ついにオリジナル技名を出してしまいました。
ネーミングセンスについては温かい目で見ていただけると（笑）
次回は幕間を挟み、第5章からいよいよベヒーモス戦に入ります！
「……おい、そこの金髪」
放課後、校門を出たところで声をかけられた。
聞き覚えのある、やたらと柄の悪い声。
……いや。まさかな。
「聞こえてんだろ、美鞍葛馬」
ゆっくりと振り返る。
校門から少し離れた路肩に、黒い車が停まっていた。運転席の窓が開いていて、サングラスをかけた男がこちらを見ている。
……鰐島海人。
「……何でいるんだよ」
「昨日、電話しろっつっただろうが」
「報告ならメッセージで送っただろ」
「文字で済ませてんじゃねえ。乗れ」
助手席のドアが、内側から開いた。
……おいおい。
昨日、空に会ったばかりだぞ。今度は海人が学校まで来るのかよ。
「……ここじゃ駄目なのか？」
「ここで武内の話をしてえなら構わねえぞ」
「……乗ります」
相変わらず、こっちの都合なんかお構いなしか。
俺は周囲に知り合いがいないことを確かめ、助手席へ乗り込んだ。
ドアを閉めると、海人がサングラスを外した。
「……で。昨日は随分と楽しかったみてえじゃねえか」
「何が？」
「武内空とお喋りしてきたんだろ？」
「……報告したとおりだよ」
海人は返事をせず、俺の顔を眺めていた。
「てめえ、あの男に何を話した？」
「メッセージに書いたことは全部だよ。走り方とか、チームのこととか」
「そっちじゃねえ。てめえが武内に何を言ったかだ」
「……だから、書いただろ」
海人の指が、ハンドルを一度叩いた。
「てめえが武内を警戒してると気づかれたかもしれねえ、だったな」
「……ああ」
「何でだ？」
「みかんさんに、空には気をつけろって言いかけたんだよ。それを本人に聞かれてた」
「……ハッ」
海人が短く笑った。
「そいつぁ、随分と間抜けな話だな」
「返す言葉もねえよ」
「で、どうなった？」
「まだよく知らない相手だから、簡単には信用できないって誤魔化した」
「武内は？」
「笑ってた。警戒するのはいい心がけだってさ」
海人の口元が、わずかに歪んだ。
「……あの野郎らしいな」
それきり、しばらく黙った。
俺も口を閉じる。
目の前の男が、武内空に何を奪われたのか。原作で知っているからこそ、その沈黙には口を挟めなかった。
「……あんたのことは話してないぞ」
海人の目が、こちらへ向いた。
「武内兄弟を調べてるとか、警察に知り合いがいるとか。そういう話は一切してない」
「……当然だろうが」
海人は鼻を鳴らした。
「てめえがどこで誰と喋ろうが勝手だ。だが、俺の名前を武内に出したら承知しねえぞ」
「分かってるって」
この男が空を追っていることは、知られない方がいい。
少なくとも、今は。
「……でも、俺が警戒してることは気づかれたと思う」
「だろうな」
「……あっさり言うなよ」
「てめえの顔に出てたんだろ。あの男の前で隠し通せると思う方が甘えんだよ」
……くそ。否定できねえ。
空のあの笑顔を思い出した。
イッキの話で笑って、A・Tの話で盛り上がって。気づけば、あれこれ喋っていた。
最後のあの一言がなければ、俺はきっと、もっと油断していた。
「……あの人、本当に話が上手いんだな」
「今さら気づいたのか」
「分かってはいたんだけどよ。実際会うと、全然違う」
「……ハッ」
海人は笑ったが、その目は笑っていなかった。
「それで、何か掴めたか？」
「いや。イッキに興味があるのは分かったけど、それ以上は」
「だったら次は、てめえの警戒なんざ悟られる前に話を聞いてこい」
「……簡単に言ってくれるな」
銃口を向けられるのも御免だが、あの男と腹を探り合うのも相当きつい。
正直、どっちも勘弁してほしい。
「……で、あんたは空の接触を確認できたのか？」
「昨日の話は裏が取れた。あのカラスと武内が会ったのは事実だ」
「……だったら」
「勘違いすんなよ、ウンコクズ」
海人が俺を睨んだ。
