第26話 隣を走る理由(前編)
好きな人の前では、もうちょっと可愛くできると思ってた。
笑いかけたり、さりげなく話しかけたり。たまには素直に甘えてみたり。
……まあ、私には無理なんだけど。
カズくんの前だと、つい張り合っちゃうし、言わなくていいことまで言っちゃうし。
おまけに最近は、他の女の子がカズくんの話をしてるだけで、何だか面白くない。
……ほんと、可愛くないなあ、私。
──ベコッ。
「……エミリ?」
「何よ」
「ペットボトル」
中山に言われて手元を見ると、スポーツドリンクの容器が見事にへこんでいた。
……あ。
「別に! もう飲み終わってるし!」
「う、うん。そうだね」
何よ、その顔。
中山は妙な笑みを浮かべたまま、校庭へ視線を戻した。
少し離れたところで、女子たちが騒いでいる。
「美鞍って、あんな速かったっけ?」
体育の授業。男子は短距離走のタイムを測っていて、私たちは次の種目まで待機中だった。
ちょうどゴールを駆け抜けたカズくんが、男子たちに囲まれていた。誰かに肩を叩かれ、何か言い返して笑っている。
「最近すごいよね。何か雰囲気変わったっていうか」
「分かる! 結構格好よくない?」
──ベコッ。
「……エミリ」
「何!」
「いや、何でもない」
中山が肩を震わせている。
……くそっ。
分かってるわよ。格好いいくらい。
この半年、カズくんがどれだけ走ってきたか、私だって見てたんだから。
最初は、私の方がずっと速かった。
フォームだってめちゃくちゃで、何度も同じところを注意して。それでも次の日にはまた聞きに来るから、こっちもつい本気になって。
変な人だと思った。
それが今じゃ、あの速さだ。
教えたことのない走り方まで覚えて、私の知らない仲間と、私の知らない場所を走ってる。
……ちぇっ。
ちょっとくらい、待っててくれたっていいじゃん。
「ねえ、美鞍くんって彼女いるのかな?」
──ベコンッ!
「ひゃっ!?」
中山が飛び上がった。
……あ。やば。
「エミリ。それ、もう潰れてるよ」
「知ってるってば!」
私はぺしゃんこになったペットボトルを、鞄へ突っ込んだ。
「私、今度話しかけてみようかなー」
「いいじゃん! 美鞍くん、結構優しいし!」
……へえ。優しい、ね。
まあ、確かにそういうところもあるけどさ。
カズくん、結構意地悪だよ?
勝負で勝ったらめちゃくちゃ喜ぶし、最近なんか妙に余裕ぶった顔まで覚えちゃって。
……って、何で私、カズくんのことばっか考えてんのよ。
「ねえ、安達さん」
例の女子たちが、こちらへ近づいてきた。
「美鞍くんと仲いいよね?」
「……まあ、最近よく喋るけど」
「へえー。じゃあさ、彼女とかいるか知ってる?」
……は? 何で私に聞くのよ。
「いないと思うけど」
「ほんと? よかったー!」
……よかった? 何が?
「ね、安達さん。美鞍くんってどんな女の子がタイプなの?」
知らないわよ、そんなの。
……いや。
知りたいのは、こっちだっての!
「さあ? 本人に聞けば?」
「えー、そこは仲いいんだから教えてよー!」
仲いいからって、何でも知ってるわけじゃないし。
……っていうか、知ってたとしても教える義理なんかないでしょ。
……。
うわ。
私、今ちょっと嫌なこと考えた。
この子たち、別に悪いことしてないのに。
「そういえばさ、安達さんはどうなの?」
「……何が?」
「美鞍くん。付き合ったりしないの?」
「はあっ!?」
声がひっくり返った。
「な、ないない! カズくんとだよ!?」
「えー! そんな全力で否定しなくても!」
「だって、カズくんだよ!? 何かっていうと勝負だの練習だの言い出すし、負けたらうるさいし、調子乗るし!」
……あれ。
何で私、こんな必死に喋ってんだろ。
「……へえ。そこまで言うか」
後ろから声がした。
振り向く。カズくんが立っていた。
……げ。
「カ、カズくん!?」
「いやあ、俺って随分ひでえ奴なんだな」
カズくんが、わざとらしく肩を落とした。
「悪かったな。調子乗ってて」
「い、いや! そういう意味じゃなくて!」
「しかも付き合うなんて絶対ない、と」
「そこまでは言ってないでしょ!」
「大体そんな意味だろ!」
女子たちが笑い出した。
……くっ。何でこうなるのよ!
