転生オリ主、黒猫を拾う

本文AIを使った作品になります。
一応確認しましたが初の試みなので、少し無理矢理感がありますがお手柔らかにお願いします。

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　この世界がハイスクールD×Dだと気づいたのは、五歳の時だった。

　幼稚園の送迎バスの横腹に「駒王町」と書いてあった。

　偶然で片付けるには、珍しすぎる地名だった。それでも半信半疑でいたら、翌年、駅前の看板に「駒王学園」の文字を見つけて、疑いは確信に変わった。

　前世の記憶というやつは、半分くらいしか残っていない。自分の名前も、死んだ理由も覚えていない。覚えているのは、どうでもいいことばかりだ。

　あの作品を、アニメで全話見たこと。

　原作を最新刊まで追いかけていたこと。

　二次創作を、夜な夜な読み漁っていたこと。

　そして、推しが黒歌だったこと。

　悪魔、堕天使、天使。神話の神々。テロリスト。

　人間があっさり死ぬ世界だ。

　だから決めていた。原作には関わらない。兵藤一誠と同じ町に住んでいるが、知り合いにもならない。モブとして、静かに長生きする。

　推しは、遠くから眺められれば十分だ。

　七歳の冬――小学二年生の頃までは、その方針を守れていた。

　　　＊

　その日は朝から雨だった。

　学校帰り、近道のつもりで古い神社の境内を抜けた。賽銭箱の横を通り過ぎたところで、か細い声がした。

「……にゃあ」

　縁の下を覗き込む。

　黒い塊が震えていた。

　ランドセルを下ろして、泥の上に膝をつく。手を伸ばすと、塊は一度だけ牙を剥いて、それから諦めたように力を抜いた。

　両腕で抱えられるくらいの、痩せた黒猫だった。毛はずぶ濡れで、体は冷え切っていた。

　黒い猫。神社。雨の中、ひとりきりで震えている。

　……待て。

　これ、見たことがある気がする。

　前世で読み漁った二次創作のどれかに、こんな導入があった。妹の様子を見に人間界へ来た黒歌が、追っ手の悪魔にやられて、猫の姿で倒れている。それを主人公が拾う。

　腕の中の黒猫を見下ろす。

　推しが、俺の腕の中にいる。

　いや、落ち着け。黒い猫なんてどこにでもいる。ただの野良猫という可能性のほうがよっぽど――

　腕の中の猫が、びくりと体を強張らせた。

　境内の奥、雨に煙る杉林のほうを睨んでいる。濡れた毛が逆立って、喉の奥から低い唸り声が漏れた。

　振り返る。誰もいない。雨の音しか聞こえない。

　だが、猫はまだそこを睨んでいた。

　……追っ手が、まだ近くにいるのか。

　ランドセルを拾い上げて、猫をジャンパーの内側に押し込む。

「……大丈夫だ」

　走りながら、胸元に向かって言った。

「俺が守る」

「にゃあ」

　返事があった。

　家に帰ると、母さんは玄関で固まった。

「遼。それ、なに」

「猫」

「見れば分かるわよ」

　バスタオルを取りに行きかけて、母さんは足を止めた。

「……で？」

「飼いたい」

「あんた、今まで何か欲しいって言ったことあった？」

「ない」

「でしょうね。誕生日に何がいいか聞いても『健康』って答える子だもんね」

　前世の死因は覚えていないが、健康のありがたみだけは骨身に染みている。

　母さんはしばらく、俺と猫を見比べていた。

「世話、ちゃんとする？」

「する。一生する」

「重いわね」

　結局、母さんは溜め息をついてバスタオルを持ってきた。父さんには電話で事後報告になった。受話器の向こうで「いいじゃないか」と笑う声が聞こえた。うちの両親は、だいたいこんな感じだ。

