リオによってアリスが連行され、デイビットもまたセミナーへと戻っていき、残された者達はヒマリとの合流の為に場所を移していた。特異現象捜査部の１年生、和泉元エイミの助けにより、監禁場所から無事に戻ってきたヒマリ。シャーレとゲーム開発部、エンジニア部、Ｃ＆Ｃ、ヴェリタス、特異現象捜査部の全員で情報共有を行い、昏睡状態から復活したモモイもその輪に加わった。
「……申し訳ありません。リオにまんまと一杯食わされてしまいました。彼の警告をあなた達に伝える事ができていれば、もっと穏便に解決できたのかもしれません」
「……ヒマリ先輩は悪くありません。私達が引き起こした事です」
「それより今は、アリスを連れ戻しに行かないと！このままお別れなんて嫌だよ！」
「そうだね。その子がいる要塞都市までのルートは押さえてあるし、部長特製のダイブ装置も用意できた。戦力も十分、と思いたいけど……」
「会長ならきっと、対侵入者用の防御システムを構築してるだろうから、それでも厳しい戦いになるだろうね」
「ええ。要塞都市と呼ぶくらいですから、銃撃戦も電子戦も万全な備えがあるのでしょう」
「…………この人数だけで、助けられるかな」
リオが私財を擲ってまで建設した要塞都市エリドゥ。ヒマリが持ち帰った座標を元にして映像を見てみると、都市のいたるところに戦闘ロボットが配備されていた。目には見えない侵入者用のギミックもあると考えていい。戦闘ではなく救出に専念するとしても、戦力差は歴然だった。
今から誰かに助けを求めても、アリスが破壊されようとしている状況で悠長に待ってはいられない。不安はあるが、急がなければならない。そうして、みんなが覚悟を決める中で声が上がった。
「――みんな、セミナーに謝りに行こう。そして、アリスちゃんを助ける為に、手を貸してもらえるようにお願いしようよ」
ゲーム開発部の部長、花岡ユズがそう言った。
「え……ユズちゃん？」
「謝るのはいいけど、今やる事？私達、これからセミナーの会長と戦う気でいるのに……」
「モモイ、ミドリ。これはきっと、後回しにしちゃいけない事だったんだよ。
私、ずっと勘違いしてた……外に出るのは怖いけど、外にいるのは怖い人ばかりじゃなかった。怖いのを我慢して、謝りに行っていれば、アリスちゃんだって泣かずに済んだのかもしれない」
「ユズ……」
「ユズちゃん……」
「アリスちゃんは今もきっと、怖い思いをしてると思う……。そんなアリスちゃんを助けたいなら、私達が怖さに屈したらいけないんだよ。だから……」
「――そうだね！ユズの言う通り！確かに今からセミナーに行くのは怖いけど、アリスの命には代えられないもん！」
「お姉ちゃん……うん！みんなでアリスちゃんを助けに行こう！」
引っ込み思案なユズの勇気ある主張に、モモイもミドリも賛成した。先生や上級生達がそれを微笑ましく思う中、ネルが気まずそうに声をかけた。
「……あんたら、いい事言ってるのは分かるんだが……足ガクガクだし、顔色も悪いぞ。大丈夫か？」
「ヴェッ！？！？そ、そりゃあね！流石に、やらかした事が事だからね！？アリスを助けに行く前に、私達のＨＰが０にならないか心配だけどね！？もう避けられないからね！？ねえミドリ！！」
「そ、そうだね！！もう当たって砕けるしかないもんね！ゲーム開発部の今後が心配だけど、四の五の言ってられないもんね！そうでしょユズちゃん！？」
「あうあうあうあうあうあうあう…………」
「セミナーに行く前に限界来てるぅーーー！？！？しっかりしてよ！！さっきあんなにカッコいい事言ってたじゃん！」
「"大丈夫だよ、みんな。私も一緒に怒られるから、頑張ろう"」
「怒られるの確定してるじゃん！いやまあ、それはそうなんだけど！」
――――――――
