緑谷「弟さんに謝るところから人生やり直しませんか？」AFO「貴様ァ！！」～未来を知った緑谷は、今日も徹底的に予習する～

第12話：騎馬戦――定められた未来をあえて選ぶ覚悟（タイトル変更に関するお知らせあり）

【タイトル変更について】
今回、作品タイトルを大幅に変更しました。
物語の基本的な流れや内容を変更したわけではありません。作品の魅力や、物語の到達点をより印象的に伝えるための変更です。
新たに作成した第一話では、物語の印象的な場面をいくつか抜粋し、作品全体の雰囲気や見どころを紹介しています。
以前から読んでくださっている方にも、改めて楽しんでいただける内容を目指しましたので、よろしければご覧ください。

※本作品を読む前に、事前にあらすじを読み、この作品の楽しみ方を知るとその楽しさ面白さが180度変化します。是非それを体感するために
この作品の楽しみ方を事前に確認してから作品をご拝読くださいませ。

こちらにわか知識で作られております。
細かな設定の差異などが出ていましたら、それは作品独自のものとしてご理解いただけますよう、よろしくお願い致します。
また細かな設定違い、呼称ミス、誤字などありましたらどしどしご報告いただければ幸いです。

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予選通過は四十二名。

Ａ組もＢ組も全員が予選を通過するという、ヒーロー科の面目躍如とも言える結果に、集まった生徒たちはスクリーンの順位表を見上げたり隣の誰かと拳を合わせたりと思い思いに受け止めていたが、ミッドナイトが鞭をぴしりと鳴らすと、ざわめきは一瞬で静まった。

「さーて、第２種目よ！　次は騎馬戦！　ルールは簡単、四人一組で騎馬を組んで、お互いのハチマキを奪い合うの！」

スクリーンに映し出された説明によれば、各自に割り振られるポイントは予選の順位で決まり、騎馬の持ち点はその合計になり、最終的に上位四チームだけが決勝トーナメントへ進める。

そして、この種目でもっとも視線を集めることになる一人に、ミッドナイトは心底楽しそうな笑顔を向けた。

「緑谷出久くん！　君には特別に、一千万ポイントが与えられるわ！」

会場が一斉にどよめき、四十一人分の視線が出久の頭上に突き刺さる。

「うわぁ……」

（やっぱり、こうなるよね）

顔を引きつらせてはいたが、出久の胸の内は、周りが想像するほど慌ててはいなかった。

この展開は、体育祭の一週間ほど前、いつものように頭へ流れ込んできた未来の情報の中に、ちゃんと含まれていたからだ。

各チームのおおまかな編成と最終的な順位、そして一千万ポイントを持つ自分たちへ他のチームが群がるという大筋までは分かっていたものの、肝心の攻防の細部は霧がかかったように曖昧で、ただ一点、Ｂ組の動きに注意、という一文だけが、不自然なほど太く強調されていた。

何が起きるのかまでは分からないからこそ、出久は分かる範囲のすべてに「予習」で備えてきた。

ノートには、一千万ポイントを守り切って一位で通過する筋書きはもちろん、守り切れずに奪われた場合、奪われたうえで残り時間で通過ラインに食い込む場合、そして取り返せないまま別の稼ぎ方に切り替える場合まで、枝分かれするように分岐が書き込まれていて、急旋回や急停止、包囲されたときの離脱経路、複数のチームに同時に狙われたときの防御姿勢、仲間との合図や個性を組み合わせた連携といった動きは、すべてその分岐ごとに繰り返し練習してきたものだった。

そして、その予習の根っこにあるのは、体育祭を前にオールマイトからかけられた言葉だった。

あの人は、いつもの笑顔を引っ込めて、真剣な声で言ったのだ。

「次の時代が来たのだと、君の戦いぶりで皆に示してほしい。私が来た、の次は、君が来た、だ」

目立ちたくないという本音を脇に置いてでも、背負わなければならない役目が、出久にはできていた。

だから一千万ポイントの的は、逃げ道ではなく足がかりにするしかない。

（未来の情報があるからって、全部うまくいくわけじゃない。分からないことも多いし、相手だってこっちの思い通りには動かない。だから、できることを増やしておかなきゃ）

出久は一度深く息を吸って、仲間を集めるために動き出した。

◇

声をかける相手は、実のところ、最初から決まっていた。

もっとも、決まっていたのは他に選択肢がなかったからではなく、未来の情報の中には「この顔ぶれなら一千万を守りやすい」という、いわゆる最適解にあたる編成がいくつも浮かんでいて、機動力と索敵と防御をきれいに揃えれば一位通過もそう遠くなかったはずなのに、出久はそのどれにも手を伸ばさなかった。