「で、名前は？」

　タオルにくるまれた猫を抱いたまま、母さんが聞いた。

「くろ――」

　言いかけて、口を閉じた。

　待て。本名で呼んでどうする。追っ手がこの町にいるかもしれないのに。

「……クロ」

「安直ねえ」

「いいんだよ、それで」

　黒い猫にクロ。日本中に何万匹いると思ってる。これ以上の隠れ蓑はない。

　翌日、母さんに連れられて動物病院に行った。

　白髪交じりの獣医はクロをひっくり返したり、口を開けさせたりしてから、にこにこと言った。

「健康な女の子ですね。ちょっと痩せてるけど、すぐ戻りますよ。一歳になるかならないかってところかな」

　健康。

　その一言で、肩から力が抜けた。

「よかったな、クロ」

「なー」

　キャリーケースの中で、クロは不満そうに鳴いていた。

　家に帰ってから、こっそりクロの尻尾を確かめた。

　一本だった。

　クロは尻尾を触られるのが嫌だったらしく、俺の手首を噛んだ。けっこう痛かった。

　……まあ、そうだよな。

　拾われて一日の人間に、正体なんて見せるわけがない。

　噛まれた手首をさすりながら、クロの背中を眺める。一本きりの尻尾が、不機嫌そうに床を叩いていた。

　その夜、クロは俺の枕元で丸くなった。

　腹が上下するのを、暗い部屋で眺める。

　この町には悪魔がいる。数年後には堕天使が来るし、もっと物騒なものも来る。原作が始まれば、駒王町は名前のついた魔境になる。

　対してこっちは、七歳の人間。精神的に見ればもっと年上だが、体が七歳なら何の足しにもならない。

　神器があるかどうかも分からない。魔力なんて欠片もない。体育の五十メートル走はクラスで十二番目。

　……詰んでないか、これ。

　勝てなくていい。せめて、逃げ切れるだけの力が欲しい。

　クロが寝返りを打って、俺の指に額を押しつけてきた。温かかった。

　それに、今はこいつもいる。

　逃げる時に、猫一匹抱えて走れるくらいには強くならないと。

「強くなるよ」

　小さく呟く。クロの耳がぴくりと動いた。

　本当の姿を見せてくれるのは、もっと先でいい。

　翌朝、四時。

　目覚ましを止めて布団を出ると、冬の空気が肌に刺さった。

　ジャージに着替え、玄関で靴紐を結ぶ。音を立てないように扉を開けたつもりだったが、背後で寝室の戸が開いた。

「……遼？　なにしてんの、こんな時間に」

「走ってくる」

「は？」

「強くならないといけないんだ」

　母さんは寝癖のついた頭を掻いて、しばらく黙っていた。

「……車に気をつけなさいよ」

　それだけ言って、寝室に戻っていった。

　外はまだ真っ暗だった。白い息を吐きながら、誰もいない道を走り出す。

　二階の窓を振り返ると、カーテンの隙間からクロがこちらを見下ろしていた。

　ような気がしたが、たぶん寝ていた。

　　　＊

　九歳の春、近所の道場の門を叩いた。

　正確には、門の前で三日間待った。

「坊主。なんで毎日そこに立っとる」

　坊主、か。中身の年齢を足せば、たぶんこの爺さんの息子くらいなのだが。

「弟子にしてください」

「うちは子供は取らん」

「じゃあ明日も来ます」

　四日目の朝、白い道着の爺さんがまた門の前に出てきた。

「……なんでそこまでして強くなりたい」

「守りたい奴がいるんです」

　爺さんはしばらく黙って、俺の顔を見下ろしていた。

「そうか」

　門が、軋んだ音を立てて開いた。

「その目は、覚悟のある目だ。入れ」

　看板には「榊流古武術」と墨で書いてあった。門下生は俺を入れて四人。うち三人は爺さんの飲み仲間だった。

　最初の一年は、立ち方と歩き方しか教わらなかった。

　二年目に入った頃、爺さんが俺を道場の真ん中に座らせた。

「目を閉じろ。臍の下に意識を置け。熱を探せ」

「……熱？」

「気というやつだ。うちは元々、化け物退治の家の流れでな。……まあ、昔話だが」