通信映像越しに映る副会長の姿に、覚悟を決めたはずのユズの口が重くなる。呼吸が荒くなり、上手く言葉を発せない中でも、デイビットはユズを急かさずに自分の口で話すのを待っていた。そのことに気が付いたユズの体から、緊張が消えていく。自分が話があると伝えたからこそ、それを待っていてくれているのだと。
「アリスちゃんの事、ずっと黙っていてごめんなさい」
『ああ』
「デイビット先輩！今回の件、ゲーム開発部はどんな罰でも受けます！でも、その前にアリスを助けたいの！協力してください！」
「私達、アリスちゃんとこのままお別れしたくないんです！力を貸してください！お願いします！」
『うん。いいよ』
「…………ふぇ？」
背水の陣の心構えでセミナーに連絡を取ったゲーム開発部。簡単に許してくれないだろうと身構えていたのに、即断即決で救援を得られた彼女達の口から変な声が漏れた。
『その様子なら、アリスを救出する目途はついたか』
「え？う、うん……え？」
『ならいい。すぐに行動に移ろう』
「"……なんだか、凄くあっさりしてるね。もっと怒られるかと思ってたんだけど……"」
『それがデイビット先輩の良い所ですよ、先生♪』
「"えっと……ノア？"」
『何が起きているかは、凡そ聞いています。セミナーとしても、リオ会長の行動は容認できません』
『そもそも私達、会長から何も聞かされてませんでしたからねぇ。ノア先輩は薄々感づいてたみたいですけど。
いやー、それにしても要塞都市ときましたか……にははは！このミレニアムでも、街そのものを作ったのなんて、後にも先にもリオ会長だけじゃないですかね！』
『コユキィ！！笑い事じゃないのよ！！もしも会長の横領を止めてなかったら、セミナーの資金でこんなのを作ろうとしてたのよ！！
それも私達に！！ なんの！！ 相談もなく！！
こんなのを作る為の金策にかける時間があるなら、他にできる事がいくらでもあるでしょーに！！
セミナーに来ない！！電話かけても出ない！！メッセージの返事は素っ気ない！！何がしたいのよあの人は！！！』
『にはははは……ひょっとして、セミナーが財政破綻する一歩手前だったりしましたか？』
『横領を許していれば、その可能性も無視できなかった』
『…………かいちょー！？なんでぇぇぇぇぇぇ！？！？』
『はい、こちらもそんな訳でして……リオ会長の突然の凶行に阿鼻叫喚していたところです。事態の収拾に動くのであれば、喜んで協力させていただきますね♪』
「"そ、そうなんだ……ありがとう、みんな"」
どうしよう、ノアの笑顔と弾んだ声が怖い。ノアの後ろから聞こえる、ユウカの叫び声とコユキの悲鳴が何故か癒しに思えるくらい怖い。先生は大人なのに、子供に怯えてしまっていた。
『それでどうする。すぐに乗り込むのか』
「いや、少し時間がかかる。ヒマリが用意していた秘蔵っ子を運ぶのに準備がいるんだ」
『そうか。なら、Ｃ＆Ｃはこちらへ戻れ。君達が突入する前に、こちらで露払いを終わらせておこう。Ｃ＆Ｃ全員、オレが指揮を執る』
『ヒュッ……』
『……マジですか』
『あらまあ……』
どうしよう、あんなに騒がしかったセミナーの声がちっちゃくなっちゃった。さっきとは別の意味で怖い。
「……へえ。久々にあたしら全員であんたの指示で動けるのか。こんな時に言うのもなんだが、少し楽しみだぜ。
で、ちゃんと作戦はあるんだろうな？」
『作戦か。そんなものは無い』
「了解。そんなものは無い――――は？」
『強いて言えば、武力制圧と言ったところか。今は１分１秒が惜しい状況だ。手早く動くぞ』
――――――――
デイビット・ゼム・ヴォイドには心残りがあった。
戦い終えた戦士の国、ミクトランパでの決闘。互いにハンデを背負っていない、純粋なマスター同士の戦いで藤丸立香に負けた事だ。