「てめえの予告が当たったことと、てめえを信用できるかは別だ。武内の手先なら、自分で仕込んだ話を当てるくらいできるだろうが」
「またそれかよ」
「当然だ。てめえが何者かも分かってねえんだからな」
……ったく。
少しくらい信用してくれてもいいだろうに。
「そういや、身元は調べたんだよな」
「ああ」
「武内との繋がり、何も出なかったんだろ？」
「今んとこな」
海人が、上着の内ポケットから薄い手帳を取り出した。
「……ただよ」
「ん？」
「てめえ、半年前から随分変わったらしいじゃねえか」
……っ。
思わず顔を上げた。
海人はその反応を見逃さなかったらしい。口の端が、にやりと持ち上がった。
「以前は、南樹の後ろをちょろちょろついて回るようなガキだった。それが今じゃ、自分から勝負を吹っかけて、夜王まで倒してやがる」
「……A・Tを始めたからだろ」
「それだけじゃねえだろうが」
手帳が閉じられた。
「昔からてめえを知ってる連中に聞いてみた。前より口が達者になった。度胸もついた。走り方なんざ別人みてえだってよ」
……やべえ。
A・Tを始めてからの成長なら、まだ説明できる。
けど、今の俺は、本当に半年前から変わっている。
「……何だよ。人が変わっちゃ悪いのか？」
「悪かねえさ」
海人が笑った。
「普通はな」
「……だから何だってんだよ」
「おかしいと思わねえか？ 半年前から急に変わったガキが、都合よく武内兄弟の話を持ち込んでくる」
胸の奥が、ひやりとした。
半年前。
俺がこの身体で目を覚ました時期と、ぴったり重なる。
昔のカズの記憶はある。イッキと遊んだことも、負けて悔しかったことも、昨日のことみたいに思い出せる。
だが、考え方も行動も変わっているのは事実だ。
……まさか、そこを突かれるとはな。
「……急に変わったわけじゃねえよ」
俺は海人を見返した。
「A・T始めて、毎日練習して、強い奴と戦って。そりゃ多少は変わるだろ」
「……多少、ねえ」
「昔の俺の方がよかったって言いたいのかよ」
「誰がそんな話してやがる」
海人が舌打ちした。
「てめえが何を隠してようが、俺の知ったこっちゃねえ。武内と繋がってねえならな」
「……だったら」
「だが、俺を出し抜こうってんなら話は別だ」
低い声だった。
「覚えとけ。てめえが俺に持ち込んだ話だ。途中で逃げられると思うなよ」
……本当に、厄介な相手だな。
俺が海人を利用しようとしていることは、最初から見抜かれている。
そのうえで、こっちの素性まで探ってきやがる。
協力者というより、監視対象じゃねえか。
「……そういや」
「何だ」
「亜紀人のこと、まだ探してるのか？」
「……あ？」
海人の目が細くなった。
「てめえ、俺に質問できる立場だと思ってんのか？」
「いや、そういうわけじゃ」
「亜紀人なら、てめえらの学校にいるだろうが」
……やっぱり。
「……知ってたのか」
「転校の手続きなんざ、調べりゃ分かる」
「じゃあ、何でこの前は俺に聞いたんだよ」
海人が、薄く笑った。
「てめえがどう答えるか、見たかったんだよ」
「……は？」
「あいつを売る気があるのか。それとも、口先だけの仲間ごっこか」
「…………」
この野郎。
最初から知ってて、俺を試したのかよ。
「……で、どうだった？」
「ハッ。てめえは随分と亜紀人に肩入れしてるらしいな」
「当たり前だろ。もう同じチームなんだから」
「チームねえ」
海人の笑みが消えた。
「勘違いすんなよ。あいつはてめえらが好き勝手に連れ回していいガキじゃねえ」
「連れ回してるわけじゃねえよ」
「俺が必要だと判断したら、いつでも連れ戻す。それだけは覚えとけ」
その声には、反論を許さない響きがあった。
……この男にとって、亜紀人と咢は特別だ。
それは分かっている。
けど、本人たちがどう思っているかは、まるで別の話だ。
「……亜紀人は、今楽しそうにしてるぞ」
「だから何だ」
「……いや」
「言いてえことがあるなら言えよ、ウンコクズ」
「……今は、あいつらの好きに走らせてやってくれねえか」
