エア・ギア ～カズに転生した俺は、最速の炎を目指す～

第4話 地面は思ったより硬い

人間、何か新しいものを手に入れたときには、決まってやりたくなることがある。

　ゲームを買えば、すぐに遊びたくなる。自転車を買えば、遠くまで走ってみたくなる。

　そして、エア・トレックを買ったなら。

「……やっぱ、履いてみるよな」

日曜日の朝。俺は自室の床に並べたA・Tを眺めながら、にやにやしていた。

　昨日、ようやく手に入れた一足。外装には傷が多く、最新型と比べれば性能も劣る。それでも、俺にとっては念願のA・Tだ。

　今すぐにでも履いて走り出したい。

　……のだが。

「…………」

ちらりと、机の上を見る。

　そこには、購入時に渡された説明書。それから、店員に勧められた保護具が置かれていた。

　ヘルメット。膝当て。肘当て。手首を保護するプロテクター。

「……完全に初心者セットだな」

いや、初心者なんだから当然なんだけど。

　漫画で見たストームライダーたちは、こんな装備をつけていなかった気がする。もっとこう、格好よくA・Tを履いて、風を切って、壁を駆け上がって、空へ飛び出していく。

　……まあ、今の俺が真似したら、確実に病院送りだろう。

「……よし」

まずは説明書だ。

　俺はベッドに腰を下ろし、ページをめくった。基本的な操作方法、装着時の注意、駆動部の確認、そして転倒時の対処。

　なるほど。思っていた以上に、普通のスポーツ用品に近い。

　いや、普通のスポーツ用品として扱うには、少々性能が危険すぎる気もするが。

「……とりあえず、練習場所だな」

家の中で試すわけにはいかない。母親に見つかったら怒られるし、家具にぶつかれば大惨事だ。かといって、人通りの多い道路も論外。

　そこで俺は、以前から目をつけていた場所へ向かうことにした。

　河川敷にある、小さな舗装広場だ。

　休日でも朝早い時間なら、それほど人がいない。路面も比較的平らで、周囲には十分な空間がある。

　何より、転んでも少なくとも車に轢かれる心配はない。

　……うん。大事だよな、そこ。

　　　　　＊

「……さて」

河川敷の広場。俺はベンチに腰掛け、A・Tを履いていた。

　靴紐を締める。足首を固定する。左右の装着状態を確認。説明書通りに駆動部を点検して、ようやく準備が整った。

「……おお」

思わず、自分の足元を見つめる。

　A・Tだ。ついに、俺の足にA・Tが装着されている。

　漫画の中で何度も見た、あの靴。それを今、自分で履いている。

　……まあ、感動しているだけじゃ始まらないか。

「よし」

ベンチの端を掴み、ゆっくりと立ち上がる。

　その瞬間だった。

「……お？」

　足元が動いた。

「お、おお？」

右足が、勝手に前へ滑る。慌てて左足へ体重を移す。

　すると、今度は左足が動いた。

「ちょ、待っ――！」

　ガタンッ！

「いってええええ！」

見事に尻餅をついた。

　……痛い。普通に痛い。

　いや、予想はしてたけどさ。

「……立つだけでこれかよ」

思わず天を仰ぐ。

　原作のカズって、どうやって最初の練習をしてたんだ？

　少なくとも漫画では、こんな情けない姿はあまり描かれていなかった気がする。

　……いや、描かれていないだけで、最初は誰だってこんなものなのかもしれない。

「……もう一回」

ベンチを掴む。ゆっくり立ち上がる。

　今度は膝を少し曲げ、足を肩幅程度に開いた。

「……お？」

さっきより安定している。

　足元が動きそうになるたび、少しずつ体重を調整する。右、左、前、後ろ。

　……なるほど。普通の靴とは、全然違う。

足裏の感覚が、まるで変わっていた。地面を踏んでいるはずなのに、足元に小さな車輪があるせいで、わずかな体重移動でも身体が動いてしまう。

　しかも、駆動の反応が混じる。ただ滑るだけの靴ではない。

「……こりゃ、難しいな」

思わず呟く。

　だが、同時に妙な面白さも感じていた。