カズくんは私の手元を見て、眉を上げた。
「……お前、そのペットボトルどうした?」
「ほっといて!」
「何でだよ!?」
また笑い声が上がる。
……もう、最悪。
「ま、安心しろって。俺ら普通に友達だし、変な噂なんか気にすんなよ」
そう言って、カズくんが笑う。
……。
……は?
何でそんなあっさり納得するのよ。
「……カズくん」
「ん?」
「ほんっと、そういうとこだよ」
「何が!?」
自分で否定したのは分かってる。
分かってるけど!
ちょっとは何か、あるでしょ!?
「おい、安達。何怒ってんだ?」
「怒ってない!」
「いや、怒ってるだろ」
「怒ってないっつーの!」
中山が隣でお腹を抱えている。
こいつ、絶対あとで覚えてろよ。
「中山! 行くよ!」
「えっ、うん。あははっ!」
私は中山の腕を掴んで、その場を離れた。
背後から、カズくんの声が聞こえる。
「……何だったんだ、あいつ」
知らないわよ!
私だって分かんないんだから!
*
「で、エミリ」
昼休み。中山が、お弁当の卵焼きをつまみながら言った。
「カズくんのこと、好きなんでしょ?」
「ぶっ!」
危うくお茶を吹き出しかけた。
「ちょ、いきなり何よ!」
「だって、さっきすごかったもん」
「……何が」
「カズくんに友達って言われて、めちゃくちゃ怒ってた」
……う。それは。
「別に、怒ってたわけじゃないし」
「うん」
「ただ、あんなにはっきり言われると、ちょっとムカつくっていうか」
中山が、にこにこしている。
「やっぱり好きなんだ」
「……もう!」
私は机に突っ伏した。
「分かってるよ、そんなの!」
……あ。言っちゃった。
恐る恐る顔を上げる。
中山が、卵焼きをつまんだまま固まっていた。
「エミリ」
「……何よ」
「今、初めて認めたね」
「うっさい!」
中山が声を殺して笑い始めた。
……くそー! 何でこうなるの!?
でも、まあ。
認めたところで、何かが変わるわけでもない。
カズくんが好き。
いつからかは、よく分かんないけど。
気づいたら、学校でカズくんの姿を探すようになっていた。
「じゃあ、告白しないの?」
「無理!」
「即答だね」
「だって、無理なもんは無理!」
カズくんとは、気兼ねなく話せる。
言い合いになったって、次の日には普通に喋ってる。
なのに。
『好きです』
……うわ。無理。
想像しただけで、耳まで熱くなってきた。
「今さら、そんなこと言えないじゃん」
「どうして?」
「だって……せっかく仲良くなれたのにさ。変な空気になったら嫌だし」
中山は何も言わなかった。
……そう。それが一番怖い。
「じゃあさ、今度二人で遊びに行ったら?」
「……え?」
「いきなり告白しなくてもいいじゃん。日曜とか誘ってみれば?」
「む、無理だってば!」
「何で?」
「それじゃ私が好きってバレるじゃん!」
中山が箸を止めた。
「……エミリ」
「何よ」
「そこはバレてもいいんじゃない?」
「よくない!」
好きって言うのは怖いけど、好きになってほしいの!
……って、我ながら面倒くさいな。
「じゃあ、向こうから誘ってもらえば?」
「…………」
……なるほど?
「……それだ!」
「え?」
「カズくんが誘いたくなればいいんじゃん!」
「いや、まあ……」
「よしっ!」
決めた。
カズくんに、私のことをちょっとは女の子として意識させる。
そんでもって、向こうから誘ってもらう。
……ふふふ。
やってやろうじゃないの!
