「……お前、本当に奢る気か？」
「そのつもりで誘ったんですけど」
「ふーん。じゃ、遠慮なく」
みかんさんがメニューを開いた。
駅前の商店街にある、小さな喫茶店。休日の午後とあって、店内はそれなりに賑わっている。
向かいに座るみかんさんが、メニューを一枚めくった。そして、もう一枚。
「……みかんさん」
「あ？」
「さっきからケーキのページしか見てませんよね？」
「悪いかよ」
「いや、別にいいんですけど……何個食べる気です？」
「三個」
「多くないですか！？」
「冗談だよ、バーカ！」
みかんさんが笑った。
……いや、今ちょっと本気の目してませんでした？
小烏丸の初陣から数日。
サーベルタイガーに勝ったことを報告したら、みかんさんが思いのほか喜んでくれた。
この前、一緒にA・Tの部品を買いに行って以来、時間が合えば何度か走りにも付き合ってもらっている。
家事で忙しい人だから毎回とはいかないが、ちょっと走りを見てもらうつもりが、気づけば一時間以上付き合わせてしまった日もあった。
それで、たまには何か奢ろうと思い、俺から誘ってみたのだ。
もっとも、礼ならあのヘアピンで済ませたはずなんだけどな。
『近くに新しい店できたんだろ。ケーキ奢るってんなら付き合ってやるよ』
あっさり了承されて、むしろこっちが驚いた。
……この人、案外分かりやすいな。
「……じゃ、これ」
みかんさんが選んだのは、苺がたっぷり乗ったショートケーキだった。
「お前は？」
「俺はコーヒーでいいです」
「何だよ、つまんねえな」
「二人でケーキ食べたら、会計が大変なことになりますから」
「……けちくせえ」
「人の財布だと思って！」
みかんさんは楽しそうに笑い、メニューを閉じた。
注文を済ませると、窓から差し込む午後の日差しが、テーブルの上に四角い影を作っていた。
みかんさんは頬杖をつき、行き交う人をぼんやり眺めている。
普段は家事だのイッキの世話だので、いつも忙しそうにしている人だ。こうして二人で座っていると、何だか少し違って見えた。
「……何だよ」
「え？」
「さっきからこっち見てんだろ」
「ああ、いや。みかんさんも、こういう店に来るんだなって」
「……はあ？」
眉が吊り上がった。
「お前、俺を何だと思ってんだよ」
「いや、何ていうか……」
「言ってみろよ」
「……喧嘩の強い人？」
――ゴツッ！
「いってえ！」
「俺だって普通にケーキくらい食うわ！」
向こうの席から、くすくすと笑い声が聞こえた。
「ったく。せっかく人が付き合ってやってんのに、失礼な奴だな」
「すみません。ちょっと意外だったんで」
「……ふん」
みかんさんは鼻を鳴らし、再び窓へ顔を向けた。
その横顔を見ていると、ふと耳元の髪留めが目に入った。
黒地に赤い模様の、小さなヘアピン。先日、俺が贈ったものだ。
……今日も使ってくれてんだな。
「……何だよ。今度は」
「いや、その髪留め」
みかんさんの指が、耳元へ伸びた。
「……これが？」
「似合ってるなと思って」
みかんさんが、一瞬だけ黙った。
「……まあ、結構気に入ってんだよ。これ」
「……そうなんですか？」
「何だよ。悪いか？」
「いや。使ってくれてると、やっぱ嬉しいなって」
みかんさんの指が、ヘアピンの上で止まった。
「……お前さ」
「はい？」
「そういうこと、よく平気で言えるよな」
「……え？ 変でした？」
「別に！」
ぷいっと窓へ顔を向けてしまった。
……何だよ。普通に嬉しかっただけなんだけどな。
でも、ヘアピンに触れていた指は、しばらくそのままだった。
＊
「お待たせしました」
注文したケーキが運ばれてきた。
「おっ！」
みかんさんの顔が、ぱっと明るくなる。
皿の上には、大きな苺が二つ乗ったショートケーキ。白いクリームの横に、小さなミントの葉が添えられていた。
みかんさんはフォークを手に取り、苺を半分に切った。
「……ん」
一口食べる。そのまま、もう一口。
「……うめえ」
思わず漏れたらしい小さな声に、俺は笑ってしまった。
「気に入ったみたいですね」
「おう。ここ、当たりだな」
みかんさんは嬉しそうに頷き、もう一口ケーキを食べた。
「……何笑ってんだよ」
「いや、別に」
「何だよ。言えよ」
「……みかんさん、結構可愛いとこありますよね」
「ぶっ！」
みかんさんが咳き込んだ。
「お、お前！ 人が食ってるときに変なこと言うな！」
「ええっ！？ 褒めたのに！」
「うるせえ！」
慌てて紙ナプキンを差し出すと、みかんさんはそれを奪い取り、口元を押さえながら睨んできた。
……おっかねえ。
「……ったく」
しばらくして、みかんさんがフォークを置いた。
「お前も食うか？」
「……え？」
「一口やるよ」