海人の眉が、ぴくりと動いた。
少しの間、睨み合った。
「……ハッ」
先に目を逸らしたのは、海人だった。
「てめえに許可を求められる筋合いはねえな」
「……だよな」
「それに、咢の野郎はもう好き勝手やってやがる」
「……え？」
海人が、窓の外へ視線を向けた。
「最近、近隣のライダーどもが次々にぶっ潰されてる。小烏丸だか何だか知らねえが、そいつの名前を使ってな」
「……咢が？」
「ほかに誰がいる」
……ああ。
ついに始めたのか。
「てめえら、チーム作ったばっかりなんだろ？」
「ああ」
「だったらせいぜい気をつけるこったな。あの馬鹿がどこの誰に喧嘩売ってるか、考えてみろ」
海人の口元が、わずかに歪んだ。
「小烏丸の名前を背負ってるのは、あいつだけじゃねえんだろ？」
……ベヒーモス。
宇童アキラ。
咢が何をしようとしているのか、俺には見当がついていた。
けど、原作どおりの相手が、原作どおりに動く保証はもうない。
今の小烏丸の実力を知れば、相手だって対応を変えてくるかもしれない。
「……忠告、どうも」
「忠告じゃねえ。面倒事を増やすなっつってんだよ」
海人が車のドアを指差した。
「もういい。降りろ」
「……は？」
「これ以上てめえと話してる暇はねえんだよ」
「あんたが呼んだんだろ！」
「うるせえ。さっさと行け、ウンコクズ」
……くそっ！
最後まで、こっちの都合なんか考えやがらねえ。
俺はドアを開け、車を降りた。
「……美鞍」
振り返る。
海人は、もうサングラスをかけ直していた。
「次に武内と接触したら、余計なことする前に報告しろ」
「……分かってる」
「それと」
男が、にやりと笑った。
「てめえの学校には、俺の目が届くと思っとけ」
――バタン。
ドアが閉まった。
黒い車が走り去っていく。
俺は、しばらくその後ろ姿を見送っていた。
……ったく。
協力を頼もうと思った相手に、学校まで監視されることになるとはな。
しかも、半年前の変化まで調べられている。
……こりゃ、思ってた以上に面倒なことになったぞ。
＊
「おっせえぞ、カズ！」
屋上へ上がると、イッキが真っ先に振り向いた。
「悪い悪い。ちょっと捕まっててさ」
「何だよ。副総長のくせに遅刻か？」
「お前がいつ集合って言ったんだよ！」
イッキは答えず、にやりと笑った。
「まあいい！ 見ろよ、これ！」
目の前に、何枚ものステッカーが並べられていた。
見覚えのないエンブレムばかりだ。
「何だよ、これ」
「小烏丸がぶっ潰したチームの族章だってよ！」
オニギリが、やたら得意げに胸を張った。
「……お前、何かしたのか？」
「してねえよ！」
「何でそんなに偉そうなんだよ！」
「俺らのチームが強えってことだろ！」
……いや、まあ。
間違っちゃいないけどさ。
「へっへっへ！ 見ろよ、カズ！ ついこの間まで学校一つしか縄張りがなかったのによ！」
イッキがステッカーを広げた。
「もうこんなに増えちまったぜ！」
……嬉しそうだな、おい。
勝手にチーム名を使われて怒るかと思いきや、むしろ大喜びだった。
オニギリなんか、学校の外まで小烏丸の名前が広がったことに、すっかり舞い上がっている。
「で、誰がやったんだ？」
「咢に決まってんだろ！」
イッキが鼻を鳴らした。
「あの野郎、俺様たちに黙ってこんだけ勝ちやがって。なかなかやるじゃねえか！」
「……お前、いいのかよ」
「あ？ 何が？」
「いや、勝手に縄張り増やしてるんだぞ？」
「増えたんならいいじゃねえか！」
……駄目だ。
この総長、話が早すぎる。
「小烏丸の名が売れるのは、悪いことじゃないよ」
隣で、ブッチャが口を開いた。
ただし、その顔はイッキたちほど浮かれていなかった。
「でも、咢のやり方は、ちょっと気になるかな」
「……何が？」
「倒したチームの顔ぶれだよ」
ブッチャがステッカーを指差す。
「弱いところから順番に縄張りを取っているわけじゃない。むしろ、手当たり次第に喧嘩を売っているように見える」
