エア・ギア ～運命を追い越す炎～【カズ転生】 ※改題

第2章 歯車が回り始める 第7話 嵐の前の日常

初めてストームライダーとの勝負に勝った翌朝。

　俺は、いつもより少しだけ機嫌がよかった。

「ふんふふーん♪」

「……お前、何か気持ち悪ぃな」

登校中、隣を歩いていたイッキに真顔で言われた。

「おい。人が気分よく歩いてんのに、第一声がそれかよ」

「だってお前、さっきからずっとニヤニヤしてんじゃん」

「別にいいだろ」

「何だよ。彼女でもできたか？」

「何でそうなるんだよ！」

「じゃあ、安達と何かあったとか？」

「だから違えって！」

　……こいつ、俺の話になるとすぐ女に結びつけるな。

もっとも、今の俺が上機嫌な理由を説明するのも面倒だ。

　昨日、A・Tで初めての勝負をしたこと。そして、格上だと思っていた相手に勝てたこと。

　話しても別に構わない。だが、イッキはまだA・Tの世界を知らない。今から無理に興味を持たせる必要もないだろう。

「ま、ちょっといいことがあったんだよ」

「何だよ、それ。教えろよ」

「そのうちな」

「ケチくせえ！」

イッキが俺の肩を小突く。俺も軽く押し返した。

　すると、前方から見慣れた丸い影が近づいてきた。

「おーい、イッキ！　カズ！」

「おう、オニギリ」

「何だよ、二人で楽しそうにして」

オニギリが、妙に期待した顔でこちらを見る。

「さては、昨日のエロ本の話か？」

「違えよ！」

「何だ、つまんねえの」

「お前の頭ん中、それしかねえのかよ」

呆れていると、イッキが突然、俺の肩に腕を回してきた。

「聞いてくれよ、オニギリ。カズの奴、朝から一人でニヤニヤしてんだぜ」

「……ほう？」

　オニギリの目が光る。

「さては、安達ちゃんと！」

「だから違うっつってんだろ！」

二人が揃って笑い出す。

　……まったく。

　だが、こうして馬鹿な話をしながら学校へ向かう時間も、悪くない。

原作を知っている俺からすれば、この何でもない日常がどれだけ貴重なのか、嫌というほど分かる。

　もう少しすれば、イッキはA・Tと出会う。そして、こいつの周囲には次々と騒動が起こることになる。

　そうなれば、こんなふうにくだらない話をして笑っていられる時間も、少しずつ変わっていくだろう。

「……何だよ、カズ」

「ん？」

「また変な顔してるぞ」

「……うるせえ」

イッキに突っ込まれ、俺は苦笑した。

　……まあ、今はいいか。

　せっかくの平和な朝だ。先のことばかり考えていても仕方がない。

　　　　　＊

放課後。

　いつものように校庭で軽く走り込みを終えた俺は、ベンチに腰掛けていた。

「カズくん！」

声に振り返ると、安達がこちらへ走ってきた。

　部活帰りらしく、額にはうっすらと汗が浮かんでいる。

「おう、安達」

「今日も走ってたんだ？」

「ああ。ちょっとだけな」

「ふーん。相変わらず真面目だねえ」

「お前に言われると、何かむかつくな」

「何でよ！」

　安達が笑いながら隣に腰を下ろした。

こうして話すようになって、もう数か月。

　最初は、ただの同級生だった。顔を合わせれば挨拶する程度で、特別親しいわけでもなかった。

それが今では、放課後に見かければ自然と声を掛け合うようになっている。

　……まあ、大抵は競走を挑まれるんだけど。

「そういえばさ」

「ん？」

「カズくん、最近何か他にもやってる？」

「……他にも？」

「うん。走り方が、ちょっと変わった気がするんだよね」

　……鋭いな。

実際、A・Tの練習を始めてから、身体の使い方を以前より意識するようになった。

　重心の移動、加速するタイミング、減速するときの姿勢。

　足で走るのとA・Tで走るのは違うが、共通する感覚も少なくない。