　爺さんは冗談めかして笑った。

　気？

　黒歌の使っていた、仙術のようなものか？

　この世界で、化け物退治が昔話で済むとは思えない。

「化け物って、本当にいたの？」

　子供らしく聞いてみた。

「さあな。儂の爺さんの代には、もう出んかったそうだ」

　はぐらかされた気がした。

　爺さんは俺の背中を軽く叩いた。

「ほれ、集中せい」

　最初の一ヶ月は何も分からなかった。二ヶ月目、腹の底に小さな灯りのようなものが見えた。半年後、それを指先まで流せるようになった。

　流した指で板を突くと、板が割れた。

　爺さんは割れた板を拾い上げて、黙って頷いた。

「仙人の真似事みたいなもんだ。本物には遠く及ばん。それでも、何もないよりはましだろう」

　稽古から帰ると、脱いだ道着の上でクロが丸くなっていた。

　汗だくの道着だ。普通なら寄りつかない。

　……気の名残か。

　稽古の後の道着には、俺の気が染みついている。それを確かめているのだ。俺がどこまで来たのか、修行の進み具合を。

　いや、もしかすると吸っているのかもしれない。力を取り戻すために、少しずつ。

「クロ。足りないなら、もっと稽古してくるからな」

　クロは片目だけ開けて、また閉じた。

　洗濯物を取りに来た母さんが、それを見て笑った。

「猫ってね、飼い主の匂いがするものの上で寝たがるのよ」

　……表向きの説明としては、それで十分だ。

　十一歳になった。

　クロを拾って四年。痩せていた体はすっかり丸くなって、毛並みも艶々している。獣医には「ちょっと太りすぎ」と言われた。

　傷は、もう癒えているはずだった。

　なのに、クロはいまだに人の姿にならない。

　クロは今夜も、俺の布団の真ん中で丸くなっている。

　撫でれば喉を鳴らすし、本を読んでいれば膝に乗ってくる。寒い夜は、俺の脇腹にぴったりと背中をくっつけて眠る。

　それでも、いまだに本来の姿は見せてくれない。

　猫としてなら、甘えてくれる。でも、黒歌としては、まだ俺を信じてくれていないのだろう。

　……当然か。妹のために主を手にかけて、仲間だった悪魔に追われて、ひとりで生きてきたんだ。人間の子供一人に心を許す理由がない。

　推しの信頼度、思ったより上がりにくいな。

　十二歳の夏、思い切って言ってみた。

　夜、部屋の明かりを消して、布団の上で正座した。クロは枕の上で香箱を作っていた。

「なあクロ」

「……」

「俺の前では、無理しなくていいんだぞ」

　クロの耳が、こちらを向いた。

「人の姿になっても、俺は気にしない。誰にも言わない。母さんにも、父さんにも」

「……」

「追っ手が来たら、一緒に逃げる。そのために鍛えてるんだ。だから」

　クロは大きくあくびをした。

　それから後ろ足で耳を掻いて、枕から降りて、布団の真ん中でもう一度丸くなった。

　……まだ早かったか。

　何年かで心を開けというほうが無理がある。俺が黒歌の立場でも、たぶん開かない。

　俺は床で寝た。

　　　＊

　十四歳の夏、気の扱いに変化があった。

　いつものように臍の下の灯りを広げていると、それが体の外まで滲み出していく感覚があった。

　爺さんの気が分かった。古い大木みたいに太くて静かだった。

　道場を出て町を歩くと、すれ違う人の気が分かった。母さんのは陽だまり、父さんのは少し疲れた湯気。

　そして、たまに妙な気配に触れることがあった。

　人の形をしているのに、中身がぞっとするほど冷たいもの。駅前の雑踏の中に、ほんの一瞬だけ混じって、すぐに消える。

　悪魔だ。この町には、やっぱりいる。

　その夜、家に帰ってクロの前に座った。

　目を閉じる。臍の下の灯りを、そっと外に広げる。

　小さな体温と、心臓の音と、眠気。

　それだけだった。

　駅前の悪魔みたいな冷たさも、爺さんみたいな深さもない。妖怪らしいものは、何も感じなかった。

　……ただの猫、なんじゃないか。