「……へえ」
「それに、ここまで派手にやれば、当然もっと強い相手が出てくる」
ブッチャは少し考えてから、続けた。
「もしかしたら、それが狙いなのかもしれないね」
……さすがだな。
元・夜王だけあって、こういうところはよく見ている。
「強い奴が出てくんなら、ちょうどいいじゃねえか！」
イッキが拳を握った。
「そいつもぶっ飛ばして、もっと上に行くだけだろ！」
「そうそう！ 俺らには牙の王がいるんだぜ！」
オニギリまで便乗する。
「お前、この間咢に雑魚扱いされてただろ」
「うるせえ！ 仲間の強さは俺の強さだ！」
「とんでもねえ理屈だな！」
……ったく。
馬鹿ばっかりだ。
けれど、俺も笑ってしまった。
原作を知っているから、この先に何が待っているのかも分かる。
だが、今の小烏丸は、俺が知っているものとは少し違う。
ブッチャは初陣で勝った。
イッキは、俺に負けてからますます練習にのめり込んでいる。
そして咢も、俺との一戦で少なからず興味を持ってくれたらしい。
……だったら。
ベヒーモスとの戦いだって、同じ展開になるとは限らない。
「……なあ、咢は今どこにいる？」
俺が尋ねると、イッキが首を傾げた。
「あ？ さあな。亜紀人ならさっきまでいたけどよ」
「今は？」
「気づいたらいなくなってた。咢に替わって、また喧嘩でもしに行ったんじゃねえの？」
「……お前、総長だろ！」
「大元帥の行動なんか、いちいち把握してられっか！」
……駄目だ、このチーム。
「西の工場跡で見かけたって話なら聞いたよ」
横からブッチャが口を挟んだ。
「片目のライダーが暴れてるって。あの辺りも、最近潰されたチームの縄張りだからね」
「……なるほど。ありがと、行ってみるわ」
咢が暴れ回っている理由には、心当たりがある。
宇童アキラ。
かつて、同じ場所で走っていた相手。
あいつを引っ張り出すために、咢は喧嘩を売り続けているんだろう。
……あの二人の因縁に、俺が軽々しく口を挟めるわけじゃない。
けど、だからって何もせずに待っている必要もない。
「ちょっと、咢のところ行ってくるわ」
「あ？ 何で？」
「少し話があってな」
イッキが、にやりと笑った。
「へっ！ また勝負すんのか？」
「……まあ、そうなるかもしれねえな」
「だったら俺も行く！」
「いや、今日は俺だけでいい」
イッキが不満そうに眉を寄せた。
「何だよ、抜け駆けか？」
「お前は総長なんだろ。こっちは副総長の仕事だよ」
「……ほう？」
イッキは少し考えた。
それから、歯を見せて笑った。
「へっ！ じゃあ、咢の野郎に言っとけ！ 次は俺様とも勝負しろってな！」
「おう。伝えとくよ」
……ほんと、分かりやすい奴だな。
俺は鞄を持ち上げ、屋上を後にした。
＊
夕方。
街の西側、古い工場が並ぶ一角。
俺は、鉄骨の入り組んだ建物を見上げていた。
以前、咢と初めて会った工業地帯とは別の場所だ。
使われなくなった製鉄関連の施設らしく、錆びた配管や作業用の足場が何層にも重なっている。
遠くから、金属がぶつかる音が聞こえた。
――ガァンッ！
「……っ！」
……いるな。
俺はA・Tを踏み込み、鉄階段を駆け上がった。
足場の上へ出た瞬間、男が一人、俺の目の前を吹き飛んでいった。
「うおっ！？」
――ドゴンッ！
鉄製の壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。
……おいおい。
相変わらず、容赦ねえな。
「……ファック」
聞き覚えのある声。
少し離れた足場に、眼帯をつけた少年が立っていた。
咢。
俺たち小烏丸の、大元帥様だ。
「おーい、咢！」
「あ？」
咢が振り返った。
俺の顔を見るなり、露骨に眉をひそめる。
「……何だ、クソ金髪かよ」
「ご挨拶だな。副総長がわざわざ様子見に来てやったんだぞ？」
「誰が頼んだ、ボケ」
「総長様が、次は自分とも勝負しろってさ」
「……ハッ。あのカラス、相変わらずうるせえな」
そう言いながらも、咢の口元には笑みが浮かんでいた。