　自分の重心が、どこにあるのか。足首にどれくらい力を入れているのか。普段なら意識しないようなことが、嫌でも分かる。

　少しバランスを崩せば、すぐに結果が返ってくるのだ。

「……なるほどな」

確かに、これは技術が必要だ。身体能力が高いだけでは、どうにもならない。

　イッキみたいな天才なら、もっと簡単に乗りこなすのかもしれないけど。

　……いや、今はあいつのことは考えないでおこう。余計に悔しくなりそうだ。

　　　　　＊

　三十分後。

「……っ、はぁ……！」

俺は、早くも汗だくになっていた。

　やっていることは、至って地味だ。

　立つ。少し動く。止まる。また立つ。その繰り返し。

　最初のうちは、少し進もうとするだけで転びそうになった。右足が滑れば、左足が引っ張られる。無理に踏ん張れば、今度は身体が後ろへ倒れそうになる。

　しかも、A・Tの駆動を使おうとすると、動きがさらに不安定になる。

「……思ってたより、ずっと難しいな」

ベンチに戻り、水を飲む。

　息を整えながら、足元を見る。まだ、それほど走れていない。いや、走るどころか、まともに滑ることすらできていない。

　それなのに、この疲労感だ。

　……何だよ。漫画のストームライダーたち、普通に化け物じゃねえか。

　あいつら、これを履いて壁を走ってるんだぞ？　しかも空中で身体を回転させたり、狭い足場で戦ったり。

　……無理だろ。今の俺には、絶対無理だ。

「…………」

そこで、ふと思い出した。

　スピット・ファイア。アイオーン。あの二人が使っていた、時と炎の技。

　速度を利用して相手の感覚を狂わせる。摩擦熱や空気の揺らぎを利用し、視界や認識を欺く。

　漫画の中では、そんな技が当たり前のように飛び交っていた。

　だが、今の俺には想像することすら難しい。足元の車輪を制御するだけで精一杯だ。

「……先が長えな」

思わず苦笑する。

　けれど、だからこそ分かることもあった。

　あの連中は、ただ才能があるだけじゃない。どれほど天才でも、A・Tを使いこなすには技術が必要だ。

　そして技術は、積み重ねることで身につく。

　……だったら。

「……やるしかねえよな」

立ち上がる。

　今度はベンチを掴まず、自分の足だけで体重を支えた。膝を軽く曲げ、重心を低くする。

　ゆっくりと、右足を前へ出す。

　……動いた。

　左足も続ける。少しだけ、身体が前へ進む。

「……おお」

さっきより滑らかだ。

　まだぎこちない。それでも、確かに前へ進んでいる。

「……ははっ」

笑みがこぼれた。

　いいじゃないか。

　まずは、この程度で十分だ。

　　　　　＊

それから、さらに一時間。

　俺は少しずつ、A・Tの扱いに慣れ始めていた。

　もちろん、まだ自由自在に走れるわけじゃない。ただ、立つ、進む、緩やかに曲がる、そして止まる。その一連の動きが、少しずつ繋がるようになってきた。

「……よし」

広場の端から、反対側を見る。距離はそれほど長くない。ただの直線だ。

　だが、今の俺にとっては十分な練習になる。

　軽く膝を曲げ、体重を前へ。ゆっくりと駆動を使う。

　足元から、小さな音が響いた。

　――ウィン。

「……っ！」

身体が前へ進む。

　風が、頬を撫でた。

　……おお。これだ。

　今までの歩くような動きとは、明らかに違う。地面を蹴っている感覚があるのに、足を前へ運ぶだけではない。

　A・Tが、身体を押し出してくれる。

　少しずつ速度が上がる。視界が流れる。

「……すげえ」

思わず声が漏れた。

　これが、A・T。

　原作で何度も見た、あの感覚。

　……いや、実際に体験するのは初めてなんだけど。

　それでも、胸の奥がぞくぞくする。

　もっと。もっと速く。

　そう思った、その瞬間だった。

　――ガクンッ！

「……え？」

右足が、不自然に前へ出た。

　身体が引っ張られる。重心が崩れる。