「エミリ」
「何?」
「普通に誘った方が早いと思うけど」
「それじゃ駄目なの!」
「……そっかあ」
中山が、おかしそうに笑った。
「まあ、頑張ってね。たまには素直に頼ってみたら?」
「……頼る?」
「うん。エミリ、何でも自分でやろうとするから」
……ふうん。可愛く頼る、か。
よし。それも作戦に追加!
中山が何だか不安そうな顔をしている。
何よ。
恋愛だって、少しくらい駆け引きしたっていいでしょ?
……まあ。
今までそんなこと、一回もしたことないんだけどさ。
*
「ねえ、カズくん」
放課後。帰り支度をしていたカズくんへ、私は声をかけた。
「ん? どうした、安達」
「今度の日曜って、何か予定ある?」
「日曜?」
カズくんが少し考える。
「今んとこ、特にないな」
……よし。第一関門、突破!
「へえー。私も暇なんだよね」
何気ない感じで窓の外を見る。
「せっかくの日曜なのにさ。何か面白いことないかなー」
……どう?
ここまで言えば、分かるでしょ?
「……あ、そういや」
来た!
「この前、お前、A・Tって面白いか聞いてただろ?」
「……え?」
……あ。そういえば。
サーベルタイガーとの試合のあと。カズくんがフェンスの上を走っていくのを見て、つい聞いたんだった。
「興味あるなら、今度店でも見に行くか?」
……。
違う!!
いや、違わないけど!
映画とか! 買い物とか!
もっとこう……あるでしょ!?
察しなさいよ、カズ様!!
「安達?」
「あ、うん! A・Tね!」
私は慌てて頷いた。
「……っていうか、もう買ったんだけど」
「……は?」
鞄を持ち上げる。
「じゃーん!」
真新しい白いA・T。
この前の日曜、店員さんに相談して選んだものだ。部活の道具を買うときだって、こんなに悩んだことはなかったかもしれない。
「おい、もう買ったのかよ!」
「ふふん。どう?」
「いいじゃねえか! やる気満々だな!」
「当たり前でしょ!」
……へへっ。ちゃんと驚いてる。
「でも、何で急にA・T始めようと思ったんだ?」
「……ん?」
理由、か。
あの試合の日のことが浮かんだ。
フェンスの上を駆け抜けていくカズくんを見て、私は思わず一歩踏み出していた。
走り出せば追いつける。そんな気がした。
けど、すぐ目の前にはフェンスがあって、足元はいつものスニーカーで。
……カズくん、あんなに楽しそうだったのにな。
私は、あそこから見てるだけだった。
「……面白そうだったから!」
私は笑った。
「カズくん、あの試合すっごく楽しそうだったしさ。あんなの見せられたら、私だってやってみたくなるじゃん!」
カズくんが一瞬だけ目を丸くした。
それから、笑った。
「そっか。じゃあ、ちゃんと教えてやんねえとな」
「……へ?」
「せっかく安達も始めるんだし。いつか一緒に走れたら面白そうじゃねえか」
……っ。何それ。
普通に言わないでよ、そういうこと!
「……そ、そうだね」
「今日、時間あるなら軽く練習するか?」
……今日? 二人で?
「やる!」
気づけば即答していた。
「今日からやる!」
「お、おう。随分やる気だな」
「当たり前でしょ!」
……あれ?
私、遊びに誘わせる作戦だったんだよね?
結果、A・Tの練習になっちゃったんだけど。
……まあ、いいか。
二人きりだし。
ここから何とかすればいいんだから!
*
河川敷の広場に着くと、私はベンチに腰を下ろし、A・Tを履いた。
膝当てと手首のプロテクターも、もちろん用意してある。カズくんは少し離れたところで路面を確かめていた。
……よし。
せっかく二人きりなんだ。
今日こそ、ちょっとくらいドキッとさせてやろうじゃないの。
……問題は、どうやって、だけど。
『たまには素直に頼ってみたら?』
中山の言葉を思い出す。
頼る、か。
例えば。
『カズくぅん、私、上手くできなぁい』
……。
無理。
絶対無理。
そんなこと言ったら、自分で自分を殴りたくなる。
「おーい、安達。準備できたか?」
「う、うん!」
カズくんが戻ってきた。
「じゃあ、まずは立ってみろ」
「はーい、カズ様!」
「その呼び方、絶対馬鹿にしてるだろ」
「えー? 尊敬してるんだけど?」
「顔が笑ってんだよ!」
あははっ。
やっぱり、こういう方が楽だな。
……って、駄目じゃん!