地球人としてカウントされなかった彼は、人類史のサーヴァントを召喚できず、唯一のパートナーは土地の力で呼び出したテスカトリポカだけだった。
テスカトリポカは強力な神霊サーヴァントだ。格で言うなら藤丸立香の布陣にも負けてはいなかった。しかし、所詮シミュレーターの中でしかマスターを経験していなかった彼は負けた。納得はしていたが、多少の悔しさはあった。
このままではいけないと彼は思った。テスカトリポカが用意する次の戦場に向けて、この欠点を克服する必要があった。
そこに降って湧いたキヴォトスという銃社会の青春活劇は、指揮能力を鍛えるのにうってつけの環境だったと言えよう。あの全能神の事だ、これも織り込み済みだったのかもしれない。
――ドカァァァァァァァァァン！！
――バシューーーーーーーーン！！
――ガラガラガラガラガラガラ！！！！
Ｃ＆Ｃと共に戦場に立つにつれて、この耳を劈く破壊音にも慣れてきた。何だったら、心地よく聞こえてくる時もあったかもしれない。堅牢に建ち並ぶ要塞都市のビルも、今のデイビットとＣ＆Ｃにとっては容易く崩せる積み木のようなものだ。
構造的に弱いポイントをネルに指示して壊させると、巨大なビルが周囲の建物を巻き添えにして倒れていく。ついでにリオが用意したロボットも、ビルだった物の下敷きになった。
アカネ特製の爆弾が薄暗いエリドゥの街に光をもたらした。光が消えた後は瓦礫の山が残った。その中には、リオが用意したロボットの残骸も混ざっていた。
カリンが撃った弾丸が高架道路を支えている部分の心臓部を貫き、高架道路が砂の城のように崩れて落ちていくのがスコープ越しに見えた。リオが用意したロボットは巻き添えで地上に落ちていった。カリンはちょっと怖くなった。
アスナは手持ちの銃器だけで巨大な建造物を壊す爽快感を覚えた。リオが用意したロボットは尊い犠牲になった。
リオは中心部のタワーの中で呆然と立ち尽くしていた。
デイビットとＣ＆Ｃがエリドゥに侵入した時に、通信を繋いで降伏を促そうとしたのだが、彼女が何か言う前に通信を一方的に切断されて、エリドゥの中で破壊の限りを尽くされている。
目の前のモニターにはエリドゥの稼働状態を示すデータが映されている。侵入されてから１０分で、全体の３０％近くの区画が、壊滅状態を表す赤い光に変わっていた。初めのうちは進行速度には驚いても、このペースなら手持ちの弾薬や爆弾がすぐに尽きるだろうと判断していた。ウタハやヒマリのドローンが補給に来ていると知って血相を変えた。
警備用のロボットを迎撃に向かわせたが、意味が無かった。デイビットが指示すると、頑丈に作ってあるはずの建物が笑ってしまうくらい簡単に倒壊していくからだ。弾丸は瓦礫と砂塵に阻まれて届かず、逆に動きを読まれて人工の岩雪崩の中に飲まれていった。エリドゥに何千体もいるロボットを、一体一体馬鹿正直に相手にする気は始めから無かった。建物の崩壊と爆弾で、一度に数十から数百体ずつ処理されていると分かって、リオは背筋が凍った。
『街の壊し方は沢山学んで、実践していたからな。いくら破壊しても、良心も懐も痛まない場所があって丁度良かった』
辛うじて再び繋いだ通信で、そんなことを言ったデイビットを見て、リオは敵になった彼の恐ろしさを死ぬほど痛感した。
実はアビドスがカイザーを退けてから数日後、先生からアビドスとの連名で御礼の連絡が来た。そこでデイビットは、アビドスで発生した戦闘のデータを貰いたいと頼んだ。
寄せ集めでしかなかったユウカ達が、いつもより戦いやすいと評価した先生の指揮能力。シッテムの箱が無い時点ですら高評価だったそれを、デイビットは学びたいと考えたのだ。