「ちょっ……！」

　慌てて左足で踏ん張ろうとする。だが、そこにも車輪がある。当然、普通の靴のようには止まれない。

「うおおおおっ！？」

視界が傾いた。

　次の瞬間。

　ズザザザッ！

「いってええええ！」

見事に転んだ。

　……痛い。

　膝当てと手首の保護具をつけていて、本当によかった。いや、なかったらどうなってたんだ、これ。

　しばらく地面に座り込み、荒い息を整える。

「……あっぶねえ」

心臓が、ばくばく鳴っていた。

　ほんの少し速度を上げただけで、この有様。技術が追いついていない。

　それが、嫌というほど分かった。

「……欲張りすぎたな」

ゆっくり立ち上がる。身体を確認する。

　幸い、大きな怪我はない。ただ、右膝が少し痛む。プロテクターのおかげで擦り傷は避けられたが、衝撃までは完全には防げなかったらしい。

　……やっぱ、無茶は駄目だな。

　そこで、ふと昨日のみかんの言葉を思い出した。

『最初っから無茶すんなよ』

『あと、止まり方を先に覚えとけ』

「…………」

……あの人。やっぱり、ちゃんと分かって言ってたんだな。

　まあ、眠りの森のメンバーなんだから当然か。でも、今の俺には、その忠告が妙に重く感じられた。

「……まずは、止まる練習か」

そう呟いて、もう一度足元を見る。

　速く走りたい。その気持ちは変わらない。

　けれど、止まれなければ、速く走ることもできない。

　当たり前のことだ。当たり前すぎて、つい忘れていた。

「……よし」

今度は、もっとゆっくり。

　速度を抑える。膝を曲げる。重心を低くする。そして、少しずつ減速する。

　……難しい。

　思った以上に、難しい。

　足元が滑る。身体が前へ出る。止まろうとすると、逆にバランスを崩しそうになる。

　それでも、何度も繰り返す。

　走る。止まる。曲がる。また、止まる。

　失敗するたびに、どこが悪かったのか考える。足の向き、重心の位置、膝の使い方、身体の傾き。

　少しずつ修正していく。

　そして。

「……っ！」

ある瞬間、足元の感覚が妙にはっきりした。

　右足に体重を乗せる。左足を少し引き、車輪の向きを変える。横方向へ力を逃がすようにして、速度を落とす。

　――キュッ。

短い音が響いた。

　身体が止まった。

「…………」

一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　いや、分かっている。

　止まったんだ。自分の意思で。転ばずに。

「……おおっ！」

　思わず声が出た。

「止まれた！」

……いや。普通に考えれば、止まれた程度で大喜びするのもどうかと思う。

　だが、今の俺にとっては大きな進歩だった。

　さっきまで、止まろうとするたびに転びそうになっていたのだ。それが、今はちゃんと止まれた。

「……ははっ！」

自然と笑みがこぼれる。

　もう一度。ゆっくり進む。速度を上げすぎない。左足を引く。重心を調整する。

　――キュッ。

　止まった。

「……よし！」

成功だ。

　まだ不安定だし、毎回同じようにできるわけでもない。それでも、確かに一つ技術を身につけた。

　……何だ。これ、めちゃくちゃ楽しいじゃねえか。

　　　　　＊

気づけば、昼近くになっていた。

　俺はベンチに腰掛け、A・Tを脱いだ。足が重い。ふくらはぎも、太ももも、かなり疲れている。

　……明日、また筋肉痛になるかもしれない。

　いや、今回はさすがに無茶しすぎないようにしたつもりなんだけど。どうだろうな。

「……まあ、いいか」

水を飲みながら、今日の練習を振り返る。

　最初は立つだけで転んだ。少し進んではバランスを崩した。調子に乗って速度を上げたら、見事に転倒した。

　それでも、最後には短い距離なら滑れるようになった。ゆっくりなら、曲がることもできる。そして、自分の意思で止まることも。

「……上出来だろ」

思わず呟く。