今日はもうちょっと可愛く──。
「お、立てるじゃねえか。まずはそのまま、軽く──」
──スーッ。
「……え?」
身体が勝手に前へ進んだ。
「ちょ、ちょちょっ!」
「安達!?」
「何これ!? 思ったより速いんだけど!?」
腕をばたばたさせる。
止まらない!
「膝曲げろ!」
「曲げてるってば!」
「上体起こせ!」
「だから、どうやんのよぉっ!」
──ドサッ!
「いってえ!」
気づけば、カズくんと一緒に芝生へ転がっていた。
カズくんの腕が、私の背中に回っている。
顔を上げると、すぐそこにカズくんがいた。
「大丈夫か?」
「……う、うん」
ち、近い近い近い!
顔、こんなに近かったっけ!?
「安達?」
「……っ!」
私は慌てて身体を起こした。
「だ、大丈夫! 平気!」
「そっか。よかった」
カズくんがほっとしたように笑う。
……何よ。
こんなときだけ、普通に優しくするんだから。
カズくんの肩に芝生がついていた。手を伸ばしかけて、やめる。
「……ねえ、カズくん」
「ん?」
「教え方、下手じゃない?」
「命の恩人に向かってそれかよ!?」
あははっ!
……って。ちょっと待って。
私、今日可愛いところ見せる予定だったんだけど。
初手から転んで、助けてもらって、文句言って。
……最悪じゃん!!
「ほら、もう一回!」
「お、おう。まず止まり方からやろうぜ」
「最初からそれ教えなさいよ!」
「……ごもっとも!」
*
その後の練習も、散々だった。
進めば止まれない。止まろうとすればバランスを崩す。カズくんが滑って見せてくれるんだけど、同じようにやっているつもりなのに全然違う。
「だから、足の向きで速度を落とすんだって」
「分かってるってば!」
「じゃあ、何で前のめりになるんだよ!」
「それが分かれば苦労しないっつーの!」
……くそっ。
何でこんなに難しいのよ。
もう一度スタート地点へ戻り、膝を曲げる。
今度こそ。
──ギュンッ!
また少し速すぎた。
慌てて足の向きを変える。
──ガクンッ!
「……わあっ!」
──ゴンッ!
「いったあ!」
膝から地面へ落ちた。
……いったた。痛い。
膝当てがなかったら、結構ひどいことになってたかもしれない。
「おい、安達。大丈夫か?」
「……うん」
立ち上がろうとしたが、膝に力が入らず、もう一度芝生へ座り込んだ。
「今日はここまでにしとくか」
カズくんが言った。
「結構膝打っただろ。無理して怪我すんのも馬鹿らしいし」
「……まだできるよ」
「いや、明日も学校あるんだぞ」
分かってる。
心配してくれてるんだよね。
でも、このまま終わるのは嫌だ。
私は膝当てについた土を払った。立ち上がろうとして、また腰を下ろす。
……痛い。
さっき転んだときは、正直もう一回やるのが嫌になりかけた。
でも、あの試合を見たあと、ずっと気になってたんだ。
カズくんたちが走っていた場所。
私も、あそこへ行ってみたい。
「……ねえ、カズくん」
「ん?」
「今のやり方じゃ、また転ぶと思う?」
「……まあ、たぶんな」
「じゃあ、もっとゆっくりやる方法ないの?」
「ゆっくり?」
「うん。私、まだ上手く止まれないんでしょ? だったら、止まれなくても危なくない速さからやればいいじゃん」
「……ああ、なるほど」
「何よ。カズくん、教える側なんだから、そういうの考えてよね!」
「お前、さっきから注文多いな!」
「当たり前でしょ! 頼りにしてんだから!」
カズくんが、ふっと笑った。
「……そっか」
「……何?」
「いや、悪い。最初からもうちょっとゆっくりやりゃよかったな」
そう言って、私の前にしゃがんだ。
「膝、見せてみろ。腫れてねえか?」
「……大丈夫。膝当てしてたし」
「ほんとかよ」
「ほんと! ……ちょっと痛いけど」
「……ったく」
カズくんは呆れたように笑った。
「じゃあ、次の一本だけな。痛みが増えたら終わり。それでいいか?」
……一本だけ。
「……うん!」
「よし。俺が横について、歩くくらいの速さでやってみようぜ」
差し出された手を取って立ち上がる。
「あ、カズくん」
「ん?」
「さっき、ちょっと言い方きつかった。ごめん」
「……お?」
「何よ」
「いや、お前が素直に謝るなんて珍しいなって」
「はあ!?」
この野郎!