皿が、こちらへ滑ってきた。
「いや、俺が奢ったんですけど」
「いいから食えって！」
「……はいはい」
差し出されたフォークを受け取り、一口分だけ切り分ける。
ふわっとしたスポンジに、甘さ控えめのクリーム。後から苺の酸味が広がった。
「……あ、美味いですね」
「だろ？」
なぜか得意げだった。
……何でみかんさんが自慢してんだよ。
「……そういや、カズ」
「はい？」
「お前、この前一緒に走ったあとも練習してただろ」
「……何で分かるんですか」
「やっぱりな！」
みかんさんが呆れた顔をした。
「帰れっつったのに、まだやってたのかよ」
「いや、ちゃんと帰りましたよ」
「ほう？」
「……そのあと、ちょっとだけ」
「同じだろうが！」
……バレたか。
「大体、お前の言う『ちょっと』は信用ならねえんだよ。こないだだって、あと一本、あと一本って何回言ったと思ってんだ？」
「あれは、もう少しでうまくいきそうだったんで」
「で、結局一時間以上付き合わされたのは誰だよ」
「……みかんさんですね」
「分かってんじゃねえか！」
みかんさんは鼻を鳴らした。だが、怒っている様子はない。
「……でも、最近は前よりマシになったよな」
「……お？」
「何だよ」
「いや、珍しく褒められたなって」
「調子乗んな。まだまだだっつの」
「はいはい」
「返事は一回！」
……ったく。
この人、ほんと容赦ねえな。
「それに、見てりゃ分かるんだよ。お前、一人のときも相当走ってんだろ」
「……まあ、それなりには」
「それなり、ねえ」
みかんさんが、意味ありげに笑った。
「この間も車輪の端がまた削れてたじゃねえか。直してから何日も経ってねえのに」
「……そこまで見てるんですか」
「俺が直したんだぞ。分かるっつの」
……なるほど。
確かに、この人に隠し事するのは難しそうだ。
「……まあ、でも」
みかんさんが、水を一口飲んだ。
「前より見てて面白くなったのは確かだな」
「……へえ」
「何だよ、その顔」
「いや。みかんさんも結構楽しんでるんだなって」
「はあ！？」
「だって、最後の方とか普通にノリノリだったじゃないですか」
「誰がだよ！」
「もう一回やってみろって言ったの、みかんさんですよね？」
「……うるせえ！」
思わず笑ってしまった。
みかんさんも、少し遅れて口元を緩めた。
「……まあ、また暇なときくらいは見てやるよ」
「本当ですか？」
「ただし、今度はちゃんと時間守れよ」
「……努力します」
「そこは守るって言え！」
……ははっ。
何だかんだ言いながら、付き合ってくれるんだよな、この人。
「……今度、ウメにも買ってってやろうかな」
みかんさんが、空になりかけた皿を見て呟いた。
「ウメちゃん、こういうの好きなんですか？」
「好きだぞ。クリームだけ先に食おうとすんだよ、あいつ」
「……ははっ。何となく想像つきますね」
「だろ？ で、リンゴに怒られんの」
みかんさんは笑いながら、残った苺を口へ運んだ。
「……あいつらにも買ってくか」
「じゃあ、お土産にしましょうか」
「いや、そこまでお前に奢らせる気はねえよ」
「……お、珍しい」
「あ？」
「てっきり全部俺持ちかと」
「……お前なあ！」
振り上げられた手を、慌てて避ける。
みかんさんは呆れたように笑った。
「ったく。お前、最近ほんと生意気になったよな」
「みかんさんのおかげですよ」
「俺のせいにすんな！」
……ははっ。
最初の頃は、あの野山野みかんと二人で喫茶店に入るなんて、考えもしなかった。
今じゃ、向かい合ってケーキを食べて、こんな軽口まで叩いている。
……悪くねえな。
こういう休日も。
＊
店を出る頃には、日差しが少し傾いていた。
みかんさんの手には、ケーキの箱が入った白い紙袋。ウメちゃんの分だけかと思いきや、リンゴと梨花さんの分まで買っていた。
「……結局、三個買いましたね」
「当たり前だろ。ウメのだけ買って帰ったら、リンゴが拗ねるじゃねえか」
「……リンゴが？」
「お前、あいつの甘いもん好き知らねえの？」
「……いや、知ってますけど」
「梨花姉の分だっているしな」
みかんさんは紙袋の持ち手を整えると、俺へ差し出した。
「ほら、持て」
「……俺ですか？」
「男だろ？」
「都合のいいときだけ男扱いするの、やめてもらえません？」
「ハハッ！ 文句言うな！」
……ったく。
紙袋を受け取り、みかんさんの隣へ並んだ。
商店街を抜ける道には、買い物帰りの家族連れが多かった。
「……今日の店、結構よかったな」
「ですね。また行きます？」
「……ケーキ奢るならな」
「結局、また俺持ちですか！」
「嫌なら来なくていいぞ」
「……別に、嫌とは言ってませんけど」
みかんさんが、ちらりと俺を見た。
「……ふん」