理由は三つある。

一つは、未来の情報が前提にしている騎馬がまさにこの顔ぶれで、組み替えた時点で予習の大半が紙屑になってしまうこと。もう一つは、勝ち方を知っているだけの試合に勝っても、それは「君が来た」の証明にならないと思ったこと。そして最後の一つは、単純に、この三人と戦いたかったからだった。

「麗日さん！　よかったら、僕と騎馬を組まない？」

「えっ、私？」

「うん。麗日さんの個性なら騎馬の重さを自由に変えられるから、動きがすごく軽くなると思うんだ。それに、麗日さんなら僕の無茶な作戦にもついてきてくれそうな気が……あっ、無茶っていうのは作戦の話で、麗日さん自身がどうとかじゃなくて……！」

「あはは、デクくん、慌てすぎやって。頼ってくれるのは嬉しいし、よろしくね！」

麗日が屈託なく笑って頷いてくれたので、出久はほっと胸をなで下ろし、続けて飯田のもとへ向かった。

飯田が轟の側に回ることは、予習の中にもはっきり書かれていた。

それでも声をかけたのは、断られるかどうかが「未来の流れが今も予習どおりに動いているか」を確かめるいちばん手近な物差しになるからで、半分は、友達として一応は誘っておきたかったからでもある。

「飯田くんも、一緒にどうかな？」

「すまない、緑谷くん！　俺は轟くんたちと組むことにした！　君とは騎馬戦で、正々堂々と戦いたい！」

「あ、そっか。……うん、分かったよ。お互い頑張ろう！」

例の切れのいい手つきで宣言する飯田の返事は、一語一句、予習どおりだった。

（よし、流れは変わってない）

安心したところで、出久が次の候補を探して視線を巡らせるより早く、背後から妙に弾んだ声が飛んできた。

「おやおやぁ？　一千万ポイントを背負った注目の方が、メンバー探しですかぁ？」

振り返ると、ゴーグルをきらめかせた発目明が、両手いっぱいに抱えた「ベイビー」たちを誇らしげに掲げて立っていた。

「あなたと組めば私のベイビーたちが企業の目に留まる絶好の機会ですから、ぜひ！　ぜひ私を入れてください！　ウフフフフ！」

「発目さん……うん、ちょうど僕もお願いしようと思ってたんだ。よろしくね」

「ええ、ええ、もちろんです！　私のベイビーたちを、存分に活躍させてあげてくださいね！」

売り込みの目的が丸見えなのも、これまた予習どおりだったが、予習で知っていることと、実際に目をきらきらさせた当人を前にすることは、やはり別の疲れ方をするのだと、出久は苦笑を浮かべた。

最後の一人を探していると、背後に黒い影が音もなく立った。

「俺が入ろう」

「常闇くん！」

「お前の戦い方には興味がある。それに、俺の黒影は、騎馬戦ならば十分に力を発揮できるはずだ」

「アイヨ！」

常闇の胸元から顔をのぞかせた黒影が元気よく返事をしたので、出久は思わず頬を緩めた。

こうして四人のチームが完成した。

騎手は緑谷出久、馬は麗日お茶子、常闇踏陰、発目明で、麗日は重量調整による機動力、常闇は黒影による防御と迎撃、発目はサポートアイテムによる補助と攪乱を受け持ち、出久が全体の指揮を執りながら、いざとなれば自ら飛び出す役を担う。

「よろしくね、みんな！」

「うん、頑張ろうね、デクくん！」

「闇の中を駆ける準備はできている」

「私のベイビーたちにも期待してくださいね！」

（このメンバーなら、きっと大丈夫）

そう思う一方で、額に巻かれたハチマキの重さは、予習で何度も数字として確認した一千万という値より、実際に載せてみるとずっと重く感じられた。

（的になるのは分かってたし覚悟もしてたけど……やっぱり実際に巻くと、ちょっと胃が痛い……）

◇

その頃、Ｂ組の生徒たちも、それぞれのチームで作戦を練っていた。

「いいかい、狙うのはＡ組の緑谷くんだ。あの一千万ポイントさえ奪えれば僕たちの順位は一気に跳ね上がる。もちろん他のチームも同じことを考えるだろうから、正面からぶつかるのは得策じゃないけどね」

