、信じてもらえるわけがない。
前世だの原作だのと言えば、それこそ正気を疑われるだろう。
「……あいつに、仲間を好きにさせたくない」
「それだけか？」
「今、言えるのはな」
海人が俺を見ていた。
「……てめえ、あの武内兄弟と会ったことは？」
「……ない」
「会ったこともねえ奴を止めたいってか」
「悪いかよ」
「ハッ。ますます意味が分からねえな」
……そりゃそうだろうな。
俺だって、逆の立場だったらそう思う。
「どこで仕入れたかも言えねえ。武内と会ったこともねえ。それで俺に協力しろ？」
「……まあ、そうなるな」
「ふざけたガキだぜ」
吐き捨てるように言って、海人は俺の襟から手を離した。
足が地面へ戻る。
「……っはあ」
ようやくまともに息ができた。
引っ張られていた襟を直しながら、そっと海人を見る。銃は下ろしたままだ。
……とりあえず、撃たれるのは避けられたか？
「名前」
「……カズ」
「本名だ」
「美鞍葛馬」
「学校」
「東中」
海人が制服へ目を落とした。
「美鞍葛馬、ね」
その名前を、ゆっくりと繰り返す。
「てめえの素性はこっちで洗う。武内と繋がってるかどうかもな」
「……好きにしてくれ」
「ほう？」
「その代わり、俺が言ったことも調べてほしい」
海人の口元が吊り上がった。
「まだ取引してるつもりか」
「聞くだけなら、損しねえだろ」
「誰が聞くと言った」
……ああ、もう。
本当に面倒くせえな、こいつ。
俺が黙ると、海人は短く鼻を鳴らした。
「一つ勘違いすんなよ。てめえの話が本当でも、俺が味方になるとは限らねえ」
「……分かってる」
「俺のことを勝手に嗅ぎ回ったら、そのときは――」
「分かってるって」
海人の目が鋭くなった。
「最後まで聞け、ウンコクズ」
「……はい」
うっかり口を挟むのも命懸けかよ。
海人はようやく俺から目を離し、手を差し出した。
「携帯」
「……何だよ」
「貸せ」
断る前に取り上げられた。片手で画面を操作する。
直後、海人の上着の中で着信音が鳴った。
……あ。俺の番号を控えたのか。
海人は通話を切ると、携帯を俺の胸へ押し戻した。
「逃げても番号は残る。名前も学校も押さえた」
俺は携帯を受け取った。
……なるほどな。
こっちから接触しようと思っていた相手に、先に首輪をつけられた気分だ。
ただ、向こうの番号も手に入った。
俺が何を知っているのか、海人は確かめたいはずだ。こっちだって、まだ話していないことがある。
少なくとも、ここで関係を切るつもりはない。
「さて」
海人が顎で車を示した。
「乗れ」
「……は？」
「続きは署で聞いてやる」
……いやいやいや。
結局、それかよ！
「ちょっと待てって！ 今の話は――」
「聞いてやっただろ」
海人が近づく。
「てめえの素性も分からねえまま、帰すと思ったか？」
……くそ。そりゃそうか。
最初から銃を向けられて捕まってるんだ。話を聞かせたくらいで、自由にしてもらえるわけがない。
けれど。
俺は男の足元を見た。
さっきまで、こめかみに銃を突きつけられていた。あの距離じゃ、どうやっても動けなかった。
今は違う。
銃は下がっている。海人との間にも、わずかな距離がある。
……なら。
俺は左足を半歩前へ出した。
「……あ？」
海人の目が、俺の靴へ落ちる。
「大人しく乗る気になったか」
「……まあ、あんたに捕まってるのは事実だしな」
車の方へ身体を向ける。
海人が俺の後ろへ回ろうとした。
……今だ！
――ギュンッ！
右足のモーターが唸った。
「甘えんじゃねえぞ、クソガキ！」
――ガシッ！
「……っ！？」
左肩を掴まれた。
……速え！ 走り出すより早く反応しやがった！
海人の手が制服に食い込み、身体を引き戻される。
「てめえの考えることなんざ、お見通しなんだよ！」
くそっ、やっぱり甘くねえか！
だが、ここで止まる気はない。力ずくで振りほどこうとしたところで、この体格差じゃ勝てない。
だったら――！
俺は抵抗をやめた。
引き戻される勢いに合わせ、左足の車輪を横へ滑らせる。
――キィッ！
右足を軸に、腰を鋭く捻った。海人に掴まれた肩を中心に、身体が弧を描く。