先生とアビドスは快諾し、指揮を受けたアビドスとおまけで便利屋６８の分の戦闘データも受け取り、それを教材にして指揮能力を磨いていた。
『――先生の指揮効率が最大になるのは６名……藤丸立香の限界戦力と一致するな。メインとサブの人数は違うが、これなら参考にできそうだ。
――敵の進軍に合わせて、十六夜ノノミに斉射の指示……なるほど、敵の前線を押し戻すと同時に、他生徒の装填時間を稼いでいるのか。
――奥空アヤネの支援も的確なタイミングだ。ドローンがカバーする範囲により多くの生徒が入る瞬間を見極めている。１度の補給で数人の回復は、長期戦において無視できない影響だ。
――便利屋との混成部隊でも、戦闘指揮に乱れが無い。生徒一人一人の出来る事と出来ない事を理解し、役割を適切に割り振っている
――破壊可能なオブジェクトすらも利用するか。これなら指揮下の生徒の運用に幅が出る。本人も気付いていない強みすら見つけるとは……勉強になるな。
――シッテムの箱ありきの指示は、オレには真似できないが……それならそれでやりようはあるか。次の任務で試してみよう』
先生の指揮を参考に自分なりの改良点を加え、連れ出したＣ＆Ｃやコユキと共に実地訓練まで行っていたデイビット。彼が仮想敵にしていたのは、人類最後のマスターである藤丸立香。高すぎる壁を相手にして、日々精進していたのはリオの知る所ではなかった。
未だに先生という後続が控えている事から、リオはトキを出撃させるのを躊躇した。リオが準備していた切り札はトキだけではない。アバンギャルド君という戦闘ロボットもまた、エリドゥを守るために配備されていた。
『ほう、こんな隠し玉もあったのか。機体を守る巨大な盾に、弾幕形成と火力重視の武器をそれぞれ持たせるための４本腕。姿勢安定を目的としたキャタピラ走行を採用しつつ、本体重量は空輸できる程度に抑えている。
多機能性を追求した末路がこれか。本来同時に乗せられない要素を、技術力で強引に詰め込んで生まれた
ふざけた見た目だが戦闘能力に遊びは見えない。これは今の先生達には荷が重いか。
残念ながら、アバンギャルド君は本来の性能を活かせないまま終わってしまった。
アバンギャルド君の役割は、トキにＣ＆Ｃを引き付けさせた隙に先生を制圧するための伏兵だ。存在を隠すために最初は地下に格納されていた状態だったのだが、ビル倒壊の余波で地下に空間がある事を感づかれた。
エリドゥ破壊を止められないリオが急遽発進させたものの、ダミーも含めた発進口を全て看破された上、デイビットの推測とアスナの直感で特定された場所に設置された、アカネの用意したありったけの特製爆弾が出撃直後のアバンギャルド君に直撃した。
戦闘能力の４割を失った上、ネルとアスナの前後の挟み撃ちは一枚の盾だけでは防ぎきれず。装甲の強度が失われたところで、予備を含めた動力炉がある３か所全てをカリンが狙撃でぶち抜いた。
リオの視点から見て、アバンギャルド君が接敵して僅か４０秒の出来事である。リオは腰を抜かしてへたり込んでしまった。
モニターに映る赤い光が波のように、中央のタワーへゆっくりと、確実に近づいてきていた。
――――――――
デイビットとＣ＆Ｃが先行してから３０分程度経った頃。ミレニアムからエリドゥへ続く線路を利用して、列車に乗ってエリドゥに到着したアリス救出隊は緊張に包まれていた。
ヒマリが言うには、アリスの自我を保護するにはダイブ装置が必要不可欠であり、これが無くなればアリスを奪還できたとしても、自分達の知るアリスはいなくなってしまうのだという。