物間寧人が、いつもの人を食った笑みで仲間たちに語りかけているすぐ近くでは、別のチームの鉄哲徹鐵が拳を鳴らしていた。

「だったら先に他の奴らを潰しちまえばいいんじゃねえのか？　真正面から叩き潰して、それから緑谷だろ！」

「君のそれは作戦じゃなくて願望だよ、鉄哲くん」

物間は肩をすくめてみせたが、その目は笑っていない。

「ただ、緑谷くんのチームには警戒が必要だ。あの子は何を考えているのか分からないところがあるからね」

少し離れた場所では、心操人使も自分のチームメイトと向き合って、淡々と段取りを確認していた。

彼の個性は洗脳で、声をかけて返事をした相手の意思を奪えるため、騎馬戦では、相手の騎馬ごと操ってしまうこともできる。

（この個性を使えば、正面からぶつかる必要はない）

視線を巡らせると、緑谷出久の姿が目に入り、以前話したときのことが頭に浮かんだ。

自分の名前だけでなく、個性も入試の結果も調べ上げていた、あの妙な少年。

（あいつは、俺の個性を知っている。なら簡単には返事をしないだろうが、他の連中まで同じように警戒しているとは限らない）

使えるところで使う、それだけだと、心操は静かに結論づけた。

◇

「それでは、騎馬戦――スタート！」

号砲が鳴り響くと同時に、会場の空気が爆ぜ、あちこちの騎馬が一斉に動き出した。

「みんな、まずは距離を取って全体を見よう！　最初の数分は、四方から囲まれないことだけを考えて！」

「了解！」

「任せて、デクくん！」

「フッ、心得た」

出久の合図で麗日が騎馬の重さを軽くし、常闇が黒影を広げて周囲を牽制し、発目が背中の装備を点検しながら四方に目を配る。

「あなた、右から来ますよ！　あの動きは、私のベイビーの索敵データにもありました！」

「ありがとう、発目さん！　麗日さん、少し右へ！」

「うん！」

騎馬が大きく向きを変えたところへ別のチームが突っ込んできたが、黒影が地面を舐めるように伸びて進路を塞ぐと、相手は衝突する寸前で慌てて進路を変え、その隙に麗日が重量を調整して一気に距離を取った。

