夜も更け始め、雲と星々と光の輪が空に模様を描く。セミナーの部室の副会長の席に座っていたデイビットは、端末が２つのメッセージをほぼ同時に受け取ったことに気付いた。
送り主の名前は不明。しかし心当たりがある彼の表情は、僅かに歪んでいた。
「デイビット副会長。今、お時間頂けますか？」
「ノアか。どうした」
「その、アリスちゃんの事で少しだけ」
いつものように優しい笑みを浮かべていたノアが、言いにくそうに切り出してきた。
「ユウカちゃんからお話は聞きました。ゲーム開発部に入部した新しい部員の子だと。彼女が仲間になってから、ゲーム開発部の部活動は活発になって、ミレニアムプライスでは特別賞を貰えるゲームを作るくらいに成長したようです。
……ええ。それ自体は喜ばしい事なのですが……私の記憶違いでなければ、彼女は……」
「……まあ、君なら気付くよな。君に限って、記憶違いはあり得ない。つまり、そういうことだ」
「副会長はご存知でしたか……。アリスちゃんはとても良い子です。他の生徒からも可愛がられていますし、それは間違いありません。でも……」
「君の懸念は正しい。猶予期間を示したつもりだったが、伝わっていなかったかもしれない。できれば自分達で気づいて欲しいが、もしトラブルになったらオレが対処する。
それとノア、オレはついさっき用事が出来た。他に何もないなら、今日はもう帰らせてもらう」
「はい。ご相談したい事はアリスちゃんの件だけです。本日もお疲れ様でした、先輩」
――――――――
ミレニアムの都市部から離れ、街灯すらまばらになった暗い道を進む。ある建物に入り、迷路のような廊下を迷うことなく進んでいたデイビットは、固く閉じられた扉の前にたどり着いた。備え付けの入力装置にパスワードを打ち込むと、ロックが解除されて中へと入る。
デイビットを迎え入れたのは２人の少女。全知の称号を持つミレニアムの天才。
「待っていたわ、デイビット」
「よく来てくれましたね、デイビット」
黒の長髪に黒い制服を着こなすセミナーの会長、調月リオ。
白い車いすに座り、白い服装に花飾りを付けたヴェリタスの部長、明星ヒマリ。
２人の姿を目にしたデイビットは、短い時間で思考し、眉間に指を当てて目を閉じた。
「あら、どうしたんですか。この新雪のように純白清廉な病弱天才美少女を前にして、目を瞑るなんていう不利益を被る行動に移るなんて。もしかして、久々に会えた嬉しさで、私の事が太陽のように輝く超新星の如き清楚系病弱天才美少女に見えてしまったとか？」
「アイスブレイクは必要ないでしょう、ヒマリ。無駄な時間は使うべきではないわ。特に彼の場合は」
「――それが友人に対する態度ですか、リオ。記憶が無くなろうとも、過去が消えるわけではないんですよ」
上機嫌に話し出したかと思えば、リオの言葉によって急転直下で機嫌が悪くなるヒマリ。３年生になっても相性は良くないままだな、とデイビットはぼんやりと思う。
「――天童アリスについてか」
心のどこかで、このやり取りを決着が着くまで眺めていたいと考えたが、夜も遅いのでさっさと話を進めようとして口を開く。
「ええ、そうよ。詳しい説明は必要かしら？」
「……いや、いい。凡その見当はついた」
「そう。貴方相手だと話が早くて助かるわね」
「それは思惑を黙っておく理由にはならないぞ、リオ。お前がセミナーから資金を横領したと気付いた時は正気を疑ったが、その理由はこれか。てっきり気まずさから顔を出さなくなったと思っていたが、まさか自力で資金を調達していたとはな」
「…………その件に関しては申し訳ないと思っているわ」
「なら少しはセミナーに顔を出せ」
デイビットの指摘にリオは合わせる顔がないのか、視線を落とす。
「ふふ、貴女が叱られている様を見るのは胸がすく思いですが、本題についても話さなければなりませんよ？」
「……分かっているわ。アリスの正体、それを貴方に見極めてほしい」
「……なるほど、意見が割れたか」
「ええ。彼女の正体は無名の司祭が崇拝するオーパーツであり――」