「……あ？」
海人の手は離れていない。だが、俺の身体はもう、さっきまでとは違う方向を向いている。
……ここだ！
――ギュンッ！！
右足で踏み込む。
今度は、海人の横を抜ける方向へ。
「――ッ！」
海人が即座に腕を引いた。
……マジかよ！ この動きにも反応すんのか！
襟が喉元へ食い込む。首が締まるのも構わず、さらに身体を沈めた。
――ビリィッ！！
左肩から背中にかけて、制服が一気に裂けた。
「なっ……！？」
海人の目が見開かれる。
……抜けた！
だが、まだ終わりじゃない。
海人の身体が動いた。驚いていたのは一瞬だけ。次の瞬間には、もう一度俺を捕まえようと腕を伸ばしている。
……っ！
咄嗟に上体を倒した。指先が髪をかすめる。
あっぶねえ！ 今のまで反応すんのかよ！
けれど。
――ギュンッ！！
ここから先は、俺の領分だ。
踏み込んだ右足が、路面を噛んだ。
全身が前へ弾き出される。
「――なッ！？」
背後で海人の声が上がった。
振り返らない。さらに左足を踏み込む。
――ギュゥンッ！！
風が耳元で唸り、裂けた制服がばたばたと暴れた。
さっきまで目の前にあった車が、一息で背後へ流れていく。海人との距離も、一気に開いた。
「……おいおい、何だその速さは！」
驚きの混じった声が飛んでくる。
ほんの一瞬、横目で振り返った。
海人が目を見開いていた。さっきまでの、人を馬鹿にしたような笑みは消えている。
だが、次の瞬間にはもう、襟元の無線へ手を伸ばしていた。
「おい！ 倉庫の裏手に回れ！ ガキが抜けるぞ！」
……くそっ！ 切り替え早えな、おい！
けれど、もう遅い。
俺は前を向き、さらに踏み込んだ。
目の前の倉庫が、凄まじい勢いで迫ってくる。
搬入口まで、あと数メートル。
身体を右へ倒した。
――キィィッ！
車輪が甲高い音を立てる。入口の縁が、肩先すれすれを流れていった。
……よし！
速度をほとんど落とさず、倉庫の中へ滑り込む。
積み上げられた木箱が、一気に迫った。
右へ。
――キュッ！
左へ。
――ギュンッ！
狭い通路を、身体を倒しながら抜けていく。
普通なら大きく減速しなきゃ曲がれない角も、踏み込む位置を変えれば抜けられる。
右足で速度を調整し、左足で軌道を変える。
木箱の角が、目の前をかすめた。
……っ！
少しでも判断を間違えれば、あっという間に壁へ突っ込む。
だが、足は止めない。
咢との戦いじゃ、ほんの一瞬の判断の遅れが命取りだった。
あいつの蹴りに比べりゃ、止まってる木箱なんてどうってことねえ！
……ははっ！ いける！
――ギュンッ！！
最後の木箱を抜けた。
その先に、開いたシャッターが見える。
一直線。
俺は思い切り踏み込んだ。
――ギュオオッ！！
床の継ぎ目が、次々と足元を通り過ぎていく。視界の端で、積み上げられた荷物が一つの帯になって流れた。
そして。
――ヒュンッ！
シャッターを抜けた瞬間、川からの風が顔を打った。
……っしゃ！
そのまま次の路地へ飛び込み、もう一段加速する。
倉庫も、車も、海人の姿も。
あっという間に背後へ消えていった。
＊
さらに二つ角を曲がり、ようやく足を緩めた。
背後に人影はない。遠くで無線の声がしたが、こちらへ近づいてくる気配はなかった。
「……っし！」
思わず拳を握る。
……逃げ切った！
さすがに、生身じゃ追ってこられねえだろ。
それにしても、あの反応速度は何だったんだ。
最初の一歩を見抜かれたのもそうだが、拘束を抜けた直後にもう一度手が伸びてくるとは思わなかった。
……あぶねえ奴だな、ほんと。
壁へ手をつき、息を吐く。
さっきまで銃口を押しつけられていたこめかみを、指で擦った。
……あー、くそ。
今さら手が震えてきやがった。
咢と戦ったときだって怖かったが、あれとは訳が違う。
あんなもん、二度とごめんだ。
しばらくして、ようやく息が落ち着いた。
胸元を見ると、制服がまた派手に裂けていた。肩には赤い擦り傷まで増えている。
まったく、今日は服が何枚あっても足りねえな。
足元へ目を落とす。幸い、A・Tは無事だった。
みかんさんに直してもらったばかりなんだ。こいつまで壊してたら、本当に目も当てられねえ。