「せっかく謝ってんだから、普通に受け取りなさいよ!」
「ははっ! 悪い悪い!」
……もう! ほんっと、ムカつく!
でも、差し出された手は、そのまま握っていた。
もう一度、スタート地点へ戻る。
「よし。今度はゆっくりだぞ」
「分かってるって!」
「だから力むなって!」
「だから、分かってるってば!」
……ほんと、うるさい先生だなあ。
私は一度深く息を吐き、膝を曲げた。
最初はカズくんに手を借りながら、ほんの数歩。途中で止まって、足の向きと重心の位置を確認する。
「力入れすぎだって。ほら、肩」
「……あ」
「そうそう。お前が俺に教えてくれたんだろ」
……そうだった。
カズくんのフォームを見て、何度も同じことを言ったっけ。
自分でやると、こんなに難しいんだ。
「……もう、分かったってば!」
「ほんとかよ」
「ほんと!」
カズくんの手を離し、一人でゆっくり進み始める。
三メートル。
五メートル。
膝を少し曲げて、行きたい方向へ重心を移す。
……あ。さっきより、分かる。
風が少しだけ頬に当たった。
足元で車輪が回る音がする。地面の細かな振動が、スニーカーのときとは違う形で足に伝わってくる。
……へえ。何これ。
ちょっと、面白いじゃん。
「安達! そろそろ減速!」
「分かってる!」
足を少し横へ向ける。
──キュルルッ。
速度が落ちた。
膝を曲げ、重心を戻す。
あと少し。
──キュッ!
止まった。
私は自分の足元を見た。
車輪が、ぴたりと止まっている。
……あれ? 今。
自分で、止まれた?
「おおっ!」
カズくんの声が聞こえる。
「やったじゃねえか! ちゃんと止まれたぞ!」
「……ほんと?」
「ほんとだって!」
……あ。できた。
「やったあああっ!!」
思わず両手を突き上げた。
「見た!? カズくん、今の見た!?」
「見てたよ! いいじゃねえか!」
「うっし! やった!」
嬉しくて、その場で飛び跳ねそうになる。
……あ、危ない。
今飛んだら、また転ぶところだった。
「おいおい。気をつけろよ!」
「あははっ! ごめん!」
私はもう一度、スタート地点を振り返った。
……もう一本。
……いや。
さっき約束したもんね。
足を動かしかけて、やめた。
「どうした?」
「……何でもない!」
カズくんが私の足元を見た。
「膝、痛くねえか?」
「……ちょっとだけ」
「ほらな。今日はそこまで」
「……分かった」
私は素直に頷いた。
カズくんが一瞬、意外そうな顔をした。
「何よ」
「いや。今度はちゃんと言うこと聞くんだな」
「約束したでしょ!」
「……ははっ。そうだな」
……人を何だと思ってるんだか。
「でも、次はもっと走るからね!」
「おう。期待してるぞ」
カズくんが、車輪についた砂を払いながら言った。
「それにしても、お前ってほんと負けず嫌いだよな」
「……何よ。悪い?」
「いや。そういうとこ、俺は結構好きだけどな」
……。
……は? 今、何て?
「……カ、カズくん?」
「ん?」
「……今、何て言った?」
「だから、そういうところが好きだって」
……っ! ちょっと待って。
そんな普通に言わないでよ!