それだけ言って、少し歩調を早める。
「……そういや、次はいつ走るんです？」
俺も隣へ追いつきながら聞いた。
「あ？ お前、さっきも練習の話してただろ」
「いや、予定だけでも聞いとこうかなって」
「……ったく。ほんと飽きねえ奴だな」
「まあ、好きなんで」
みかんさんが、ふっと笑った。
「明日は用事あるから無理だな。明後日なら、夕方ちょっと空いてるかもしれねえけど」
「じゃあ、明後日で」
「勝手に決めんな！」
「……駄目ですか？」
「……時間が合えばな」
……お。
言ってみるもんだな。
そんなことを話しているうちに、向こうから買い物袋を提げた親子連れがやってきた。
道の端へ寄ろうとした俺の袖を、みかんさんが軽く引く。
「おい、ケーキぶつけんなよ」
「分かってますって」
「お前、さっきも潰しかけてただろ」
「まだ潰してません！」
「まだ、な」
みかんさんが笑い、手を離した。
……何だろうな。
こうしていると、ちょっとデートみたいじゃねえか。
そう考えた途端、何となく落ち着かなくなった。
「……おい、カズ」
「は、はい？」
「何だよ、その返事」
「……いや、何でも」
「変な奴」
みかんさんは振り返って笑った。
……危ねえ。
何を一人で意識してんだ、俺は。
そのときだった。
「……そういや、梨花姉が帰ってきてさ」
みかんさんが、何気なく口を開いた。
「帰ってきて早々、イッキのA・T見つけちまってな」
俺の足が、わずかに止まった。
……来た。
「……取り上げられたんですか？」
「おう。もう大騒ぎだよ」
みかんさんが呆れたように笑う。
「危ねえから二度と履くなって、梨花姉がブチ切れてよ。イッキもイッキで、絶対やめねえって言い張るし」
……ああ。
やっぱり。
サーベルタイガー戦の後、梨花さんが帰ってきて、イッキのA・Tを禁止する。
それは覚えている。
そして、その後に出てくるのが――。
「……で、どうなったんです？」
「結局、梨花姉とパーツ・ウォウだよ。ディスク戦」
みかんさんは思い出したように顔をしかめた。
「しかも梨花姉、昔の知り合いまで連れてきやがってな」
……っ。
「イッキとそいつが組んで、こっちは梨花姉に俺、リンゴ、ウメ。犬まで出てきて、もう訳分かんねえことになってたぞ」
「……ははっ。何だか、すごいですね」
「すごいなんてもんじゃねえよ。あの馬鹿、相手が梨花姉だってのに、全然引きやがらねえし」
みかんさんは呆れながらも、どこか楽しそうだった。
「で、結局あいつが勝ったんだよ」
「……イッキが？」
「おう。梨花姉も最後は認めたよ。あそこまで走りてえなら、もう止めらんねえってな」
……そうか。
イッキは、ちゃんと自分の力で勝ったんだな。
小烏丸の初陣では、俺の知っていた展開が少し変わった。
けれど、こっちは変わらなかったらしい。
「……で、その知り合いって」
「ああ。武内空って奴」
……ついに。
俺は紙袋の持ち手を握り直した。
「……昔の、風の王でしたっけ」
「お、知ってんのか？」
「ええ。A・Tやってると、名前くらいは」
「そうそう。俺も会ったのはそのときが初めてだったんだけどよ」
みかんさんが肩をすくめる。
「あいつ、梨花姉の昔の恋人だったんだと」
「……へえ」
「知ったときはびっくりしたぜ。梨花姉、そんな話全然しねえからよ」
……そうだろうな。
梨花さんにとって、空との過去は簡単に話せるようなものじゃない。
「でさ、その空って奴がまた、変な奴でよ」
みかんさんが笑った。
「初対面から馴れ馴れしいし、くだらねえ冗談ばっか言いやがるし。何かっていうとすぐ笑うんだよ」
「……そうなんですか」
「おう。梨花姉の昔の男だって言うから、もっと気取った奴かと思ってたんだけどな」
そう言ってから、少し声を落とした。
「……けどまあ、イッキが懐くのも分かる気はするぜ」
「……え？」
「あいつが走りてえって気持ちを、ちゃんと分かってやってたからな」
みかんさんは、紙袋を持つ俺の手元へ目をやった。
「梨花姉だって、イッキが憎くて止めたわけじゃねえんだよ。危ない目に遭うのが嫌だったんだろ」
「……ええ」
「空は、そこも分かってたみたいだったし」
……ああ。
そういうことか。
みかんさんは、実際に空と会って、同じ勝負の場に立っている。あの男がどんなふうにイッキへ接したのかも、その目で見たんだ。
俺には、この先のことが分かっている。
だが、みかんさんにとって空は、姉と弟の喧嘩を収めるために力を貸してくれた男だ。
その事実まで、なかったことにはできない。
「……カズ？」
「……え？」
「何だよ。急に黙って」
「あ……いや」
みかんさんが、こちらを見ていた。
「顔、変だぞ」
「……ちょっと、考え事を」