　一瞬だけ、そう思った。

　思った瞬間、胸の奥が冷えた。

　もしそうなら、この何年かは何だったんだ。毎朝の四時も、床で寝た夜も、推しに話しかけているつもりだった時間も、全部。

　確かめる方法なら、たぶんいくらでもある。

　確かめたくなかった。

　……いや。封じているんだ。

　追っ手の目を逃れるために、自分の力を奥の奥まで押し込めている。悪魔ですら隠しきれずに漏らしているものを、一滴も漏らさずに。

　そして、それを俺の前でも解かない。

　目を開けると、クロは俺の膝の上で腹を出して寝ていた。

　こんなに無防備に寝ているのに。

「……まだ、駄目か」

　返事はなかった。

　中学三年の秋。進路希望調査の紙を前に、少しだけ悩んだ。

　家から一番近い高校は、駒王学園だった。

　……悪魔の巣窟のど真ん中だ。リアス・グレモリーも、姫島朱乃もいる。来年の春には兵藤一誠が悪魔になる。モブとして長生きしたいなら、一番避けるべき場所だ。

　だが、隣町の高校まで通うと、朝の稽古の時間が削れる。クロの晩飯の時間にも間に合わない。

　それに、悪魔を避けたところで、駒王町に住んでいる時点で大差はない。

　第一志望の欄に「駒王学園」と書いた。

　家から一番近い高校が原作の舞台。モブ人生の難易度設定が、最初からおかしい。

　その冬の夜だった。

　寝つけずに天井を眺めていると、窓のほうから気配が流れてきた。

　冷たい。駅前で感じるのと同じ、悪魔の気だ。それが家の前の通りを、ゆっくりと横切っていく。

　息を殺した。

　窓辺を見ると、クロが起き上がっていた。

　カーテンの隙間から、外をじっと見つめている。耳をぴんと立てて、尻尾の先だけをゆっくりと揺らしている。

　気配が遠ざかるまで、クロは身じろぎひとつしなかった。

　やがて冷たさが完全に消えると、クロは何事もなかったように布団へ戻ってきて、俺の脇腹に背中をくっつけた。

　……分かってるんだ。

　力を封じていても、追っ手の気配は分かっている。分かっていて、俺には何も言わない。

　一人で警戒して、一人で耐えて、また猫に戻る。

　クロの背中に、そっと手を置いた。

「大丈夫だ。俺がいる」

「……なー」

　眠そうな声だった。

　合格発表の日、家に帰るとクロが玄関で待っていた。

　拾った時は痩せこけていた体が、今はずっしりと重い。獣医には「おやつ控えめに」と言われ続けている。

「受かったぞ」

「なー」

「お前の妹と同じ学校だ」

　クロは俺の腕の中で身をよじって床に降り、台所のほうへ歩いていった。餌皿の前に座って、こちらを振り返る。

　晩飯の催促だった。

　……いつか、ちゃんと話してくれるといいな。

　　　＊

　十五歳の春。駒王学園の入学式の日だった。

　校門をくぐった瞬間、足が止まった。

　冷たい。

　駅前の雑踏でたまに触れていたあの気配が、ここにはそこら中にある。体育館へ向かう人波の中に、廊下の窓の向こうに、旧校舎のほうから吹いてくる風の中に。

　壇上で挨拶をする生徒会長からも、同じものを感じた。眼鏡の奥の目が一瞬だけ新入生の列を撫で、俺のあたりで止まった気がした。

　……落ち着け。俺はただの一年生だ。

　式の後、体育館を出たところで、ひときわ濃い気配が二つ、渡り廊下を横切っていった。紅い髪と、黒い髪。周りの生徒が一斉に振り返り、ため息みたいな声が漏れる。

　リアス・グレモリーと、姫島朱乃。

　生で見ると、気の圧が違った。爺さんの大木みたいな静けさとは真逆の、燃え盛るような密度。あれと敵対したら、六年の稽古が三秒で終わる。

　関わらない。絶対に関わらない。

　教室に入って、自分の席を探した。

　窓際の後ろから二番目。隣の席に、小柄な女子が座っていた。

　白い髪。猫の形の髪留め。無表情に窓の外を見ている。

　――塔城小猫。

　同じクラスだった。しかも隣だった。