装置を運ぶためにエンジニア部が運搬ロボットを用意してくれて、これを守りながら進むことになる。こちら側の最大戦力であるＣ＆Ｃが露払いしてくれているものの、警備ロボットの軍団相手には相当な苦戦を強いられるだろう。少なくとも無傷で済まないだろうと、誰も何も言わなくても頭で理解していた。生徒を傷つけたくない先生も、みんなの静かな決意を無駄にしないように、いざとなれば自分がバリアで盾になる旨をアロナに伝えていた。
「…………なにこれ……要塞都市なのにビルないじゃん！？！？！？」
先陣を切ったモモイの言葉がこれだった。無人なのに丁寧に再現された改札口から出て、第一声がこれだった。
「どうなってるのコレ！？私達が見た映像って、実はただのフェイク映像だったってオチじゃないよね！？」
「よく見るんだ、モモイ。あの果てにまで続く瓦礫の山を。きっとここにはビルがあったんだ。それだけは確かだ」
「ビ、ビルだけじゃなくて、ロボットの残骸もあちこちに……」
「説明しましょう！Ｃ＆Ｃ全員を指揮するデイビット副会長の戦力は、ブラックマーケットを僅か１時間で壊滅させるとユウカから評されています！正直、この光景を見るまでは評価に身内びいきが含まれていると思ってました！」
『…………回線まで徹底的に潰されてる。普通、ここまでやる……？』
「うーん。うちの部長が言うには、副会長って無駄な事はしないらしいよ。だからこれも、なにか考えがあるんじゃないかな」
「その通りです、エイミ。デイビットがここまでの破壊に及んだのは、何か私達にとって益があるから実行したのです。きっと後になったら分かりますよ」
「いやいやいや！もうここ廃墟じゃん！！ミレニアムの郊外の廃墟より廃墟じゃん！！これたった５人でやったの！？噓でしょ！？」
「正確には、私とヒマリのドローンによる補給ありだから７人だね。…………あまり変わらないね」
『うわあ……うわあ……』
「"これはひどい"」
ヴェリタスの部室破壊や、エンジニア部の爆発が可愛く見える程の大破壊の痕跡に、全員があっけにとられていた。
「ねえどうしよう！どんな罰でも受けるって言っちゃったけど、ひょっとして私達粉々にされちゃうのかな！？」
「ヒッ……！？」
「怖い事言わないでよお姉ちゃん！？」
「心配しすぎですよ、モモイ。デイビットはそんな器量の狭い人物ではありません」
「本当かなぁ！？私達全員、普段から好き勝手やってたせいで、そのイライラを発散してるとかじゃないのかなぁ！？」
「そんな事はありませんよ。…………ありませんよね、エイミ？」
「知らなーい」
「エイミ！？」
「…………どうしよう、なぜだか悪寒がしてきた」
「部長！？」
『わ、私達は大丈夫だよね！？そもそもミレニアム認可の部活じゃないし！』
「じゃあ存在そのものがアウトだよ！！」
『ひどいよモモ！！』
「"みんな、一旦落ち着こうか。それと、心当たりがある人はあとで反省するように"」
露払いだと彼は言っていたが、見渡す限り何の障害も残っていないように見える。徹底するにしても限度があるんじゃないか？と先生は思った。
『先生、一見すると道が無いように見えますけど、どうやら中央にあるタワーまで通れる道筋が残されています。……これを意図的にこなしているのだとすれば……彼の頭の中はどうなっているんでしょうね……』
シッテムの箱の中のアロナがそう伝えてきて、少なくともストレス発散のために暴れている訳ではないと分かり、少しだけ安心した。アロナが見つけた道を進んでいくと、タワーの前で待っていたアスナが元気に手を振ってきた。
「あ、みんな来たね！ねえねえ、凄いでしょ！デイビットの言った通りにみんなで動いたら、ビルがドドドー！って崩れて、沢山いたロボットもグシャグシャー！って潰れていくの！私、アサルトライフルでビルを壊せるなんて初めて知ったよ！」
「ひえっ……！？」
「うふふ……広範囲の効率的なお掃除の仕方を学ばせて頂きました♪」