……何だ。
結構楽しそうじゃねえか。
「……で、何の用だ」
「いや、お前が随分派手にやってるって聞いたからさ」
「……あ？」
「もう小烏丸の縄張り、結構増えたらしいな。ありがとよ」
「……ケッ」
咢が鼻を鳴らした。
「勘違いすんな。俺はてめえらのために走ってんじゃねえ」
「知ってるよ」
咢の目が、わずかに細くなった。
「……何？」
「お前にはお前の目的があるんだろ。別に、俺らのためだなんて思ってねえよ」
「……ふん」
咢はそれ以上何も言わず、倒れた男へ向き直った。
「おい、クソ雑魚。まだやんのか？」
男が、ゆっくりと顔を上げた。
身体は大柄だが、もうまともに立てそうにない。
片方のA・Tからは煙が上がり、車輪が斜めに傾いている。
それでも、男は歯を食いしばっていた。
「……ふざけんな……」
「あ？」
「……てめえ一人で……俺らの縄張りを……！」
男が手すりを掴み、身体を起こした。
……おい。
もう勝負はついてんだろ。
「……まだ、終わってねえぞ！」
男が咢へ向かって飛び出した。
――ギュンッ！
……っ！
速さは大したことない。
だが、足元がふらついている。
咢は呆れたように身体をずらした。
「……遅えんだよ」
男の拳が空を切る。
そのまま、勢い余って足場の端へ。
――ミシッ。
……ん？
嫌な音がした。
男が踏み込んだのは、錆びた鉄板の継ぎ目だった。
次の瞬間。
――バキィッ！！
足場の一部が、崩れ落ちた。
「う、うわあああっ！！」
男の身体が、宙へ投げ出される。
……おい！
咢も、咄嗟に振り返った。
男の指が、折れかけた手すりへ引っかかった。
――ガンッ！
片手で、ぶら下がる。足元には、十数メートル下のコンクリート。
落ちたら、まず助からない。
「……た、助け……！」
男の声が震えた。
俺は反射的に走り出していた。
「おい、何やってんだ、金髪！」
「見りゃ分かんだろ！ 助けんだよ！」
手すりまで、あと数メートル。
……間に合う！
そう思った瞬間だった。
――バキィッ！！
手すりの根元が、丸ごと引き剥がされた。
「……あっ」
男の身体が、落ちた。
……くそっ！
俺は足場の端へ飛び込んだ。
伸ばした手が、男の指先を掠める。
……届かねえ！
そのまま落ちていく男。
だが、途中で横に突き出した太い配管に身体がぶつかった。
――ガンッ！！
「がはっ！？」
男の上着が、配管の継ぎ目に引っかかる。
落下が止まった。
……っ！
まだ、間に合うか！？
だが、上着は体重に耐えきれず、少しずつ裂け始めていた。
長くはもたない。
俺は周囲へ視線を走らせた。
崩れた通路の脇から、斜め下へ延びる一本の鉄骨。
あそこなら、まだ走れる。
けど、男がまた落ち始めたら、ただ追いかけるだけじゃ間に合わねえ。
……どうする？
そのとき、頭に浮かんだのは、河川敷で試した練習だった。
摩擦熱。
上昇気流。
たった一枚の紙を、数センチだけ持ち上げた。
……あれを。
もっと大きくできたら？
いや。
できるかどうかなんて、考えてる時間はねえ！
「咢！ 俺があいつを掴んだら、まとめて引っ張り上げろ！」
「ああ！？」
「頼んだぞ！」
返事を待たず、俺は足場を蹴った。
――ギュンッ！！
斜め下へ延びる鉄骨へ飛び移る。
――ガンッ！
着地。
そのまま膝を沈めた。
……思い出せ。
あのとき、紙片が浮いた瞬間。
車輪を押しつける角度。
路面を噛んだときの抵抗。
熱が、足元から立ち上がる感覚。
――ギャリィィッ！！
車輪が鉄骨を削った。
火花が、橙色の筋を引いて散る。
……違う。
これじゃ、ただ熱くなってるだけだ。
もっと、空気を。
――ビリッ！
頭上で、布の裂ける音がした。
……っ！
男の身体が、再び落ち始める。
もう時間がない。
俺は支柱を蹴り、最後の一歩を踏み込んだ。
――ギィィィンッ！！
車輪を、鉄骨へ叩きつける。
足元から、熱が立ち上がった。
空気が、揺れる。
……そうだ。
あのときと、同じだ。
もっと。