「空のことか？」
「……ええ」
俺は歩幅を緩めた。
「みかんさん、その人のこと、どう思いました？」
「……どうって？」
「いや、実際に会ってみて」
「変な奴だな、とは思ったけどよ」
みかんさんが首を傾げる。
「悪い奴には見えなかったぜ。少なくとも、イッキにはちゃんと向き合ってたしな」
「……そうですか」
「何だよ。お前、空のファンなのか？」
「……いや」
違う。
むしろ、逆だ。
今、隣で歩いているみかんさんは、まだ知らない。
武内空がこの先、何をしようとしているのか。原作で、どれだけ多くの人間を傷つけることになるのか。
梨花さんも。
リンゴも。
そして、みかんさん自身も。
俺は紙袋の持ち手を握り締めた。
「……おい。何でそんな力入れてんだよ。ケーキ潰れるぞ」
「……あ、すみません」
慌てて指の力を抜く。
……駄目だ。
何か言わなきゃ。
でも、どう言えばいい？
未来で起きることをそのまま話したところで、信じてもらえるわけがない。
海人だって、俺の話を疑っている。まして、みかんさんは今、自分の目で見た空のことを話してくれたばかりだ。
……けど。
この人が危ない目に遭うかもしれないと知っていて、何も言わないのか？
俺は、少しだけ息を吸った。
「……みかんさん」
「あ？」
「その……空さんには、気を――」
「おお、みかんちゃんやないか！」
背後から、陽気な声が飛んできた。
……え？
振り返った。
車椅子に乗った男が、こちらへ片手を上げていた。
柔らかな目元。少し癖のある髪。人懐っこそうな、屈託のない笑顔。
……まさか。
漫画の中で、何度も目にした男。
けれど、現実にその顔を見るのは初めてだった。
……武内空。
いつから、そこにいた？
喉の奥が、ひゅっと鳴った。
＊
「……あ、空！」
みかんさんが声を上げた。
「何だよ、あんた。こんなとこで」
「いやあ、ちょっとそこまでな。それより、また会うたなあ！」
空は車椅子を進め、俺たちの前で止まった。
「こないだはえらい目に遭うたわ。みかんちゃんら、加減っちゅうもん知らんやろ！」
「はあ！？ こっちだって散々振り回されたんだぞ！」
「あっははは！ そらそうや！」
空が笑う。みかんさんも、つられて笑っていた。
「いやあ、でもあのディスク戦は面白かったなあ。梨花も昔っから、勝負となると容赦ない女やったけど」
「……あんた、よく梨花姉と付き合えてたな」
「そらもう、若気の至りっちゅうやつや！」
「おい！」
「あははっ！ 冗談やって！」
みかんさんが呆れたように首を振る。
ついこの間知り合ったばかりとは思えないほど、二人の掛け合いは自然だった。
……すげえな。
あのみかんさんが、すっかり笑わされている。
「……で？」
空が、俺とみかんさんを交互に見た。
「何や何や。二人でデートかいな？」
「……はあ！？」
みかんさんの声が裏返った。
「ち、違えよ！ こいつが礼したいっつーから、付き合ってやっただけだ！」
「おおっ！ 年下の男に甘いもん奢らせるたぁ、みかんちゃんもなかなかやり手やなあ！」
「だから違うっつってんだろ！」
「しかも二人っきりやろ？ あかんあかん！ こんなん梨花にバレたら大騒ぎやで！」
「もう黙れ、あんた！」
空が腹を抱えて笑う。
みかんさんも、怒鳴りながら笑っていた。
……何だ、これ。
ついさっきまで、あんなに警戒していたのに。
俺まで、少し笑いそうになってしまった。
「……で、そっちの金髪くんは？」
空の目が、俺へ向いた。
心臓が、ひとつ跳ねた。
「ああ、こいつはカズ。美鞍葛馬ってんだ」
みかんさんが俺の肩を叩いた。
「最近、ちょくちょく走り見てやってんだよ」
「へえ！」
空が身を乗り出した。
「ほな、君があの坊主の言うとった金髪か！」
「……え？」
「いやあ、あの坊主がな。金髪の奴に負けた、次は絶対勝ったる、言うてえらい悔しがっとったんよ！」
……あの野郎。
どこ行っても俺の話してんのかよ。
「……まあ、最近よく勝負してるんで」
「ええこっちゃ！」
空が笑った。
「自分と張り合える奴がおるんは、幸せなことやで。あの坊主、ほんま楽しそうやったわ」
差し出された手。
「ワイは武内空。よろしくな、カズくん」
「……美鞍葛馬です。よろしくお願いします」
その手を握る。
思っていたより、大きくて温かかった。
……何やってんだ、俺。
たかが握手だろ。
空は気にした様子もなく、あっさり手を離した。
「それにしても、ええなあ、若いって！ 可愛い姉ちゃんとケーキ食うて、A・Tで好き放題走り回ってるんやろ？」
「……あんた、ほんと適当なことばっか言うな」
「いやいや、ワイは大真面目やで！ みかんちゃん、ワイのケーキは？」
「ねえよ！」
「あっははは！」