「遥か昔の記録に存在する、名もなき神々の王女。すなわち、あの存在の本質は、
「違います。あの子は私達の
「……」
「……」
黒と白。決して交わらない２つの色のように、２人の天才の意見は対立していた。
「……と、このように。このユーモアの欠片も無い堅物がおかしなことを言うものですから、貴方にも意見を求めたという訳です」
「ふざけているのかしら。これはキヴォトスの存亡に関わる事態なのよ。私情は排して合理的に判断する場面でしょう」
「理解者が欲しいという感情は否定しないが、いい加減に他の第三者を立ててくれ。いつも二者択一を迫られるオレの身にもなってほしい」
「え……」
「な……」
昔から、反目し合って意見の合わない２人の間に立たされ、宇宙的視点でジャッジを下し続けていたデイビット・ゼム・ヴォイド。彼にしてみれば、リオは合理的で確実性を重視する堅実な思考、ヒマリは可能性を追求し、ロマンを求める感情を重視する思考なだけで、正誤など無いに等しい。
だというのに、一々相手をやり込めようとするのは、対抗心以外の何かを持っている証拠だ。本人たちは絶対に認めないだろうから口には出さなかったのだが、同じようなやり取りが３年も続けば、ついポロっと口にしてしまう時もあるだろう。
「潜在的な脅威と人間的な成長。どちらも無視できない要素ではあるが、今のオレはヒマリの側が近いか」
「――！」
「当然でしょう？デイビットはあなたと違って、後輩の育成に余念がありません。可愛い後輩であるアリスを排除しようなどと、考えるわけないじゃありませんか」
「……私がその分野で貴方達に劣っているのは自覚しているわ。でも、アリス１人とキヴォトス中の人間を天秤にかけて、アリスを選ぶのはリスクが高すぎる。
考えを改めなさい、デイビット。アレは生命体ではない存在よ。私達が守るべき後輩ではないの。もしも、そう見えているのなら、それはただのエライザ効果によるものよ」
「未知の物体に既存の法則を無理矢理当てはめるのはやめろ。お前こそ、思考実験をやり直すべきだろう。アリスは今のミレニアムでもすべてを解明しきれない存在だ。故に正しい評価を下すなら、価値観のアップデートが必要になる。
今のお前は、未確認生命体を機械人形という枠に押し込もうとしているきらいが出ている。それは危険な兆候だ」
「その傾向があるとしても、真実に近い結論ではあるはずよ。古代の遺物についての情報であれば、私はヒマリより詳しい自負がある。少なくともアレは、キヴォトスを滅ぼすために作られたモノで間違いないわ」
「お前のそれは調べただけで、知ってはいない。情報そのものは正しくても、評価を下すには不十分だ。設計図を引いただけで満足するエンジニアがどこにいる。
まさか、この前の『鏡』の一件だけで判断したのではないだろうな。アリスの学習能力を甘く見積もるな。過去と今とでは、同じ実験でも齎す結果は全くの別物だ」
「ええ、ええ。彼の言う通りですよリオ。もっと柔軟な考えを持つべきです。ミレニアムの高嶺に咲く一輪の花、病弱薄給天才美少女である私が何度もそう訴えているのですから、いい加減に折れるべきです」
「貴女の財布が一時期軽くなったからといって、八つ当たりは止めてほしいのだけれど」
「なんでそこだけ反応するのですか！！」
自画自賛を絶やさない病弱天才美少女の珍しい自虐を指摘し、案の定キレられたリオ。デイビットに味方されたおかげで悦に浸っていた彼女に対する、ささやかな反撃だった。
「アリスに関しては、オレも見定めている最中だ。個人的な感情で言うなら、彼女を後輩として迎え入れることに異論はない」
「…………そう。分かったわ」
「……ただ。そうだな、ヒマリ。１つ言っておく」
「あら、なんでしょう」
「彼女に学園生活を送らせるのに異論は無いが、現状のままなら長く続かないと思え。
ヴェリタスであるお前が責任を持って対処するべき問題。それとアリスの危険性について軽視はするな」
「……彼女が悪意を持って他者を傷つけるとお思いで？」