もっとだ！！
――ギャリィィィィッ！！
――ゴオオオッ！！
橙色の炎が、鉄骨の上から噴き上がった。
ただの火花じゃない。
熱せられた空気が、太い柱になって立ち上がる。
俺の前髪が、熱風に煽られた。
落下してきた男の上着が、大きく膨らんだ。
「……うおっ！？」
男の身体が、ぐらりと揺れた。
落ちる勢いが、ほんのわずかに鈍る。
……効いた！
ほんの一瞬。
これだけじゃ、人一人を支えることなんてできない。
だが、手を伸ばすには十分だった。
――
……今だ！
俺は鉄骨を蹴り、男へ飛びついた。
「――捕まえた！」
……が。
重い！！
当然だ。
大の男一人分の体重が、まるごと腕へかかっている。
熱風はもう弱まり始めていた。
俺の足元には、何もない。
……やべえ！
このままじゃ、二人とも落ちる！
「――咢ッ！！」
「……チッ！」
頭上で、鋭い駆動音が響いた。
――ギュンッ！
咢が、上の足場から飛び降りてきた。
残った支柱を蹴り、俺たちの横をすり抜ける。
――ギャリッ！！
銀色の車輪が、下段の点検通路に繋がる鉄骨の継ぎ目へ噛みついた。
咢の身体が、急停止する。
次の瞬間、伸びてきた手が俺の腕を掴んだ。
「……っ！」
「何やってんだ、クソ金髪！！」
腕が引っ張られる。
「てめえまで落ちてどうすんだよ！！」
「うるせえ！ 分かってるって！」
咢が、歯を食いしばった。
片足の車輪を鉄骨に噛ませ、もう片方で下の通路を踏ん張っている。
……くそ、俺も！
空いている足を伸ばし、鉄骨へ車輪を押しつける。
――ガリッ！
……よし！
片足が引っかかった。
「咢、引け！」
「指図すんなァ！！」
咢が腕を引く。
俺も鉄骨を蹴り、男の身体を点検通路の方へ押し上げた。
――ドンッ！
男が、どうにか通路の上へ転がり込んだ。
続いて俺も、咢に腕を引かれて這い上がる。
「……っはあ！」
その場に尻餅をついた。
胸が、激しく上下している。
……生きてる。
どうにか、全員。
「……てめえ」
隣で、咢が低く唸った。
「……あ？」
「何勝手に俺を巻き込んでやがんだ」
「……悪い悪い」
俺は笑いながら、足元のA・Tを見下ろした。
車輪の周りから、薄い煙が上がっていた。
……やっべ。
これ、絶対みかんさんに怒られるやつだ。
「……ハッ」
咢が鼻で笑った。
「派手にやった割には、ざまあねえな」
「うるせえ。初めて上手くいったんだよ」
「……初めて？」
咢の目が、俺の足元へ向いた。
「今のは何だ」
「……何が？」
「とぼけんな。あの火だよ」
咢が顎をしゃくる。
さっきまで炎が噴き上がっていた場所には、熱で揺らぐ空気だけが残っていた。
「……ああ」
俺は、自分のA・Tへ目を落とした。
「ちょっと、試してたことがあってさ」
「……試してた？」
「摩擦熱を上手く使えないかって。まだ全然、安定しねえけど」
咢はしばらく黙っていた。
それから、口の端を吊り上げた。
「……ククッ」
「何だよ」
「面白えじゃねえか、クソ金髪」
……お？
珍しいな。
こいつが、まともに褒めてくるとは。
「そりゃどうも」
「だが、あんなもんじゃ俺には通じねえぞ」
「……ははっ。分かってるよ」
今の技は、たまたま上手くいっただけだ。
咢がいなけりゃ、今頃二人まとめて地面に叩きつけられていた。
それでも。
俺の足から、あの熱風が生まれた。
漫画の中でしか見たことのなかった炎の道を、ようやく自分の足で。
……へへっ。
やべえな。
ちょっと、興奮が収まんねえ。
＊
「……で？」
少し落ち着いた頃、咢が口を開いた。
「てめえ、本当は何しに来たんだよ」
俺は、点検通路の端に腰を下ろしていた。
助けた男は、少し離れたところで震えながら座り込んでいる。
さっきまであれだけ威勢がよかったのに、今はすっかり大人しくなっていた。
……まあ、無理もねえか。
あの高さから落ちかけたんだ。
当分、A・Tで無茶する気にはならねえだろう。
「お前が次に誰とやるのか、聞きたくてな」
「……ハッ。止めに来たってか？」