出久は後方を確認して、小さく頷く。

（今のところは問題ない。でも、みんなの視線は完全にこっちに向いてる）

一千万ポイントを奪えば、それだけで順位は一気に跳ね上がるのだから、狙わない理由がない。

「緑谷ァ！　覚悟しろ！」

「こっちにも来た！　みんな、無理に迎撃しなくていい、回避を優先して！　戦う相手を選ばないと、別のチームに背中を取られる！」

正面から受け止めれば隙ができ、隙ができれば別のチームに突かれるので、勝つこと以上に大事なのは、危険な場所に長く留まらないことだった。

「黒影！」

「アイヨ！」

迫ってきた騎馬の進路を黒影が大きく遮り、そのまま麗日が重さを抜いて、四人の身体がふわりと浮き上がる。

横へ滑るように移動して攻撃をかわすと、出久は思わず声を弾ませた。

「すごい！　今の、練習したとおりだ！」

「うん！　みんなのおかげやね！」

その横では、発目が背中の装備をいじりながら、期待に満ちた目で出久を見上げていた。

「次はこれを使ってください！　小型の噴射装置です！　短時間ですが、方向転換の補助に使えます！」

「分かった、左へ回り込むときに使うよ」

むやみに使えば騎馬のバランスを崩すが、短い噴射なら麗日の重量調整と組み合わせて、動きを補助できる。

「麗日さん、少しだけ軽くして！　発目さん、合図したら噴射をお願い！」

「了解です！」

「分かった！」

出久が合図を送ると、噴射装置が唸りを上げて、騎馬が一気に横へ滑った。

迫っていたチームの攻撃が空を切る。

「おおっ！　今のは、私のベイビーですか！？」

「うん、すごく助かった！」

「やりました！　やはり私のベイビーは素晴らしい！　もっと褒めてくださって構いませんよ！」

歓喜の声を上げる発目に出久は苦笑しつつ、装備の特性を頭の中に書き加えた。

（発目さんのアイテムは、使い方次第でかなり戦術の幅が広がる。今のうちに、できるだけ把握しておかないと）

そのときだった。

「おい、緑谷ァ！」

正面から、聞き覚えのある大声が迫ってきた。

「鉄哲くん！」

「へへっ、見つけたぜ！」

鋼鉄のように硬化した鉄哲の身体は、正面からの攻撃にはめっぽう強い。

（個性はスティール…ぶつかり合いは避けたい！）

「鉄哲くん、正面から来るつもり？」

「当然だろ！　騎馬戦なんだからよ！」

「そっか。じゃあ、こっちも簡単には通せないね！」

「面白えじゃねえか！」

勢いよく突っ込んでくる鉄哲に対して、出久は常闇に目配せを送る。

「常闇くん、進路を塞いで！」

「任せろ！」

黒影が地面を這うように伸びて鉄哲の進路に迫り、鉄哲はそれを力ずくで突破しようとしたが、その間に麗日が騎馬の重さを抜き、出久の合図で四人は横へ流れた。

鉄哲の突進は、盛大に空を切る。

「なっ！？」

「ごめんね、鉄哲くん！」

「謝んじゃねえ！　これくらいで諦めるかよ！」

すぐに体勢を立て直した鉄哲だったが、出久たちはもう距離を取っていた。

その様子を、少し離れた場所から心操が見ていた。

（鉄哲の突進を、ほとんど迷わずにかわした。攻撃が来る前から、避ける準備をしていたみたいに）

緑谷は鉄哲の個性を知っている。

それだけでなく、相手が仕掛ける前の動きまで読んでいるような節がある。

（偶然じゃない。あいつは、先に相手の動きを知っている）

無理に攻めてこようとせず、相手が接近すれば距離を取り、隙があれば移動するというその動きには、妙な一貫性があって、心操は小さく息を吐いた。

（……面倒な相手だな）

◇

開始からしばらく経つと、会場は完全に混戦になっていた。

あちこちで騎馬がぶつかり合い、ハチマキが宙を舞い、悲鳴と歓声が入り交じる中で、心操は静かに個性を使い始めた。

「おい、そこの騎馬」

声に反応して振り返った生徒に、心操は淡々と問いかける。