「まあ、バランスの練習とか？」

「へえ！　何それ？」

「片足立ちとか、体幹とか。地味なやつ」

「ふーん……」

　安達が俺の顔をじっと見る。

「……何だよ」

「いや、カズくんって本当に変わったなーって」

「……そうか？」

「うん。前はそんなに一生懸命じゃなかったじゃん」

　……否定できない。

以前のカズは、どちらかといえば周囲に流されることの方が多かった。

　イッキたちと馬鹿をやって、何となく毎日を過ごしていた。

それが今では、毎日のように走っている。

　そりゃ、周りから見れば急に変わったように映るだろう。

「……まあ、目標ができたからな」

「誰よりも速くなる、だっけ？」

「覚えてたのか」

「そりゃ覚えてるよ。あんなこと真顔で言う人、なかなかいないもん」

「……悪かったな」

「褒めてるんだって！」

安達が笑う。

　それから、少しだけ真面目な顔になった。

「でもさ、最近のカズくん、結構かっこいいと思うよ」

「…………は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「……何だよ、急に」

「え？　だから、一生懸命頑張ってるのが」

「あ、ああ……そっちね」

「そっちって何？」

　安達が不思議そうに首を傾げる。

……いや、何でもないです。

　ちょっと変な期待をしました。すみません。

「……ありがとな」

「うん！」

安達がにこっと笑う。

　その笑顔が妙に眩しくて、俺は少しだけ視線を逸らした。

……何だろうな。

　前世では二十五歳まで生きていたはずなのに、女子中学生の何気ない一言で動揺している。

　精神年齢って、思ったほど役に立たねえな。

「……で、カズくん」

「ん？」

「今日は勝負しないの？」

「……結局それかよ！」

「あはは！」

……まあ、いい。

　そういう安達だからこそ、一緒にいて楽しいのかもしれない。

　　　　　＊

その日の夕方。

　俺は野山野家を訪れていた。

「おーい、イッキー！」

　玄関から声を掛けると、奥から騒がしい足音が聞こえてきた。

「おう、カズ！　入れよ！」

「お邪魔しまーす」

靴を脱いで上がる。

　相変わらず、賑やかな家だ。

　廊下には何かの雑誌が転がり、奥の部屋からはテレビの音が聞こえる。

「イッキ！　お前またこんなとこに物置いてんのか！」

どこからか怒鳴り声が響いた。

　……ああ。みかんさんだ。

「うるせえな！　後で片づけるって！」

「その台詞、昨日も聞いたぞ！」

　続いて、何かが壁にぶつかるような音。

　……相変わらず激しいな、この家。

「……あれ、カズくん？」

声に振り返ると、野山野林檎が立っていた。

　手には洗濯物の入った籠を抱えている。

「あ、リンゴ。久しぶり」

「うん。イッキに呼ばれたの？」

「ああ。何か用があるって」

「ふふっ。どうせゲームでしょ？」

「……たぶんな」

　リンゴが、くすっと笑う。

原作で見慣れた顔。

　今はまだ、普通の女子中学生にしか見えない。

だが、俺は知っている。

　彼女が、眠りの森の重要人物であることを。

……いや、今は考えるのをやめよう。

　普通に話しているだけなのに、こっちが勝手に緊張してどうする。

「カズくん、最近よく走ってるんだって？」

「……え？」

「イッキが言ってたよ。急に走るのに夢中になったって」

「あいつ、そんなことまで話してんのか」

「うん。何か、ちょっと悔しそうだった」

「……悔しそう？」

　リンゴが笑う。

「カズに負けるわけねえ、とか言ってた」

「……あいつらしいな」

　思わず笑ってしまった。

イッキは、昔から負けず嫌いだ。

　だからこそ、A・Tの世界へ入った後も、あれだけの速度で成長していくのだろう。