「逆だよ」
「……あ？」
「俺も混ぜろって言いに来たんだ」
咢が、片眉を上げた。
「……てめえ、さっきあんなクソ甘い真似しといてか？」
「強い奴と戦うのは好きだよ。負けたくねえし、勝てりゃ最高だしな」
俺は、さっき男が落ちかけた場所を見た。
「けど、人が死ぬのは御免だ。今日みてえなのは、二度と勘弁してほしい」
「……ケッ。あの雑魚が勝手に足滑らせただけだろうが」
「それはそうだけどな。死人が出たら、もう楽しく走れねえだろ？」
「甘っちょろいな、てめえ」
「そうかもな」
咢が、少し意外そうな顔をした。
「……何だ。反論しねえのかよ」
「別に、俺が正しいって言い張るつもりはねえし」
咢には、咢のやり方がある。
そして、それを曲げられない理由も。
原作で事情は知っている。
けど、だからって、あいつがどんな気持ちでアキラを追っているのかまで分かるわけじゃねえ。
「……てめえ、何か勘違いしてねえか？」
咢が、低い声で言った。
「……何を？」
「俺は、てめえらの仲間になったつもりなんかねえぞ」
……ああ。
そう来るか。
「別に、いいんじゃねえの？」
「……は？」
「今すぐ仲良しこよしする必要もねえだろ」
咢の眉が寄った。
「……何言ってやがる」
「俺だって、お前に全部話してるわけじゃねえし。お前もそうだろ？」
「…………」
「だったら、今はそれでいいんじゃねえか？」
咢が黙った。
俺も、それ以上は踏み込まない。
咢が宇童アキラを引っ張り出そうとしていることは、知っている。
かつての親友。
今は、奪われた牙を巡って向き合う相手。
その因縁を、俺が知っているからといって、全部分かったような顔をしたくはなかった。
「……ただよ」
俺は、もう一度咢を見た。
「お前、小烏丸の名前使って喧嘩売りまくってるんだろ？」
「……だから何だ」
「だったら、俺らだって巻き込まれる。相手が強いチームなら、なおさらな」
「……ハッ。ビビってんのか？」
「まさか」
俺は、歯を見せて笑った。
「だから、俺も混ぜろって言ってんだよ」
咢の口元が、ゆっくり吊り上がった。
「……ククッ。てめえ、俺に喧嘩売ってんのか？」
「いや、誘ってんだよ」
「……何？」
「どうせ強い奴を引っ張り出すつもりなんだろ？ だったら、俺にも一枚噛ませろって」
少しの間、咢は黙っていた。
それから。
「……やっぱ、てめえは面白えな、クソ金髪」
「そりゃどうも」
咢は、ゆっくりと立ち上がった。
「だがな。俺の邪魔するんなら、てめえもまとめてぶっ潰すぞ」
「へっ。簡単にはやられねえよ」
俺も腰を上げた。
「……それにさ、咢」
「あ？」
「俺らには、お前が必要なんだよ」
咢の足が止まった。
「……何？」
「今の俺じゃ、お前に本気出されたら勝てねえ。イッキだって、まだまだこれからだ」
「……分かってんじゃねえか」
「分かってるよ。だからこそ、もっと強くなりたいんだ」
俺は笑った。
「俺も、イッキも、まだまだ伸びるぜ。今のうちに俺ら捨てたら、もったいねえと思うけどな」
「……ハッ。随分とでけえ口叩くじゃねえか」
「お前に負けっぱなしも癪だしな」
「……ククッ」
咢が喉の奥で笑った。
「てめえが俺に追いつく？ 百年早えんだよ」
「百年は長すぎんだろ。もうちょいまけてくれよ」
「ファック。寝言は寝て言え」
……ははっ。
相変わらず、口の悪い奴だ。
「……でもさ」
俺は続けた。
「お前一人でどっか行っちまうより、同じチームで走ってる方が、俺は面白えと思うぜ」
「…………」
「ま、嫌なら仕方ねえけどな」
咢は、しばらく俺を見ていた。
やがて、小さく舌打ちする。
「……ケッ」
「何だよ」
「勝手にしろ、クソ金髪」
そう言って、背を向けた。
……お？
俺は思わず笑った。
「ああ。勝手にさせてもらうよ」
咢は振り返らなかった。
だが、歩き出す前に、一言だけ吐き捨てた。
「……そのA・T、整備しとけよ」
「……え？」
「次に俺とやるとき、途中でぶっ壊れたらつまらねえからな」