「うん……自分で引いた引き金がこんなに怖くなったのは、生まれて初めての経験かな……」
「あたしはブラックマーケットで散々やってたし、すぐに慣れたけどな」
「"み、みんなありがとう……でも、ここで待機していたのはどうして？"」
「リオの行動を見定めていた。ここで投降するならそれもよし。まだ抵抗する手札を持っているのなら、先生が来て全員合流したこのタイミングで――」
デイビットが言い終わる前に、タワーの入り口付近に落下してきた一人の生徒。メイド服を脱いで、薄いスーツを着ただけのトキが巨大なパワードスーツを装着していた。
「よお、後輩。それが本気の姿ってワケか？」
「その通りです、先輩。これが私達に残された最後の切り札である"アビ・エシュフ"です」
『本来は『名もなき神々の王女』との戦闘用だけど、仕方ないわ。ここで貴方たちを阻止できなければ、全てが無に帰してしまうのだから』
「…………もう、だいぶ手遅れじゃないの？」
「お、お姉ちゃんっ」
「……」
『……』
パワードスーツを目の前にして、周囲を見渡しながら言ったモモイの一言に、トキもリオも反応しなかった。要塞都市エリドゥの被害は甚大。全員が合流するまでに、エリドゥの６割近くの区画が沈黙していた。
『私の計算を狂わせる変数は、先生だけだと思っていたのだけれど……』
「こちらが作戦立てればそれを逆手に取り、罠だと気取らせずに分断させる算段だったろう。あのふざけた見た目のキメラロボが隠されていたのを見て、それが分かった。
悔しいが、お前の陣地でまともに戦って勝てる自信が無い。戦力では決して負けていないが、戦略面ではお前の方が間違いなく上だ。たとえ先生が付いていても、イレギュラーさえなければお前の勝ちは揺るがない。
だからお前の地盤を崩しにかかった。自分が構築した陣地で、自分が有利になる要素を仕込むのは当然だからな」
『……その通りよ、デイビット。貴方達が立てられる作戦内容は容易に予想できた。……アリスの救出でも、別動隊の陽動でもなく、都市の破壊にのみ注力するなんて思わなかった。貴方、作戦を考えるのを放棄したのね……。
エリドゥを攻略するなら、そちらのチームの中核は貴方と先生だと考えていたわ。でも、あの時の貴方とＣ＆Ｃに全戦力は向けられなかった。そうしてしまえば、私の全ての手札が後続の先生やヒマリにバレて対策されてしまうから。中核の貴方が、威力偵察における捨て石のような使い方をされるだなんて思わなかったもの。結局、戦力の逐次投入という愚を犯してしまったわ』
「そこを見誤ったな。オレにとってチームの中核はゲーム開発部だ。彼女達がたどり着けなければ、アリスの救出は叶わない。オレ達は始めから、後続が少しでも楽にアリスの元にたどり着けるようにすることだけを考えていた。オレ達自体の勝敗は割とどうでもいいんだ。思ったよりもエリドゥが脆かったから、どうとでもなったが」
『…………脆くないわ。貴方達がおかしいだけ』
「経費削減と効率重視で、建物の設計図を使いまわしただろう。弱い部分が一緒だったおかげで、ここまで効率的に破壊を進められた。もしそうでなかったのなら、エリドゥの被害は２割か３割で済んでいたぞ。
それと地下の空間だが、デコイ目的もあったんだろうが多すぎる。地盤沈下で起きる被害は想定したか？建物自体を頑丈に作っても、支える基礎が疎かなら意味無いぞ。その点で言うならブラックマーケット以下だ」
「あー、通りで景気よくポキポキ折れると思ったぜ。そういうことか」
『…………嘘でしょう……？』
「ネル先輩！？それビルが折れる効果音じゃないよね！？それともネル先輩の耳にはそう聞こえてるの！？」