「……ま、次は勝つつもりだけどな」

「えっ？」

「イッキに」

「ふふっ。頑張ってね」

リンゴが微笑んだ。

　そのときだった。

「……おい、カズ」

　背後から声がした。

「……あ、みかんさん」

　振り返ると、みかんが腕を組んで立っていた。

「お前、最近どうだ？」

「……どうって？」

「A・Tだよ。前に買ったって言ってただろ」

　……ああ、そっちか。

「まあ、ぼちぼちです」

「ふーん？　ちゃんと走れてんのか？」

「一応。最近は人と勝負できるくらいには」

「……へえ？」

　みかんの眉が、ぴくりと動いた。

「勝負？　お前が？」

「そんな意外ですか？」

「いや、意外だろ。前のお前なら、そういう面倒くせえことはイッキに任せて、後ろで見てる方だったじゃねえか」

……ぐっ。

　否定しづらい。

　確かに、以前のカズはあまり積極的に前へ出る性格ではなかった。

「まあ、俺だっていつまでも同じじゃないですから」

「ほーう？」

　みかんが、にやりと笑った。

「言うようになったじゃねえか、カズ」

「そりゃ、少しくらい成長しますよ」

「へえ。で、勝ったのか？」

「……一応」

「おっ？」

　みかんが少し目を丸くした。

「やるじゃねえか」

「ありがとうございます」

「で、相手はどんな奴だったんだ？」

「俺より年上のライダーです。直線じゃ全然追いつけなかったんですけど、カーブで何とか」

「……カーブ？」

　みかんの目が、少しだけ細くなった。

「最高速度じゃ負けてたのに、曲がり方で勝ったってことか？」

「まあ、そんな感じです。正直、最後はかなりぎりぎりでしたけど」

「ふーん……」

　みかんは何かを考えるように俺を見た。

「お前、意外と頭使って走ってんだな」

「失礼ですね。俺だって考えるくらいしますよ」

「ハッ！　前はイッキと一緒になって馬鹿やってばっかだったくせに」

「……それは今も変わんないかもしれませんけど」

「ははっ！　違いねえ！」

　みかんが声を上げて笑った。

……おお。

　この人、こうやって笑うと結構親しみやすいんだな。

原作では、イッキを容赦なく叩きのめす姿の印象が強かった。

　だが、こうして普通に話してみると、面倒見のいい姉貴分という感じがする。

「……そういや、みかんさん」

「あ？」

「前に、止まり方を先に覚えろって言ってたじゃないですか」

「ああ」

「あれ、正解でした。最初は本当に止まれなくて」

「だろ？」

　みかんが得意げに笑う。

「だから言ったじゃねえか。走ることばっか考えてっと、そのうち派手にすっ転ぶぞ」

「……もう何回も転びましたけどね」

「ハッ！　馬鹿だな、お前！」

「否定できないですね。でも、おかげで転び方だけは上手くなりましたよ」

「何だよそれ！　自慢になってねえだろ！」

　再び、みかんが笑った。

　その様子を見ながら、俺も少しだけ笑う。

……何だか、不思議な感じだ。

　以前の俺なら、みかんさん相手にここまで軽口を叩くことはなかった気がする。

　何せ、相手はあのみかんさんだ。イッキを容赦なく叩きのめす姿を何度も見ている身としては、多少なりとも遠慮してしまう。

けれど、今はそこまで気にならない。

　別に怖くないわけじゃない。怒らせたら普通に怖い。

　ただ、変におどおどする必要もないと思えるようになっていた。

「……なあ、カズ」

「はい？」

「お前、最近ちょっと変わったよな」

「……またそれですか。今日、安達にも言われましたよ」

「へえ？　安達って女か？」

「同級生です」

「ほーう？」

……しまった。

　余計なことを言った気がする。

　みかんが、実に楽しそうな顔をした。

「何だよ。女にまで変わったって言われてんのか？」