「お前、さっき俺のことを見ていたな？」

「ああ？　それがどうした」

相手が返事をした瞬間、心操の個性が発動した。

「よし。あいつらを攻撃しろ」

洗脳された騎馬が突然、味方のはずのチームに襲いかかり、騒然とした現場から心操のチームがハチマキをさらっていく。

その光景を遠くから見て、出久は表情を引き締めた。

（やっぱり、そう来た。心操くんの個性は、返事をした相手を洗脳する。分かってたことだけど、実際に見ると本当に厄介だ……）

自分たちも不用意に声をかけられれば危ない。

「みんな、心操くんの声には絶対に反応しないで！　何を言われても、返事は禁止！」

「分かった！」

「了解した」

「は、はい！」

出久は周囲を警戒しながら、心操チームとの距離を取る。

その様子を見て、心操は目を細めていた。

（やっぱり、俺の個性を警戒している。しかも、チームの全員に事前に伝えてある）

緑谷は一度も返事をしていない。

知っているだけでなく、どう対処すればいいかまで分かっているのかと、心操の視線が出久へ向く。

そこには、以前よりもはっきりとした警戒心が宿っていた。

◇

一方、物間のチームも動いていた。

「さあ、そろそろ仕掛けようか！」

物間は周囲を見渡し、緑谷チームの位置を確かめる。

彼の個性はコピーで、相手に触れた時間だけ、その個性を使うことができる。

そのためには接近しなければならないが、近づく前に気づかれてしまうようでは意味がない。

（緑谷くんの個性が何なのか、本当に興味があるんだよね。あれだけの力を持っているのに、いまだに全体像が見えないなんて、実に面白いじゃないか）

笑みを浮かべながら接近しようとした物間を、出久は早い段階で察知していた。

「物間くんが来る！」

（彼はコピーの個性だ。触られるのだけは避けなきゃ！）

「麗日さん、右へ！　常闇くん、牽制をお願い！」

「分かった！」

「フッ！」

黒影が伸びて物間の接近を阻み、物間は舌打ちを一つ漏らした。

「おやおや、ずいぶん警戒されているようだね！」

出久は答えず、そのまま距離を取る。

物間は目を細めた。

（こちらの個性まで把握しているのか？　それとも、よほど勘がいいだけなのか）

そのとき、別の方向から大きな怒声が響いた。

「てめええええ！！」

爆豪だった。

物間のチームが、爆豪のチームのハチマキを奪い取ったのだ。

「返しやがれ！！」

「おや？　おやおや？　そんなに怒るようなことかな？」

「うるせえ！！　ぶっ殺す！！」

物間のわざとらしい笑い声に、爆豪は怒りに任せて追いかけていき、その背中を見送った出久は苦笑を漏らした。

（物間くんの挑発に、かっちゃんが乗っちゃった……）

これも、予習していた展開の一つだった。

ただ、爆豪がどこまで追いかけるのかまでは分からないうえに、強調されていたＢ組の動きに注意という一文が、このことだったのか、それとも別の何かなのかもまだ判断がつかない。

（今は、自分たちのことに集中しよう）

◇

開始から七分が過ぎると、スクリーンに途中経過が表示された。

上位には轟チーム、爆豪チーム、心操チームが並び、緑谷チームも、まだ順位を維持している。

「よし、まだ大丈夫だね」

「うん、でも、ここからが本番やと思う」

ほっと息をつく麗日に、出久は頷いた。

予習の中で、もっとも気を張らなければならない相手は、決まっている。

轟チームの氷結による広範囲の制圧、飯田の機動力、八百万の創造による補助、上鳴の放電と、正面から受ければ、こちらが不利になる要素ばかりが並んでいた。

だから予習では、氷結が味方の飯田を巻き込むことを逆手に取り、轟の左側へ回り込んで位置を取る筋書きを、第一案として用意していたのだが、その位置に辿り着くより早く、足元の景色が変わった。