……ははっ。
そういうことかよ。
「おう！ 楽しみにしてろ！」
咢が、片手だけを軽く上げた。
それきり、振り返ることなく歩いていく。
俺は、その背中を見送った。
……ったく。
素直じゃねえ奴だな。
けど、悪い気分じゃない。
A・Tの車輪はひどい有様だし、帰ったらみかんさんに何て言い訳しようか。
……まあ、それはそれとして。
俺は、まだ熱の残る足元を見下ろした。
炎の道。
ようやく、その入口が見えた。
次は、もっと上手くやってみせる。
＊
その頃。
街の反対側にある、古いゲームセンター。
――ドゴォンッ！！
けたたましい音とともに、パンチングマシンが大きく揺れた。
画面の数字が跳ね上がり、表示が一瞬乱れる。
「……おいおい」
「何だよ、今の……！」
周囲にいた客たちが、思わず後ずさった。
マシンの前には、男が立っている。
その拳は、まだ軽く握られたままだ。
「……チッ。もう壊れたか」
男が、つまらなそうに呟いた。
少し離れた場所で、別の男が携帯を見ている。
「……おい、聞いたか？」
「あ？」
「最近、そこらのチームを片っ端から潰して回ってる奴がいるらしい」
画面には、黒い翼を広げたエンブレム。
――小烏丸。
「……何だ、そりゃ」
「まだ出来たばっかりのチームらしいんだがな。そいつが、随分と派手にやってるそうだ」
「……へえ」
大柄な男が、鼻を鳴らした。
「で、そいつの名前は？」
携帯を持った男が、画面をスクロールする。
「……AGITO」
その名前が出た瞬間。
奥の椅子に座っていた男が、ゆっくりと顔を上げた。
「……咢？」
宇童アキラ。
かつて牙の王を名乗り、今はベヒーモスを率いる男。
その表情が、わずかに変わった。
「……あいつ、まだそんなことを」
アキラが手を差し出す。
携帯を受け取り、画面を見つめた。
黒い翼。
小烏丸。
そして、その名の下で暴れ回る、かつての仲間。
「……アキラ？」
声をかけられても、しばらく返事はなかった。
やがて、アキラは携帯を返した。
「……派手にやってんじゃねえか、咢」
口元が、わずかに吊り上がる。
「……面白えな」
静かな声だった。
だが、その目は笑っていなかった。
ゲームセンターの騒がしさの中で、アキラはゆっくりと立ち上がった。
「……一度、顔を見に行くか」
──────────────────────
美鞍葛馬？
……ああ、覚えてるぜ。最初から妙なガキだった。
武内兄弟のことを知ってやがるくせに、肝心な情報源は一つも話さねえ。
銃を向けりゃ生意気な口を叩き、捕まえようとすりゃ逃げやがる。
おまけに、自分から俺を利用するなんて抜かしやがった。
……ハッ。
思い出すだけでも腹が立つぜ。
あんなウンコクズ、信用できるわけがねえ。
だから、調べた。
学校も、交友関係も、過去の行動も。
何を隠してるのか、何が目的なのか。
少なくとも、あの頃の俺は、あいつを信用するつもりなんざなかった。
……だがな。
あのガキだって、俺を信用しちゃいなかったはずだ。
それでも、自分から手を組もうとしやがった。
……ククッ。
ほんと、ムカつくガキだったぜ。
けどよ。
あの夜までは。
俺も、あいつがどこまで本気なのか、分かっちゃいなかった。
……美鞍葛馬。
あのとき、てめえの話を聞いてやったことだけは。
間違いじゃなかったと思ってるぜ。
ところで空って、今の海人がガゼルの恋人だった男だと気づいてるんですかね？
個人的には、当時は羽虫くらいにしか思ってなくて、海で死んだと認識したまま説を推してます（笑）
ベヒーモス戦での「腐れ縁やね〜」も、マル風Gメンと眠りの森の因縁のことなのかなと。
それとも全部覚えたうえで、あんなに普通に話してたんでしょうか。
だとしたら空さん、煽り性能が高すぎる……。
／連載：75話／更新日時：2026年11月13日(金) 19:00 
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