「……別に、そういう話じゃないですって」

「ハハッ！　何だ、照れてんのか？」

「いや、照れてるのはそっちの話の持っていき方にですよ。イッキと同じこと言うんですね」

「……あ？」

「何でも女の話にしたがるところとか」

「お前、俺をイッキと一緒にすんなよ！」

　みかんが笑いながら、俺の肩を軽く小突いた。

……危ねえ。

　今の、もう少し力入ってたら普通に痛かったぞ。

　だが、みかんはそのまま腕を組むと、改めて俺を見た。

「……ま、でも本当に変わったな」

「そうですか？」

「ああ。前はもうちょっと大人しかっただろ。イッキに引っ張り回されて、俺が声掛けりゃ妙に遠慮してたしな」

　……よく見てるな、この人。

「今は？」

「今は……そうだな」

　みかんは少し考え、それから口元を緩めた。

「前より、腹が据わった感じがするな。言いたいことも言うし、妙に落ち着いてるとこもあるし」

「……褒めてます？」

「さあな」

「そこは褒めてるって言ってくださいよ」

「ハハッ！　調子乗んな！」

　みかんが愉快そうに笑った。

「まあ、悪くねえよ。今のお前も」

「……どうも」

　俺が肩をすくめると、みかんはさらに笑みを深めた。

からかわれているのは間違いない。

　ただ、以前のようにおどおどせず、軽口を返してくる俺とのやり取りを、どうやら面白がっているらしかった。

「おーい、カズ！　何やってんだよ！」

　奥からイッキの声がした。

「さっさと来いよ！」

「分かったって！」

　俺が返事をすると、みかんが呆れたように笑った。

「ったく。あいつも少しは落ち着けよな」

「……無理じゃないですかね」

「だよな」

　妙に意見が一致した。

　みかんはまだ笑っていたが、ふと思い出したように付け加えた。

「ま、A・Tは気をつけて乗れよ。勝ったからって調子に乗ってっと、足元すくわれるぞ」

「分かってます。次も勝てるとは限らないですし」

「……へえ」

俺がそう答えると、みかんは少し意外そうに眉を上げた。

　それから、どこか満足そうに笑う。

「……いいじゃねえか。その調子で頑張れよ、カズ」

「はい。ありがとうございます」

　そう答えて、俺はイッキの部屋へ向かった。

　背後で、みかんが小さく笑う声が聞こえた。

「……あいつ、面白くなってきたじゃねえか」

　その言葉が聞こえた気がしたが、振り返らなかった。

……まあ、いいか。

　少なくとも、以前より話しやすくなったのは確かだ。

　　　　　＊

　イッキの部屋へ入ると、オニギリがすでにゲーム機を握っていた。

「おせえぞ、カズ！」

「お前ら、ほんと人を呼びつけるの好きだな」

「いいから座れよ！　今日は絶対勝つからな！」

　……何にだよ。

　どうやら、以前から三人で遊んでいる対戦ゲームの決着をつけたいらしい。

まあ、いい。

　こういう時間も、今は大事にしておきたい。

それから、しばらくゲームをした。

　結果は、俺の二勝、イッキの三勝、オニギリの一勝。

「っしゃあ！　俺の勝ち！」

「……くそ、最後ミスった」

「おい！　何で俺だけこんなに負けんだよ！」

　オニギリが頭を抱える。

「いや、お前、同じ攻撃に何回引っかかってんだよ」

「うるせえ！　次は絶対勝つ！」

「またそれかよ！」

三人で笑う。

　……何だろうな。

　こういう何でもない時間が、妙に楽しい。

前世では、仕事に追われることが多かった。

　休日だって、何となく疲れて寝ているうちに終わってしまうこともあった。

それが今では、放課後に友達とゲームをして、馬鹿な話をして笑っている。

　もちろん、中学生に戻った不便さもある。

　金はないし、自由も少ない。大人としての経験があっても、身体はまだ子供だ。

けれど。