「心構えが出来て引き金を引けるならいい。問題は意図しないタイミングでの暴発だ。被害が大きければ、心的外傷はオレ達とは比べ物にならないくらい、深く残るぞ」
「……そう、ですね。その点は留意しておきましょう」
「そうしてくれ。もう時間が無い、オレはこれで帰るぞ」
「……ええ、参考になったわ。また何かあれば、呼ぶかもしれないけれど……」
「お前が来い」
「…………」
――――――――
ヴェリタスが回収した謎のロボットを見に行ったゲーム開発部と先生。ありふれた青春の１ページでしかないはずのイベントで起きた悲劇。
謎のロボットと接触したアリスが突如自我を失って暴走。ヴェリタスが保管していた、電源の入らないロボット複数体を支配下に置き、レールガンを用いた破壊行為を繰り返した。
このアクシデントに先生は、アリス以外のゲーム開発部とヴェリタス３名を指揮して対応するも、鎮圧に至らず。現場に駆け付けたＣ＆Ｃの尽力により、アリスは鎮圧されたものの、ゲーム開発部の才羽モモイが意識不明の状態でシャーレの医務室へと運ばれた。
『外傷はあるが、命に別状は無し。じきに目を覚ますだろう。先生、すまないが彼女を頼む。ここの医療施設はミレニアムより出来が良い。ヘイローがない貴方用に特別な物を用意されていたようだ』
一報を受けたデイビットは、ベッドに寝かされたままのモモイを一瞥して、そう言い残して帰ってしまった。自分が付いていながら止められずに怪我をさせ、生徒に迷惑をかけてしまったと自責の念に駆られる中、先生はミドリから連絡を受けた。
部室に引きこもったまま出てこなくなったアリス。事件が起きた後、セミナーからの事情聴取には気丈に振る舞って答えていたものの、モモイが目を覚まさない時間が長くなるにつれて、後悔の念が膨れ上がってしまったらしい。
先生が元気づけようとするものの、アリスの中の罪悪感は消えなかった。自分が引き金を引いた自覚は無く、されど友人を傷つけたという結果だけがのしかかってくる。どうすればいいのか判断できず、先生に答えを求めたアリス。だが、それに返答したのは先生ではなかった。
「貴女が怪我をさせたのは紛れもない真実。やはり、危惧していた通りになってしまったようね」
ミレニアムの生徒会長、調月リオ。先生の前に初めて姿を現した彼女は、不本意な顔合わせに残念な様子を見せながら、ゲーム開発部にとって受け入れがたい真実を淡々と話し始める。
アリスは世界を滅ぼすために生み出された魔王であると。
そして、これ以上の被害を食い止める為には、アリスのヘイローを破壊――すなわち、殺す必要がある、と。
リオはアリスの回収のために、直属のエージェントのネルを召集済み。更に周囲を戦闘ロボットＡＭＡＳの軍団で掌握。徹底して逃げ道を塞いだ。
そのネルの裏切りすらも視野に入れて、五番目のＣ＆Ｃ『コールサインゼロフォー』飛鳥馬トキの手によりネルすらも拘束された。
最後通告を突きつけ、ＡＭＡＳによってアリスを連れ出そうとしたリオの聴覚が、廊下から聞こえてくる足音を捉える。無残に破壊された部室の穴を潜り抜けて入ってきたのは、自身がセミナーを任せている人物だった。
「……デイビット。あなた、どうやってここまで……」
「どうもなにも、歩いてきたが」
「周囲は、ＡＭＡＳに守らせていた筈なのだけど」
「アレはお前の自作か。一輪駆動に加えて武装はマシンガン二丁。機動力と制圧効果を両立させ、劣悪な射角は単純構造による低コスト化で、数を揃えてカバーさせるコンセプトだな。
次に作る時は、バランサーにも力を入れろ。多少細工されれば、床で寝るだけの玩具にしかならんぞ」
部屋の惨状など見えていないかのように、リオ謹製のＡＭＡＳに対して感想を言い始めた男。この緊迫した状況において、デイビットの冷静さは異常だとも言えた。
「飛鳥馬トキ。学園内で姿をあまり見なかったが、そういう事か。ネルが抑え込まれた姿を見るのは珍しい。回避機動で背後を取り続け、隙を見て制圧したか。
手腕は見事だ。だが、君の力を向けるべき対象は彼女ではない。拘束を解け」