……おいおい。
本当に、ただの陽気な関西人じゃねえか。
原作のことを知らなければ、俺だって笑っていたと思う。
「そういや、坊主は元気にしとる？」
空がみかんさんへ尋ねた。
「元気すぎて困ってるよ。梨花姉に勝ってから、ますます調子乗ってやがる」
「そらよかった！」
空が嬉しそうに頷いた。
「梨花も、ようやく腹くくったんやな」
「……まあ、あいつも頑張ったからな」
「せやせや。あんなアホみたいな顔しとるけど、やるときゃやる坊主やで」
「ハハッ！ あんた、イッキのこと結構気に入ってんだな」
「そら、気に入るやろ！」
空は笑ったまま、少しだけ声を落とした。
「……あの坊主、ええ目ぇしとるからな」
「……目？」
「せや」
空が通りの向こうへ視線をやった。
「普通はな、飛びたい思うても、先に色々考えてまうんや。高すぎるとか、落ちたらどうするとか。せやけど、あの坊主は違う」
車椅子の肘掛けを、指で軽く叩く。
「飛びたい思うたら、ほんまに飛びよる。足元に道がなくてもな」
……ああ。
それは、分かる。
ついこの間も、あいつは警察に追われながら、途切れた足場を平気で飛び越えていた。
亜紀人まで連れて。
「……あいつ、昔からそういう奴ですよ」
思わず、口を開いていた。
「お？」
「無茶ばっかりするんです。こっちが止めても、面白そうだと思ったらすぐ飛び込んでいく」
「ははっ！ 困った奴やなあ！」
「本当に。何回巻き込まれたことか」
「せやけど、嫌いにはなれへんやろ？」
俺は空を見た。
男は、少しも意地悪そうではなかった。ただ、楽しそうに笑っている。
「……まあ、そうですね」
「やろ？」
空が満足げに頷いた。
「ワイもああいうアホ、大好きやねん」
……くそ。
分かるんだよ、その気持ち。
俺だって、イッキのそういうところが好きだ。
どんな状況でも空を見上げて、笑っているところが。
この人は、本当にイッキを面白がっているのかもしれない。
だからこそ、厄介だった。
「……それにしても」
空の視線が、ふいに俺の足元へ落ちた。
「カズくん、そのA・T、よう走っとるなあ」
「……え？」
「車輪や。えらい端っこ削っとるやん」
俺も足元へ目を落とした。
左の車輪。よく見ると、外側にうっすらと擦れた跡が残っている。
「……ああ、これですか」
「それにな、ここ。ちょっと表面が荒れとるやろ？」
空が車輪の一部分を指差した。
「熱、持たせすぎたんちゃうか？」
……っ。
河川敷で、紙片を浮かせようと何度も車輪を擦りつけた。
あのときか。それとも、サーベルタイガー戦のときか。
……こんな細かいところまで見てんのかよ。
「……最近、ちょっと練習しすぎたかもしれません」
「ははっ！ 熱心なんはええことやけど、車輪壊したら走れへんで！」
「……気をつけます」
「せやけど、真っ直ぐ走るだけやったら、こんな削れ方せえへん。随分、攻めた走りしとるみたいやな」
「……ええ。まあ」
思わず頷いた。
「へえ！ ほな、坊主とは走り方が正反対なんやな」
「そうですね。あいつは跳ぶ方が得意ですから」
「せやなあ。あの坊主、地面におる時間の方が短そうやもんな！」
「ハハッ！ 違いねえ！」
みかんさんが笑った。
「こいつも最近は速えぞ。最初の頃とは、随分変わったからな」
「ほう！ みかんちゃんが教えたんか」
「ちょっと見てやってるだけだよ。あとは勝手に練習してんだ」
「そら大したもんや！」
空は感心したように頷いた。
「自分で考えて走れる奴は、伸びるで。なあ、カズくん？」
「……ありがとうございます」
「せやけど、速う走れるようになったら、次はその先も大事やからな」
「……その先？」
「おう。目の前の相手を抜くことばっか考えとったら、その次の一歩が遅れるやろ？ そこまで考えて走ったら、もっと面白いで」
……あ。
俺は反射的に、最近の練習を思い浮かべた。
以前より速度は出せる。相手の攻撃をかわす余裕も、少しずつできてきた。
けれど、その次の動きまで組み立てられているかと言われると、まだ怪しい。
……そうか。
そこを意識すれば、まだ――。
「……お？」
空が、にやりと笑った。
「何や、もう試したそうな顔しとるやん」
「……あ、いや」
「ははっ！ ええなあ、その顔！」
空が楽しそうに膝を叩いた。
「若い奴は、そうでなくっちゃな！」
俺は口を閉じた。
危ねえ。
今、普通に続きを聞きたくなっちまった。
アドバイス自体は、別におかしくない。実際、役に立ちそうだ。
元・風の王が、後輩のA・Tを見て一言助言した。それだけの話だ。
なのに、俺はその相手が誰なのか、一瞬忘れかけていた。
「で、カズくんは普段、どこで走っとるん？」
「……え？」
「練習や、練習。坊主と一緒なんか？」