リオは少しの間だけ、天を仰いだ。みんなはリオに言いたい事が山ほどあったが、待ってあげた。これだけ被害を出された上に、ダメ出しまでされたリオに同情した気持ちが無いと言えば、嘘になる。
「このアビ・エシュフにしてもそうだ。お前、直属の後輩に贈るパワードスーツがこれでいいのか」
「はい。アバンギャルド君をプレゼントされるよりも、こちらの方がやる気が出ます」
『みなさい、トキだってこう言って……トキ？』
「本人が満足ならいいが。膨大な電力で演算装置を動かして、未来予知に等しい機能を持つパワードスーツ……コンセプトは良いが、それに人を乗せてどうする。人類を機械に落とし込んでしまえば、発展の可能性は無くなるぞ。これには自分が望む未来を選ぶ力が無い。人類との嚙み合わせは最悪だ。
おまけに、エリドゥの機能が半分以上落ちている今、その演算能力も発揮しきれていない。これを使っても、お前達はもう勝てない。Ｃ＆Ｃ全員なら楽勝で、ネル単独でも勝ちは拾える」
「…………」
『すでに、トロッコは動き出しているのよ。アリスがキヴォトスに終焉を招く前に、止めなくてはいけない』
「頑なだな。なんとも、愚かな
『……起こりうる全ての変数を考慮して、計算したわ。その結果、私が目標を達成する確率は９９％以上だった……なのに、どうして』
「コールサインダブルオーの依頼達成率は１００％だ、忘れたか。確率論から言っても、ネルがいるオレ達の勝利は揺るがない」
『…………トキ。お願い、戦って』
「イエス、マム」
戦闘は避けられない。そう判断したデイビットはＣ＆Ｃに道を譲る。
「ゲーム開発部。先にタワーへ行け」
「へ？」
「決着はすぐにつくだろうが、お前達が待つ理由は無い。時間的余裕は、あればあるほど望ましい」
「う、うん……ねえ、デイビット先輩。私達って必要だったのかな……」
「"……モモイ？どうしたの？"」
「先生……だってさ、セミナーにはずっと迷惑かけてたのに、手伝ってくれて。戦闘だって、全部任せっきりでさ。私達、弱いし、アリスを助けるのに、何の役にも立ってないんじゃないかって、そう、思っちゃって……」
「……お姉ちゃん……」
モモイの目には、トキと激戦を繰り広げるＣ＆Ｃの姿が映っている。先生の指揮下では、廃墟のロボットやＣ＆Ｃ相手でもある程度戦えていたが、あの戦いに割って入るのは指揮されていても無理だと分かる。
「こんな事、考えたくないけど……私達より先輩に任せた方が、アリスにとっても……」
「いや、オレにアリスは救えない」
思わず零れたモモイの弱音に、デイビットはハッキリと異を唱えた。
「この局面で、アリスを救い出せるのはゲーム開発部しかいなかった」
「……私達が？」
「……そうだ。オレは君達のように他人と信頼は築けない。オレが初めてアリスと会った時には、すでに彼女の人格の根底に君達がいた。それは誰であろうと替えの効かない、大事な記憶だ。
彼女が存在意義を揺るがされる事態に陥ったとしたら、それに物申せるのは君達以外にいない。多くの時間を彼女と共に費やした、君達にこそアリスに届く言葉がある」
「私達に、こそ……」
「…………先輩、どうして、そこまでしてくれるの？」
「おかしなことを
責務じゃない。やりたいからやっている。自己満足というヤツだ。
「……う、んっ……うんっ、そうだよっ……！！」
「――それならいい。エンディングを見るには早すぎるからね。君達の手には、理想を叶える力がある。欲しいモノがあるなら、自分の手で作り出してこそ、ミレニアムだ」
「先輩……ありがとうっ……行ってくるね！」
鼻の奥がツンとしたのを感じながら、モモイは力強く答えて走り出す。その背に続いて、ミドリとユズに先生、アリスを助けに来た生徒がみんな、タワーの中へ駆け込んだ。
／連載：10話／更新日時：2026年09月23日(水) 17:29