「――氷！？」

地面が一気に凍りついていく。

「みんな、足元に気をつけて！」

氷が広がって周囲の騎馬の動きを封じていく中で、麗日が顔をしかめた。

「うわっ、足場が……！」

「大丈夫！　麗日さん、重さを抜いて！」

常闇が黒影を伸ばして騎馬を支えるが、氷は止まらず、轟チームが距離を詰めてくる。

（第一案は使えなかった。次は第二案……！）

「発目さん、さっきの噴射装置を！　麗日さんは騎馬を軽く、常闇くんは黒影で左側を支えて！」

「はい！」

「了解！」

「任せてッ！」

装置が作動し、騎馬は氷の上を滑るように移動して、迫っていた飯田の進路からわずかに外れる。

しかし、轟の氷はさらに広がった。

（逃げ道が、どんどん狭まってる……！）

ここで無理に突破しようとすれば、別のチームに背後を取られかねない。

そのとき、轟の視線が真っ直ぐ出久を射抜いた。

「緑谷。お前のポイントは、ここで奪う」

「……！」

氷が放たれ、出久たちは後退するものの、足場が凍りついて思うように動けないところへ、飯田が駆け込んでくる。

「緑谷くん！　ここで決着をつけさせてもらう！」

飯田の脚部から、凄まじいエンジン音が響いた。

「レシプロバースト！！」

瞬間、飯田の速度が跳ね上がる。

「速いっ！」

出久が反応したときには、すでに目の前に迫られていた。

騎馬が大きく揺れ、常闇が黒影を伸ばして防ごうとするが、飯田の勢いは止まらず、そして――。

一千万ポイントのハチマキが、奪われた。

「あっ……！」

頭上の重みが、ふっと消える。

それまで一斉に自分たちへ注がれていた視線が、轟チームへ移っていくのが肌で分かった。

「緑谷くんのポイントは、いただいた！」

飯田が声を上げる中、出久は一瞬、ぽかんと口を開けていたが、すぐに頭の中のノートを開いた。

（取られた。でも、ここまでは想定内。次は分岐の三番、奪われた場合……！）

予習では、奪われた時点で残り時間と上位チームの点差を見て、取り返しにいくか、通過ラインに食い込める別のポイントを狙うかを選ぶことになっている。

「緑谷」

常闇が、静かに口を開いた。

「轟のチームは強い。取り返すのは容易ではないだろう。それよりも、狙いやすい別のチームから確実にポイントを稼いだほうが、通過という目的には近いのではないか」

その判断は、決して間違ってはいない。

ノートの分岐にも、同じ案は書いてあった。

それでも出久は、ゆっくりと首を横に振る。

「常闇くんの言うとおり、確実なのはそっちだと思う。でも、僕は、轟くんたちからもう一度取り返したい。ここで逃げたら、僕が『君が来た』って示せるものが、何も残らない気がするんだ」

「デクくん……」

麗日が、ぐっと拳を握る。

「分かった。私は、デクくんについていく。最後までやろう！」

「私のベイビーたちも、まだまだ働き足りないと言っていますよ！」

「……フッ。ならば俺も、闇の底まで付き合おう」

三人の言葉に、出久は小さく笑って、轟チームを見据えた。

「ありがとう。みんな、あと少しだけ力を貸して！」

出久は轟へ視線を戻す。

「轟くん！」

「何だ？」

「まだ終わってないよ！」

拳を握りしめた出久は、轟が炎を使わずに戦っていること、その理由、そしてそれが何を意味するのかを知っていた。

だからこそ、ここで退くわけにはいかない。

「麗日さん、ごめん、少しだけ無理をお願い！」

「だ、大丈夫……ちょっと酸っぱいのが上がってきてるけど、まだいける……！」

出久は、麗日の無理を背中に受けながら、フルカウル3％を発動して騎馬から飛び出した。

「緑谷！？」

轟が反応して氷を放つが、出久は身をひねって攻撃をかわし、氷を踏み越えて懐へ迫った。

狙うのは、轟の頭上のハチマキ。

指先が、ハチマキをつかんだ。

奪い取った瞬間、目に入った数字は、七十。

（七十！？）

一千万ではなかった。

八百万が万が一に備えてハチマキの位置を入れ替えていたため、出久が奪ったのは、まったく別のハチマキだったのだ。

「そ、そういうことか……！」

分岐ノートには、一千万を隠される可能性までは書いてあったものの、八百万の頭脳がそれを実行に移すところまでは、予習で読み切れていなかった。

驚いている暇もなく、轟が反撃に移ろうとした瞬間、常闇の声が響く。

「黒影！」

「アイヨ！」

黒影が伸びて、轟チームのハチマキに迫り、見事に六百十五ポイントを確保した。

「取った！」

麗日が叫ぶ。

出久は急いで騎馬へ戻り、息を整えた。

七十ポイントと六百十五ポイントで、合計六百八十五ポイント。

（これなら……！）

スクリーンを見上げても、まだ順位は分からないが、トーナメント進出の可能性は残っている。

「みんな、あと少しだけ頑張ろう！」

「もちろん！」

轟チームとの距離を取りながら、出久は残り時間を睨んだ。

他のチームも、最後のポイントを奪い合っている。

その中で、爆豪は物間を完全に追い詰めていた。

「逃がすかよ！」

「おやおや、ずいぶんとしつこいね！」

「黙れ！！」

爆豪の爆発が炸裂し、物間は奪ったハチマキを守ろうとするが、猛攻に押し切られ、爆豪は奪われたハチマキを取り返したうえで、さらにポイントを重ねていく。

「……かっちゃん、すごいな」

出久は思わず呟いた。

怒りに任せているようでいて、爆豪の動きには迷いがなく、物間の挑発に乗ったことも含めて、あの爆発力はやはり脅威だった。

そして――。

「そこまで！」

ミッドナイトの声が響き、騎馬戦が終了した。

各チームが動きを止め、スクリーンに最終順位が表示される。

一位、轟チーム。

二位、爆豪チーム。

三位、心操チーム。

四位、緑谷チーム。

「……四位！」

「やった！　トーナメント進出だよ！」

「よかった……！」

ようやく息を吐いた出久の隣で、常闇が静かに頷く。

「目的は果たしたな」

「うん。本当にありがとう、みんな！」

「いえいえ！　私のベイビーたちも大活躍でしたからね！」

発目は装備を抱きしめるようにして喜んでいる。

「特に、あの噴射装置です！　使い方が素晴らしかったですよ！」

「発目さんの装備があったから、あの場面を切り抜けられたんだよ」

「もっと褒めてください！　もっと！」

発目の勢いに苦笑しながら、四人でトーナメントへ進めたという事実が、出久の胸にじんわりと染みていった。

（未来の情報があっても、全部思いどおりにはならない。一千万は奪われたし、最後に取れたのも七十と六百十五だけだった。それでも、分岐を全部練習していたから、最後まで立て直せたんだ）