「最近はイッキたちと走ることも多いですけど、一人のときもありますよ」
「へえ。一人やと好き放題できるもんなあ」
「まあ、そうですね」
「河原とか、走りやすいやろ？」
「ああ。あの辺りはよく行きますね」
「ええなあ。ワイも昔はよう――」
「あ、でもこいつ、今は小烏丸の副総長なんだよ」
みかんさんが、思い出したように笑った。
「副総長？」
空が目を丸くする。
「何やそれ！ 坊主、もうそんな大層な役職作っとるんか！」
「……俺も勝手に決められたんですけどね」
「ほな、坊主が総長でカズくんが副総長か！ あっはは！ えらいこっちゃな！」
笑いながら、空が首を振った。
「そら忙しいわけや。仲間も増えたんやろ？」
「まあ、五人ですけど」
「もう五人もおるんか！ 坊主、仕事早いなあ！」
「……あいつ、思いついたらすぐ動きますからね」
「せやろなあ！」
空はまた、楽しそうに笑った。
……あれ？
俺、今どこまで話した？
走り方。練習している場所。仲間の人数に、チームでの役職まで。
空は、ほとんど何も聞き出そうとしていないように見えた。
車輪を見て、走り方の話をした。イッキの話で笑っていたら、自然と小烏丸の話になった。
みかんさんも、俺も、別に無理やり喋らされたわけじゃない。
……なのに。
気づけば、随分と話しちまってるな。
「……そういや、カズくん」
「……はい？」
空が首を傾げた。
「何で、そんなに速うなりたいん？」
「……え？」
「いや、坊主に勝ちたいんか？ それとも、女の子にモテたいとか？」
空がにやりと笑う。
「ひょっとして、みかんちゃんにええとこ見せたいんちゃうか？」
「はあ！？」
みかんさんが声を上げた。
「何でそこで俺が出てくんだよ！」
「あっはは！ 冗談やって！」
「……俺の知り合いに、女の子にモテるためだけにA・Tやってる奴ならいますけどね」
「おっ、ホンマか！ そいつ、なかなか見込みあるやん！」
「ないですよ！」
思わず突っ込んでしまった。
オニギリの奴、空と気が合いそうだな。
……いや。
そんなこと考えてる場合じゃねえ。
「……まあ、イッキに勝ちたいのもありますけど」
俺は答えた。
「ほう？」
「それだけじゃないですね。あいつらと、もっと色んなところへ行きたいんです」
空が黙って俺を見た。
「イッキも、ほかの連中も。みんな、これからもっと強くなると思うんで」
「……せやな」
「俺だけ置いてかれるのも、癪ですしね」
空が、にやりと笑った。
「ええやん！ 置いてかれたないから走る。負けたないから強うなる。十分やないか！」
そう言って、みかんさんへ顔を向ける。
「なあ、みかんちゃん。こいつ、ええ根性しとるなあ！」
「……まあな」
みかんさんも笑った。
「生意気だけどよ。嫌いじゃねえぜ、そういうの」
「……みかんさん」
「何だよ、照れてんのか？」
「……別に！」
「ハハッ！」
二人が笑った。
……こういうことか。
気づけば、俺まで普通に会話している。
空の言葉に笑って、頷いて。
この人が話すイッキの姿に、何度も共感してしまった。
原作で、この男に惹かれた連中の気持ちが、少しだけ分かった気がした。
……怖えな。
いや、違う。
この人を怖いと思えなくなりそうな自分が、怖かった。
＊
「……さて！」
空が車椅子の車輪へ手をかけた。
「そろそろ行こか。みかんちゃん、邪魔してもうたな」
「別にいいよ。あんた、こないだも騒がしかったけど、今日も相変わらずだな」
「おっ！ ほな、もうワイに慣れてくれたんか？」
「誰がだよ。うるせえって言ってんだ！」
「あっははは！」
空が腹を抱えて笑う。
「ほな、カズくんも頑張りや」
「……はい」
「坊主にもよろしく言うといてな」
空が片手を上げた。
「またな！」
車椅子がゆっくりと動き出す。
……終わった。
俺は、ようやく息を吐いた。
何も起きなかった。空は最後まで、ただの気さくな男だった。
……いや。
何も起きなかった、でいいのか？
そんなことを考えていたときだった。
「……ああ、せや」
車輪の音が止まった。
「カズくん、一個だけええか？」
空が振り返る。
「……はい？」
「さっきな。ワイが来たとき、みかんちゃんに何か言いかけとったやろ？」
――ゴウッ。
突然、ビルの間を強い風が吹き抜けた。
「うわっ！」
みかんさんの短い髪が跳ね、俺の手にある紙袋が大きく膨らむ。
慌てて持ち手を掴み直した。
風が収まる。
顔を上げた。
空は、笑っていた。
「『空さんには、気を……』」
……っ。
心臓が、嫌な音を立てた。
あのときの言葉を、聞かれていた。
しかも、それを知っていて、さっきまでずっと、あんなふうに笑っていたのか。
空が、少しだけ首を傾げる。