　もちろん、まだまだだ。

　今の俺では、ストームライダーなんて名乗れない。誰かと戦うなんて、到底無理だ。

　だが、確かに前へ進んでいる。昨日よりも、一週間前よりも、少しずつ。

「……やっぱ、地道にやるしかねえな」

そう言って、A・Tを袋へしまう。

　そのときだった。

　――ギュンッ！

　遠くから、聞き覚えのある駆動音が響いた。

「……ん？」

顔を上げる。

　河川敷の向こう側。土手の斜面を、一人のライダーが駆け上がっていた。

　年齢は、俺より少し上くらいだろうか。A・Tを履いた少年が、軽々と斜面を滑走している。

　そして、頂上付近で軽く身体を沈めた。

　次の瞬間。

　――タンッ！

　その身体が、空へ跳んだ。

「……おお」

思わず見入る。

　高い、というほどの跳躍ではない。原作の上位ライダーと比べれば、きっと大したことのない技だ。

　だが、今の俺には十分すぎるほど格好よく見えた。

　少年はそのまま斜面の反対側へ着地し、何事もなかったように走り去っていった。

「…………」

しばらく、その背中を眺める。

　……すげえな。

　さっきまで、俺は止まるだけで必死だった。それなのに、あいつはあんなふうに跳んでいる。

　悔しい。……いや、正直に言えば、羨ましい。

　あんなふうに走れたら、どれだけ気持ちいいだろう。

「……いつか、絶対」

小さく呟く。

　あの高さへ。いや、もっとその先へ。

　自分の足で、辿り着いてやる。

　そう思った瞬間、胸の奥に昨日とは少し違う熱が生まれた。

原作の未来を変えたい。仲間を守りたい。

　それは、もちろん本心だ。

　だが、それだけじゃない。

　俺は、走りたいんだ。

もっと速く。もっと自由に。

　あの空へ、手が届くくらいに。

「……ははっ」

自然と笑ってしまった。

　なるほどな。

　原作のイッキが、A・Tに夢中になる理由。

　今なら、少しだけ分かる気がする。

　　　　　＊

　帰宅後、俺はノートを開き、今日の成果を書き込んだ。

『A・T初走行』

その下に、細かく記録を残す。

　立つだけでも難しい。重心を低くする。急な加速は危険。曲がるときは身体ごと向きを変える。止まる練習が重要。

　そして。

『速度を上げる前に、制御を覚える』

「……うん」

我ながら、なかなか大事なことを書いた気がする。

　原作のカズが、どれほど速くなったとしても、その速度を扱えなければ意味がない。

　時の技も、炎の技も、きっとこういう基礎の先にある。

　そう考えると、今日の練習は決して無駄じゃなかった。むしろ、ここが本当のスタートなのかもしれない。

「……よし」

ノートを閉じる。

　机の上には、使い込まれたA・T。その外装には、今日ついた新しい傷がいくつか増えていた。

　……まあ、最初からきれいなまま使えるとは思っていなかったけど。少しだけ、申し訳ない気もする。

「……よろしくな」

思わず、A・Tに話しかけてしまった。

　……何やってんだ、俺。

　靴に話しかけるとか、ちょっと変な奴じゃないか？

　いや、まあいい。これから長い付き合いになるんだ。

この一足で、どこまで行けるか。まだ分からない。

　でも、少なくとも今日は、昨日より少しだけ先へ進めた。

「……明日も、やるか」

そう呟いて、ベッドへ倒れ込む。

　身体は疲れ切っていた。だが、不思議と気分は悪くない。

　むしろ、次に走るときのことを考えるだけで、胸が高鳴る。

　もっと速く。もっと滑らかに。もっと自由に。

　そして、いつか。

　誰にも追いつけない速度で、あの空を駆け抜けてやる。

　……まあ、その前に。

「……明日も筋肉痛だったら、さすがに笑えねえな」

そんなことを呟きながら、俺は目を閉じた。

　まだ、炎の道なんて遥か先。時の技なんて、夢のまた夢。

　それでも、今日、俺は初めて自分のA・Tで走った。

　たった、それだけのことが。

　どうしようもなく、嬉しかった。