「お褒めの言葉ありがとうございます。しかし、私の専属雇用主はリオ様であり、貴方ではありません。その命令はきけません」
「――同じことを言わせるな」
「――！トキ、構わないわ。ネルを放してあげて」
「……イエス、マム」
怒りの感情は見えず。しかし、明らかに圧の籠った言葉を受けて、リオはトキに命令を下した。
「……クソ、ドジっちまった」
「守るべき対象が複数人いる護衛に単身で挑み、ゲーム開発部や先生に被害が及ばないような屋内戦は難易度が高すぎる。本来なら無謀と呼ぶべきだが、その判断はきっと正しい。
君の命令違反や私闘の理由の奥底に、他者に対する思いやりがあるのは知っている。たとえ負けたとしても、君の志が汚れたわけではないよ」
「お、おま……こっちは負けたんだぞ！？そのうえ、こっぱずかしい事言ってんじゃねえ！！！」
手を差しだされて立ち上がったネルが、真っ赤になって叫び出す。勝ったのは自分なのに、なんだか釈然としない様子のトキ。自分が任務を達成した時、あれくらい褒めてくれれば良いのに。
「同じ学園の者に銃を向ける……のは、ままある事だとしても。ここまで徹底的に仕込むとはな、リオ」
「……ミレニアムの秩序を乱した事については、謝罪するわ。だけど、これ以上の被害を食い止める為に、必要な措置よ」
リオにとっても選びたくない手段、しかし脅威を知る者として無視できない存在であるアリス。彼女の排除に反対していたデイビットが、リオに対して辛辣になるのは当然であり、彼女も何を言われようとも受け入れるつもりでいた。
「お前は無能か？」
「――――」
だが、言葉少なに直球で罵倒されるのは、自分が想像していた以上にダメージを食らう事を始めて知った。
「飛鳥馬トキは、ネルが裏切った時の伏兵として用意していたのだろうが、そもそも裏切りが予見されるような状態を放っておくなという話だ。相互理解どころか、説明責任まで放棄してどうする。
ネル。この依頼を受けるにあたり、アリスについてどこまで知っている」
「……まあ、事情があるのはなんとなく察してたけどよぉ。詳しい事は知らねえ。同じ学園の生徒を誘拐しろって、ただそれだけだ」
「そんな雑な命令に従う人間が、そうそういてたまるか。いたとしても、それは命令者に対する信頼で成り立つ関係だろう。他者に理解されにくいからといって、必要な情報まで隠蔽するな。裏切られた時の対策ではなく、裏切られない努力をしろ」
なんでこいつ、人類と違う価値観の自分よりも人類とコミュニケーションがとれないんだろう。デイビットはリオのバッドコミュニケーションを見るたびに、そう思っていた。
「……話がそれたな。勘違いされる前に伝えておく。オレはリオを止めるために来たのではない」
「……！？」
リオにとっての朗報。つまり先生とゲーム開発部にとっては、更なる絶望へと突き落とされる情報だった。前に相対した記憶が蘇る中、震える声でミドリが問いただした。
「……デイビット副会長まで、リオ会長がアリスちゃんに付けた設定を、信じるんですか……？」
「設定というより、事実だろうな。リオに言葉遊びを嗜むユーモアは無い」
リオが何か言いたげにしているが、誰も気にしなかった。
「まあ、オレがここに来たのは厳密に言えば別件だ」
「……べ、別件……？」
「ああ。ゲーム開発部所属１年生、天童アリス」
「……？」
名前を呼ばれて、それまで蹲っていたアリスが静かに顔を上げる。それを見て、デイビットは懐から一枚の書類を取り出した。
「――ミレニアムのデータベースにおいて、君の学籍詐称が発覚した。今、この瞬間をもって、君はミレニアムの生徒ではなくなった」
「…………な！？」
「そうくる、のね……」
「……あ……ああ……！！」
「……そ、そん、な……！？」
「"――！！"」
絶句するネル。納得したリオ。言葉を失うミドリ。血の気が引くユズ。目を見開く先生。
「ハッキング元はヴェリタスのパソコンだ。現場検証のついでに覗かせてもらった。