「ワイの何に気ぃつけるんや？」
喉が、ひりついた。
ついさっきまで、あんなに楽しそうに笑っていた男。
その顔が、今も少しも変わらない。
俺が黙っている間も、空はただ笑っていた。
何か答えなきゃ。
そう思うのに、上手く言葉が出てこない。
……何なんだよ、これ。
咢と戦ったときだって、こんな感じはしなかった。
あいつは、蹴りを避ければいい。攻撃が来る方向を見て、足を動かせばいい。
けど、目の前の男は何もしていない。
ただ笑って、答えを待っている。
……答えられるわけがねえだろ。
未来の裏切りを？
武内宙のことを？
あんたがこの先、何をするつもりなのか知っているって？
……言えるかよ。
「……あの」
ようやく声が出た。
だが、続かなかった。
空は待っていた。
急かすでもなく、怒るでもなく。
まるで、俺が何を言うのか楽しみにしているみたいに。
「……おい、空」
横から、みかんさんが口を挟んだ。
「何や、みかんちゃん？」
「こいつ、そういう冗談に慣れてねえんだよ」
みかんさんは俺の方を見た。
「お前もお前だ。何そんな固まってんだよ」
「……いや」
みかんさんの声で、少しだけ息ができた。
……落ち着け。
ここで黙ったままじゃ、かえって変だ。
俺は唇を舐めた。
「……まだ、あんたのことをよく知らないんで」
空が俺を見る。
「……ほう？」
「みかんさんも、イッキも。あんたとは知り合ったばっかりでしょう」
声が、少し掠れた。
それでも、目は逸らさなかった。
「……だから、気をつけるに越したことはないかなって」
空は一瞬、目を丸くした。
それから。
「あっははは！」
腹を抱えて笑い出した。
「そらそうや！ 言われてみりゃ、その通りやな！」
空は楽しそうに頷いた。
「知らん奴を簡単に信用したらあかん。ええ心がけやで、カズくん！」
……。
怒りもしない。
気を悪くした素振りさえない。
むしろ、褒められた。
……何なんだよ。
余計に気味が悪いじゃねえか。
「……ま、ワイも昔は色々やらかしとるしなあ」
空が笑いながら肩をすくめた。
「警戒されてもしゃあないか！」
「……あんた、自覚あったのかよ」
みかんさんが呆れたように言った。
「あははっ！ 男には色々あるんや！」
「便利な言葉だな、それ！」
二人が笑う。
空はもう一度俺を見た。
「……ええやん、カズくん」
にこりと笑う。
「その調子で、坊主のことも頼むで」
「……はい」
「ほな、今度こそ行くわ！」
車椅子が動き出す。
通りの向こうへ消えていくまで、男は一度も振り返らなかった。
俺は、その背中を見送っていた。
掌が汗で濡れている。
紙袋の持ち手は、いつの間にかくしゃくしゃになっていた。
……何なんだよ、あの男。
最後まで。
最後まで、笑ってやがった。
＊
「……おい、カズ」
肩を叩かれた。
「……はい？」
「いい加減、その袋離せ」
「……え？」
みかんさんが、俺の手元を指差した。
「ケーキ潰れるだろ」
「……あっ！」
慌てて指を開く。
紙袋の持ち手は、すっかり捻れていた。
「ったく。お前、何やってんだよ」
「……すみません」
みかんさんが、俺から袋を取り上げた。
中を覗き込んでから、ほっと息を吐く。
「……よし。まだ無事だな」
「……よかった」
「よくねえよ！」
そう言いながらも、みかんさんは笑わなかった。
俺の顔を、じっと見ている。
「……で？」
「……はい？」
「何があったんだよ」
俺は口を閉じた。
「何でもない、って顔じゃなかったぞ」
「……ええ」
「空のこと、何か知ってんのか？」
……っ。
俺はみかんさんを見た。
その顔には、さっきまでの笑みがなかった。
「……今は、まだ上手く説明できません」
「……そうかよ」
みかんさんが、短く息を吐いた。
「じゃあ、一つだけ聞くぞ」
「……はい」
「あいつ、お前に何かしたのか？」
俺は首を振った。
「……いいえ」
「だったら、何であんなに怖がってたんだよ」
「……それは」
言葉が止まる。
みかんさんは、しばらく俺を見ていた。
「……ったく」
小さく舌打ちした。
「お前、たまに変なところで頑固だよな」
「……すみません」
「謝んなっつってんだろ」
みかんさんは俺の額を小突いた。
いつもより、ずっと弱い力だった。
「俺だって、空と知り合ったばっかりだ。あいつがどんな奴か、全部知ってるわけじゃねえよ」
「……はい」
「けど、梨花姉が頼った相手だし、イッキのこともちゃんと考えてくれてた。それは俺も見てる」
みかんさんは、俺の顔を覗き込んだ。
「だから、理由も聞かずにあいつを疑うわけにはいかねえだろ」
「……そうですよね」
「……でもな」
みかんさんが、少しだけ声を落とした。
「お前があんな顔してんのも、俺は見てるんだよ」