　こうしてもう一度、青春をやり直せるというのは、案外悪くないのかもしれない。

「……おい、カズ」

「ん？」

「お前、今日何か静かじゃね？」

「……そうか？」

「何か考え事でもしてんのか？」

イッキがこちらを見る。

　相変わらず、妙なところで勘が鋭い。

「……いや、別に」

「ふーん？」

イッキは少しだけ俺を見つめた。

　そして、にやりと笑う。

「ま、何でもいいけどよ」

「……ん？」

「次の競走、俺が勝つからな」

「……は？」

　思わず顔を上げる。

「お前、最近速くなってんだろ？」

「……まあ、少しは」

「だったら、久しぶりに勝負しようぜ！」

イッキの目が、楽しそうに輝いていた。

　……ああ。そうか。

こいつも、俺と同じなんだ。

　誰かが速くなったと聞けば、自分も試してみたくなる。

　相手が友達なら、なおさらだ。

「……いいぜ」

「おっ？」

「次は俺が勝つ」

「ハッ！　言ったな？」

「ああ」

「泣くなよ、カズ！」

「そっちこそな！」

イッキが笑う。

　俺も笑い返した。

……いいな。

　こういうの。

原作の未来を知っているからこそ、俺は色々なことを考えてしまう。

　誰を救うか。どんな事件を防ぐか。どれだけ強くならなければならないか。

だが、今はまだ。

　ただ、友達と競走して、勝った負けたで笑っていられる。

　それだけでも、十分に幸せだった。

　　　　　＊

帰り道。

　俺は夕焼けに染まった空を見上げていた。

気づけば、転生してから随分と時間が経った。

　最初は、ただ戸惑うばかりだった。漫画の世界にいることも、自分がカズになっていることも、すぐには信じられなかった。

それが今では、毎日のように走り、A・Tに乗り、少しずつ強くなっている。

　安達とも仲良くなった。イッキやオニギリとも、以前よりよく話すようになった。

　そして、初めての勝利も手に入れた。

……悪くない。

　むしろ、かなり充実している。

「……さて」

小さく呟く。

　原作開始までは、まだ少し時間がある。

　その間に、できるだけ強くなっておきたい。

だが、それ以上に。

　これから起こる事件への備えも、そろそろ本格的に考える必要があるだろう。

髑髏十字軍。

　イッキがA・Tの世界へ足を踏み入れる、そのきっかけとなる事件。

　確か、原作では……。

「…………」

　俺は立ち止まった。

　……あれ？

　何か、引っかかる。

記憶を辿る。

　イッキ。野山野家。A・T。そして、髑髏十字軍。

……そうだ。

　たしか、最初にトラブルへ巻き込まれるのは……。

「……っ！」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

俺は慌てて携帯を取り出し、日付を確認する。

　原作の具体的な日付までは覚えていない。けれど、季節や出来事の順番は、おおよそ覚えている。

　そして、今の時期。

　……まずい。

　思っていたより、原作開始が近いのかもしれない。

「……くそっ」

　思わず舌打ちする。

のんびりしている場合じゃなかった。

　俺は未来を知っている。だからこそ、何が起こるのか分かっている。

　だが、いつ起こるかまでは分からない。

　……だったら。

　今から、備えるしかない。

俺は携帯をしまい、歩き出した。

　さっきまでの穏やかな気分は、すでに消えていた。

　代わりに胸の奥へ広がっていたのは、静かな焦り。

　……間に合えよ。

イッキがA・Tを手に入れる、その前に。

　俺が、できることをやっておかなければならない。

　そう思いながら、俺は足を速めた。

　その背後で、夕焼けの空がゆっくりと暗くなっていく。

　嵐は、もうすぐそこまで来ていた。