オレは目を瞑るとは言ったが、見逃すという意味ではなかったのだがな」
「……な……なんで……どうして、今なんですか！？なんで、ずっとお姉ちゃんが起きてこない、こんな時に！」
「清算に丁度いいタイミングが重なった、と言うべきか。それと、こんな時にと嘆くくらいなら、都合の良い時を見計らって自分達で来るべきだろう。
まさかと思うが、このまま偽装した学生証で、ミレニアムで過ごしていけると思っていたのか。オレやノアが違和感を持たないとでも？いくらデータを弄ったところで、入学生や転入生の中にアリスがいない事の証明は容易い」
目を潤ませながら睨むミドリに視線を合わせるデイビット。不正入学の後ろめたさに加えて、返す言葉も無くなって俯いたのはミドリの方だった。感情の揺らぎを見せない瞳の色が、こんなに怖く感じたのは初めてだった。
「せ……先生……！」
「"デイビット、やめて"」
「やめる理由が無い。ここまで事態が進んでしまった以上、ただ待っている訳にもいかなくなった」
「"君も、アリスが原因だと思うの？"」
「状況証拠が揃いすぎている。逆に、否定するための証拠が足りない。ミレニアムの生徒なら庇えたが、彼女はもう違う」
「"アリスも私の生徒だよ"」
「なら学籍偽装など見逃すべきではなかったな。言うだけなら誰でもできる。その発言に責任を持たせたいなら、彼女を正式にミレニアムに編入させるべきだった。それこそ、セミナーの誰かに話を持ってきて欲しかったな。
ゲーム開発部の誰かがそれに気付くか、そうでなくても大人の貴方がそう促してくれると踏んでいたが、両方高望みだったか。見込みが甘かったらしい」
「"……っ"」
期待外れだった。そう言われているに等しく。されど求められていた事の難易度は決して高くない。
すなわち、ズルをしていてそれを隠していた自分達の自業自得だと、暗に突き付けられていた。
「"……アリスの身柄を、シャーレで預かる訳にはいかないかな"」
「できるかできないかで言えば、まあできるだろう。しかし、セミナーの会長の目的の妨害に権力を使ったとなれば、深刻な内政干渉になる。アリスの発見者は、公的に言えばミレニアムのゲーム開発部だからな。リオはシャーレに説明責任を求めるだろうし、リオがしなくてもオレがする。
そうなれば、ただでさえ不安定なアリスの立場は、更に揺らぐだろうな。カイザー辺りが喜んで噛みついてきそうだ。貴方がそれでいいなら止めはしないが……まあ、推奨はできないな」
伝家の宝刀を抜いたとしても、状況はあまり改善しないだろう。生徒とみなしても、兵器と扱っても、アリスの処遇を決めるのはミレニアムだからだ。先生が私情で引き抜いてしまえば、シャーレに対する不信感を煽りかねない。
「……で、でもっ……デイビット先輩っ……！このまま連れていかれたら、アリスちゃんが……！」
「それは、オレとしても歓迎できる結末ではないな。しかし、リオの対処は過激だが、理にかなっている。どの道、今この場でごねても、状況は好転しない」
「"お願い、考え直して。リオの言葉だけを鵜吞みにして、生徒を傷つけるような判断はできない"」
「それなら、現状で貴方にできる事は何もない。君達からの聞き取り調査から判断するに、暴走状態でもダメージを与えれば無力化が可能なのは分かるだろう。今の状況でリオの納得を得られる対抗策は、『天童アリスに活動不可となる攻撃を加え続ける事』以外存在しない」
「"……それは、駄目だ。先生として、選べない"」
「それなら今は口を挟まないでくれ。事態の収拾が遅れる」
殺すよりは遥かにマシな選択肢を提示されたが、いくらアリスがナノマシンで回復できるとしても、拷問のような所業を許すわけにはいかなかった。リオとデイビット、両者が納得できる策は先生の頭の中には存在しなかった。無力感で手を強く握り、歯を食いしばる事しかできない。
「……デイビット副会長、聞いてもいいですか？」
ずっと話を聞いていたアリスが、立ち上がって話し出す。
「モモイの怪我も、リオ会長がここに来たのも、アリスが原因ですか？」