……。
何も言えなかった。
「何があったか、今は言えねえんだな？」
「……はい」
「そうかよ」
みかんさんは、それ以上聞かなかった。
代わりに、俺の肩を軽く押した。
「ほら、帰るぞ」
「……みかんさん」
「あ？」
「……いいんですか？」
「何が」
「……まだ、何も説明できてないのに」
みかんさんが足を止めた。
それから、少し呆れたように笑った。
「……お前、ほんと面倒くせえな」
「……ええっ」
「言えるようになったら言えよ。無理に吐かせたってしょうがねえだろ」
「……はい」
「ただし」
みかんさんの声が、少しだけ低くなった。
「危ねえことに首突っ込むつもりなら、先に言え。俺の知らねえところで勝手にボロボロになって帰ってくんなよ」
……。
「分かったか？」
「……分かりました」
「……ならいい」
みかんさんが歩き出す。
俺も、その隣へ並んだ。
しばらく、二人とも黙っていた。
夕暮れの商店街には、買い物帰りの人たちが行き交っている。
さっきまで、あんなに楽しかったのにな。
ケーキを食べて、馬鹿みたいなことで笑って。
その時間が、随分遠く感じた。
「……おい」
「……はい？」
みかんさんが、紙袋をこちらへ突き出した。
「持て」
「……え？」
「男だろ？」
……あ。
俺は、思わず笑ってしまった。
「……さっき、俺が潰しかけたんですけど」
「今度はちゃんと持てよ」
「……はい！」
袋を受け取る。
みかんさんは何事もなかったように、俺の隣を歩き始めた。
その耳元で、黒と赤のヘアピンが夕日に光っていた。
……ああ。
やっぱり、この人には。
ちゃんと話せるようになりたいな。
＊
みかんさんと別れた後。
駅前の通りで、俺は携帯を取り出した。
画面を開き、連絡先から一つの名前を選ぶ。
『鰐島海人』
……さて。
あの男には、実際に見聞きしたことを伝えろと言われている。
武内空がイッキへ近づく。
あの予告は、現実になった。
しかも今日は、俺自身が空と会った。
……だったら、もう連絡しない理由はねえ。
俺は短いメッセージを打った。
『武内空がイッキに接触した。今日、俺も直接会った。詳しく話したい』
少し考えて、駅前で会った時刻と場所も付け足す。
送信。
画面を閉じようとしたところで、すぐに返信が届いた。
『何を聞かれた』
……。
俺は指を止めた。
何を、聞かれた。
普段どこで走っているか。
誰と一緒にいるか。
何で速くなりたいのか。
それから、チームのことも話した。
俺が副総長だということまで。
……あ。
そういや、あの話を持ち出したのはみかんさんだったな。
空は、ただ笑っていただけだ。
それでも、気づけば色々と話していた。
……厄介だな。
海人は何を警戒して、この質問をしてきたんだ？
俺が空と会ったことより、俺が空に何を話したか。そっちを気にしているのか。
……まあ、当然か。
海人は俺のことだって疑っている。
俺から聞いた話が空へ漏れていないか、確かめたいんだろう。
俺は、今度はちゃんと考えてから返事を打った。
空に話したこと。
話さなかったこと。
思い出せる限り、一つずつ。
最後に、少し迷ってから付け足した。
『それと、俺が空を警戒していることは、気づかれたかもしれない』
送信。
画面に既読がついた。
……。
俺は、もう一度さっきの男の顔を思い出した。
あの笑顔。あの声。
空が俺の警戒に気づいていたのか、それとも、ただ面白がっていただけなのか。
まだ分からない。
けれど。
俺はあの人から、何も聞き出せなかった。
一方で、向こうは俺のことを随分知って帰っていった。
……くそ。
してやられたな。
携帯が、もう一度震えた。
『詳しく話せ。明日、電話しろ』
鰐島海人。
相変わらず、愛想の欠片もねえ男だ。
……でも。
今は、頼れるものには頼るしかない。
俺は短く返事を打ち、携帯をポケットへしまった。
そのとき、また風が吹いた。
商店街の看板が、かたかたと鳴る。
思わず、背後を振り返った。
……誰もいない。
当たり前だ。
それなのに、さっきの声が、まだ耳に残っていた。
俺は一度、強く息を吐いた。
……次に会うときは、聞かれるばかりじゃ終わらせねえ。
自分に言い聞かせるように呟き、家へ向かって歩き出した。
リンゴとみかんは、いつキリクから空の本性を聞いたんでしょうね？ 梨花には最後まで黙ってましたし。
当時は「早く話せよ！」と思ってましたが、今読むと、空への友情を捨てきれず、梨花には独善的な優しさで真実を伏せていたのかなと。
そんな人間臭いキリクさんが好きです（笑）
／連載：74話／更新日時：2026年11月08日(日) 19:00 
／連載：8話／更新日時：2026年10月07日(水) 00:00