「な、何それ!」
「……何が?」
「いや、だから!」
私は慌てて顔を逸らした。
……ああ、もう!
顔、絶対赤い。
カズくんが不思議そうに首を傾げている。
「安達?」
「……あ、ありがと。カズくん」
「……おう」
……もう。ほんっと、ムカつく。
……好き。
私は膝当てのベルトを外そうとして、なぜか留め具をうまく掴めなかった。
「おい、安達。大丈夫か?」
「大丈夫! 自分でできる!」
……あああっ! 何なの、この人!
*
練習を終える頃には、空が少し赤くなっていた。
ベンチでA・Tを脱いでいると、カズくんが近くの自販機で飲み物を買って戻ってきた。
「ほら」
「……え?」
差し出されたのは、冷たいスポーツドリンク。
「膝、冷やしとけよ。帰ったらちゃんと休め」
「……ありがと」
「おう」
カズくんは隣に座り、自分の缶ジュースを開けた。
私は受け取ったペットボトルを膝当ての上から当ててみた。
「……冷たっ!」
思わず脚を引く。
「……何やってんだよ」
「つ、冷たいんだってば!」
「そりゃ冷やすんだからな!」
「もうちょっと加減ってものがあるでしょ!」
「俺が冷たくしたわけじゃねえよ!」
カズくんが吹き出した。
私はペットボトルを手の中で転がし、少しずつ位置を変えた。
「安達」
「ん?」
「今日、結構楽しかったな」
「……うん。散々転んだけどね」
「ははっ。最初はそんなもんだよ」
「次はもっと上手くなるから」
「おう。楽しみにしてる」
カズくんは缶を片手で回しながら、河川敷の方を見ている。
……あーあ。
今日は結局、可愛いところなんか全然見せられなかったな。
転んで、文句言って、怒って。
でも、カズくんはずっと楽しそうに笑ってた。
「ねえ、カズくん」
「ん?」
「また、教えてくれる?」
「当たり前だろ」
即答だった。
「せっかく始めたんだし。いつか一緒に走れたら面白そうじゃねえか」
……それ、さっきも聞いた。
私はペットボトルを握り直した。
「……じゃあ、約束だからね!」
「おう」
空いている方の手で、拳を突き出す。
「ファイッ!」
「ははっ。ファイッ!」
──コツン。
拳が触れた。
……へへっ。
今度は、ペットボトルを潰さずに済んだ。
*
その日の夜。
俺はベッドに寝転がり、携帯を眺めていた。
安達から、さっきメッセージが届いた。
『今日はありがと! 次はもっと上手くなるからね!』
……ははっ。
あいつ、ほんと元気だな。
転んで結構痛そうにしてたくせに、もう次の練習の話かよ。
この半年、あいつには随分世話になった。気づけば、くだらねえことで張り合える相手になっていた。
……そういや。
原作じゃ、安達はカズのことが好きだったんだよな。
けど、原作でそうだったからって、今も同じとは限らねえ。
『カズくんとだよ!?』
昼間の声が蘇った。
あんなに全力で否定してたしな。
ま、そういうことなんだろう。
……。
いや、待て。
何で俺、ちょっと残念がってんだ?
携帯が震えた。
『カズくん、まだ起きてる?』
……お。
『起きてるぞ。どうした?』
『日曜って空いてる? また練習したいんだけど!』
……日曜か。
『空いてるよ。じゃあ午後一時な』
『やった! 今度はもっと上達してるから覚悟しといてね!』
『何を覚悟すりゃいいんだよ』
すぐに、笑っている絵文字が返ってきた。
……ったく。
さっきまで膝が痛いって騒いでたくせに。
俺は笑って、携帯を置いた。
しばらくして、もう一度画面を見る。
日曜、午後一時。
……そうだ。明日は車輪の整備を済ませとくか。
ついでに初心者向けの練習方法も、もう少し調べておこう。
あいつ、次は何をやらかすか分かんねえしな。
俺は机の上のメモに一行書き足した。
『日曜 安達・A・T』
……ま。
楽しみなのは、確かだ。