出久は心の中で、そう結論づけた。

◇

騎馬戦を終えた生徒たちの間では、あちこちで声が飛び交っていた。

「緑谷くん、四位だったね！」

「一千万を奪われた後で、よく立て直したもんだ」

「最後の轟くんとの攻防、見たか？」

周囲の声を聞きながら、出久は少しだけ居心地の悪さを感じていた。

（あれ、僕、そんなに目立ってたかな……君が来たって示すのは、まだ先のはずなんだけど）

そこへ、心操が歩いてきた。

「緑谷」

「あ、心操くん」

「騎馬戦、見ていたぞ」

「そ、そうなんだ」

「俺の個性を警戒していたな」

心操の目は鋭かった。

「最初から、俺が洗脳を使うことを想定していたんだろう」

「うん。心操くんの個性は、知っていたからね」

「……そうか」

心操は少しだけ目を細める。

「それだけじゃない。鉄哲の突進も、物間の接近も、轟の氷結も、お前は相手の個性を把握したうえで、最初から対策を用意していた。一体どこまで調べているんだ？」

「えっと……」

出久は困ったように笑った。

「ヒーローを目指すなら、相手のことを知っておくのは大事だと思うんだ」

「……それだけか？」

「うん」

しばらく出久を見つめていた心操は、やがて、小さく息を吐いた。

「やっぱり、お前はただの実技型じゃないな」

「え？」

「いや、何でもない。トーナメントで会うことがあれば、そのときはよろしく頼む」

「うん！　お互い頑張ろう！」

心操が去ると、入れ替わるように鉄哲が駆け寄ってきた。

「おう、緑谷！」

「鉄哲くん！」

「いやー、惜しかったな！　でも、あの動きはすげえぜ！」

「ありがとう。鉄哲くんも、すごい勢いだったよ」

「ははっ！　次は負けねえからな！」

「うん、僕も頑張るよ！」

鉄哲は満足そうに親指を立てた。

「体育祭、まだまだ楽しみにしてるぜ！」

その後ろから、物間の声が聞こえてくる。

「まったく、Ａ組は相変わらず目立つねえ。特に緑谷くん、君は本当に面白い」

「物間くん……」

「こちらの個性まで把握していたようだし、次はもう少し工夫しないとね」

笑顔のまま、物間はＢ組の仲間たちの方へ戻っていく。

そして最後に、爆豪がこちらを睨んでいた。

「……お前、ほんっとにめんどくせえな、デク」

「え？　か、かっちゃん……？」

「何でもねえよ！」

舌打ちを残して歩き去る後ろ姿に、切島が苦笑を漏らす。

「ま、でも、爆豪もやる気になってるってことだろ」

「そ、そうなのかな……」

首を傾げる出久に、周囲の生徒たちは違う意味で目を向けていた。

相手の個性を事前に把握し、攻撃を予測し、仲間に的確な指示を出し、不利な状況でも冷静に立て直して、最後には轟からポイントを奪い取った、その姿は、ただの努力家という印象を大きく超えている。

心操は、その情報収集能力に警戒を強め、鉄哲は、次こそは真正面から勝負したいと意気込み、物間は、彼の個性や戦術にますます興味を深めていた。

そして爆豪は、昔から変わらないはずの幼馴染が、いつの間にか自分の知らないところで成長していることに苛立っていた。

当の本人だけが、それが「君が来た」というより「やたら何でも知っている不気味な奴が来た」と受け取られていることに、まったく気づいていない。

（次はトーナメントか。君が来たって示すには、ここからが本番だ）

出久は静かに拳を握った。

――その決意が、周囲にどんな形で伝わっているのかを、出久はまだ知らなかった。

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なんだこれは（）
騎馬戦難スギィ！

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