……それにしても。
俺は来た道を振り返った。
追ってこない、か。
まあ、追う必要もねえのかもしれない。
名前も学校も、電話番号まで押さえられている。こっちが逃げたところで、調べる手はいくらでもあるんだろう。
……ったく。厄介な奴に目をつけられたな。
まあ、自分から余計なことを喋ったんだけど。
俺は携帯を取り出し、リンゴへ電話をかけた。
『カズくん！？』
「おう、抜けたぞ」
『よかった！ 今どこ？』
「川沿いの倉庫街。歩道橋から少し下ったところ」
『じゃあ、水門の裏まで来られる？ みんなそっちにいるから』
「ああ、分かった」
通話を切る。
……とりあえず、戻るか。
俺は携帯をしまい、再び地面を蹴った。
＊
「カズ！ おっせえ！」
水門の裏へ回ると、イッキが真っ先に振り向いた。
「誰のせいで追われてたと思ってんだ！」
「自分から行ったんだろ！」
「……ああ、そうだったよ！」
イッキが笑う。俺もつられて笑った。
……ったく。
さっきまで銃を突きつけられてたってのに、こいつの顔を見てると馬鹿らしくなってくるな。
「おい、カズ！」
今度はオニギリが割り込んできた。
「お前がいねえ間、すげえことあったんだぜ！」
「何だよ」
「こいつ、亜紀人にキスされたんだ！ 空の上で！」
「オニギリィィ！」
イッキが真っ赤になって飛びかかった。
「ぶはっ！ マジかよ！」
「うるせえ！ 笑うな！」
「いや、悪い悪い。やるじゃねえか、イッキ！」
「だから違えって！」
その横で、亜紀人がにこにこしていた。
「僕からしたんだよ」
「お、おう……」
本人、まったく照れてねえな。
イッキはオニギリの首を絞めながら、何やら喚いている。
……ったく、元気な奴らだ。
「ねえ、カズくん」
亜紀人が俺の袖を引いた。
「咢ね、カズくんのことが気になるみたい」
「……は？」
「さっきの走り、面白かったって。また遊びたいみたいだよ」
「げっ。勘弁してくれよ」
思わず顔が引きつった。
あんなのと毎回やり合ってたら、身体がもたねえぞ。
「はっ！ ライバル登場！？」
突然、安達が声を上げた。
全員がそちらを見る。
「……何のライバル？」
中山が聞き返す。
「えっ！？ あ、いや、その……A・Tの！」
安達が慌てて両手を振った。
中山の口元が、にやりと上がる。
「ふーん？」
「な、何よ！」
……何だ、こいつら。
亜紀人は相変わらず笑っているし、イッキはまだオニギリと騒いでいる。
ほんと、よくもまあ、これだけ元気が残ってるもんだ。
俺も笑いかけたところで、ポケットの中の携帯が脚に当たった。
……そういや。
少し離れて、発信履歴を開く。
見慣れない番号が一つ。さっき、海人が俺の携帯からかけた番号だ。
……鰐島海人。
名前を入力し、連絡先へ登録した。
結局、協力の約束は取りつけられなかった。
それどころか、空の手先かもしれないと疑われ、素性まで調べられることになった。
おまけに制服はボロボロ。肩も痛い。
……割に合わねえな、これ。
思わず苦笑する。
けれど、海人の番号は手に入った。武内空の話も、最後まで聞かせた。
あいつがどう判断するかは分からない。それでも、俺が持ちかけた話を、なかったことにはできないはずだ。
画面に表示された名前を、もう一度見る。
次に連絡するときは、何を伝えるべきか。
……考えておかねえとな。
「おーい、カズ！」
前からイッキの声が飛んできた。
「何やってんだよ！ 置いてくぞ！」
「おう、今行く！」
携帯をポケットへしまい、みんなのところへ走った。
イッキは亜紀人に袖を掴まれ、オニギリがその横で何かを囃し立てている。
いつもと変わらない、馬鹿みたいに騒がしい連中だ。
……まったく。
こんな奴らのために、俺はあんな物騒な男と取引しようとしてたのか。
我ながら、割に合わねえ。
「カズ！ 早くしろって！」
「分かってるよ！」
そう返して、思わず笑った。
……まあ。
それでも、やらない理由にはならねえよな。
／連載：5話／更新日時：2026年11月10日(火) 09:30 
／連載：74話／更新日時：2026年11月08日(日) 19:00