「君を中心にして発生しているのは、確かだろうな」
「アリスがいなくなれば、みんなはもう怪我をしなくて済みますか？」
「怪我の度合いによる。少なくとも、モモイのように意識不明になる怪我は起きないと思う」
「そうですか……はい、アリス、すべて理解しました。リオ会長の指示に、従います」
「そんなのダメ！アリスちゃん！」
「アリ、ス……ちゃん……」
制止の言葉は届かない。悲壮な覚悟を固めたアリスは、アイテムボックスから学生証を取り出した。
「この学生証は、お返しします。アリスはチート行為をしてしまったのですね。チート野郎はＢＡＮしなければ、正常な運営ができません。以前、モモイが怒っていたので知っています。
――――たった今、理解しました。デイビット副会長は、アリスが自首するのを待っていてくれたのですね。自首と摘発では、罪の重さが違うから」
「やはり君は賢いな。言葉使いに癖はあれど、核心を読み取る能力に長けている。君の学習能力の高さなら、編入試験でもミレニアムに合格できる可能性は高かった。この学生証を、君が胸を張って手に入れる日を待ち望んでいたんだがな」
アリスから手渡された学生証をデイビットは受け取った。アリスの目から、洗浄液があふれ始める。
「……せん、ぱいは、アリスが生命体ではないとしても、ミレニアムに、受け入れてくれましたか……？」
「さっきも言ったが、天童アリスという後輩が出来るのを密かに楽しみにしていた。君は人類でこそなかったが、人類と共に歩こうとしていた。君が冒険と称してミレニアムで紡いだ縁は、見えないだけで今も存在している。
人類の営みの中で過ごし、その記憶を大切に思ってくれているのなら、ミレニアムのセミナーとしてこれほど嬉しい事はないよ」
「……っ……ありがとう……ございます……！！」
「先生、才羽ミドリ、花岡ユズ。リオのプランが認められないのなら、ヒマリを頼れ」
「え……？」
「リオと共同研究していた人物で、君達寄りの考えを持っている。先生はどうか知らんが、ミレニアム生なら知っているだろう」
「は、はい。ヴェリタスの部長をやっている人で……で、でも、ハレ先輩が、最近姿を見せなくなったって……」
「――――。…………リオ。お前、まさか」
何かに気付いたデイビットが、ゆっくりとリオの方を向いた。彼女は気まずそうに目線を逸らす。
「…………ヒマリとは同盟を組んでいたのだけれど、最終的には決裂したのよ」
「こんな事を聞くのも馬鹿馬鹿しいが、自分が何をしたのか分かっているのか？」
「貴方や彼女は味方にしておきたかったけれど、そうでないのなら、私にとって最大の障害になるのは目に見えているわ。放置できる訳が無い。トキに命じて彼女を確保して、秘密の場所で監禁しているわ」
「オレが言えた義理ではないが、合理主義者はやることが極端だな。意見が食い違った程度で誘拐までするのか」
「窮屈な思いはさせているけれど、できるだけ傷つけずに実行したつもりよ。私が命じたことだし、トキに罪は無いわ」
「それで言い訳のつもりか。車椅子が無ければ満足に動けない婦女子相手に、拉致監禁……いくらなんでも、これは……」
デイビットは顔を顰め、眉間に手を当てて考え込む。
「解放しろ」
「……え？」
「ヒマリだ。すぐに解放してこちらに合流させろ。迎えは……エイミに頼む他ないか」
「な、なにを言っているの」
「これではアンフェアだ。名もなき神々の王女について、アリスについて、情報源を絞って偏った見方を植え付けようとするな。やってることが偏向報道を企むマスメディアと同じだ」
「そんなつもりは……」
「友人相手にそこまでの無体を働くとは。少しショックだよ。今のお前が抱いている正しさは、オレも友人として止めなければならないらしい」
「……デイビット」
「アリスを連れて秘密の場所に戻れ。オレはお前のプランを止める気は無い」
「――ただ破壊するだけだ。ミクトランの時は阻止されたが、今度は成功させる」
／連載：10話／更新日時：2026年09月23日(水) 17:29