　生の小猫だ。

　推しの妹。推しが、たぶん世界で一番大事にしている子だ。

　臍の下の灯りを、そっと広げる。

　悪魔の冷たさ。その奥に、ほんのかすかに、別の何かがあった。温かくて、少しざらついていて、陽だまりで寝ている獣みたいな気配。

　猫だ。

　蓋をして、鍵をかけて、それでも隙間から少しだけ漏れている。

　家のクロを思い出す。あいつからは一滴も漏れない。目の前で腹を出して寝ていても、何も感じない。

　妹ですら隠しきれていないものを、完全に封じている。

　……そこまでして、隠したいのか。

「……なんですか」

　小猫がこちらを向いていた。俺はずっと見つめていたらしい。

「いや。よろしく」

「……よろしくお願いします」

　それきり、小猫は窓の外に視線を戻した。

　隣の席だと、話す機会はそれなりにある。

　といっても、小猫は基本的に無口だった。プリントを回す時に「どうぞ」、消しゴムを拾った時に「ありがとうございます」。会話と呼べるのはそれくらいだった。

　ある日の休み時間、机の上に置いていたスマホに、小猫の視線が止まった。

　待ち受けは、ソファで腹を出して寝ているクロだった。

「……猫」

「うちの猫。クロっていうんだ。猫、好き？」

「……普通です」

　言いながら、小猫の目は画面から一ミリも動いていなかった。

「拾った時はがりがりだったんだけど、今は太りすぎって獣医に怒られてる」

「……そうですか」

　しばらく黙ってから、小猫は小さく付け足した。

「……かわいいですね」

　数日後、体育の後に着替えて教室に戻る途中、鞄の外ポケットから何かが廊下に落ちた。

　個包装のチョコ菓子だった。

　拾い上げて、ポケットに戻そうとしたところで、視線を感じた。

　小猫が、俺の手元を見ていた。

　正確には、チョコを見ていた。

　ポケットに近づけると、目がそれを追う。手を止めると、目も止まる。表情は一切変わらない。

　……この目、知ってる。

　ちゅ〜るの封を切る音を聞いた時の、クロの目だ。

「……ごめん、落としたやつだけど。食べる？」

　小猫は少しだけ黙った。

「……いいんですか」

「うん」

　差し出すと、小猫は両手で受け取った。その場で包装を開けて、小さくかじる。

「……おいしいです」

　無表情のままだったが、二口目はさっきより早かった。

　その週の金曜、二年の教室の前を通りかかった時、いつもは騒がしい一角から妙な気配がした。

　二年の兵藤一誠。入学三日で「変態三人組」の名前を覚えさせられた先輩の一人だ。昨日までは、どこにでもいる人間の気だった。

　今日は、冷たかった。

　その奥に、もっと底の見えない、熱くて重い何かが眠っている。

　……始まった。

　廊下の向こうで、兵藤先輩が友人二人と騒いでいる。本人はたぶん、まだ何も分かっていない。

　関わらない。関わらないと決めた。

　なのに、足が少しだけ重かった。

　それから数日後の放課後だった。

　教室に残って日誌を書いていると、帰り支度をしていた小猫が手を止めた。周りにはもう誰もいない。

「……あの」

　小猫のほうから話しかけてきたのは、初めてだった。

「なに？」

「……何か、やってますか。武道とか」

「古武術。九歳から」

「……どうりで」

「何が？」

「……立ち方が、ほかの人と違うので」

　さすが、そういうのが分かる側だ。

「あとは毎朝走ってるくらい。四時から」

「……四時」

「猫に起こされるんだよ。飯くれって。起きたついでに、そのまま走りに行くようになった」

　小猫の目が、ほんの少しだけ大きくなった。

「……待ち受けの、クロさんですか」

「そう。飯の時間に厳しいんだよ。朝早いし、あの時間しか朝飯食わないんだ」

「……そうですか」

　小猫はそれだけ言って、鞄を持って教室を出ていった。

　それから、小猫との距離は少しずつ縮まった。

　昼休みに菓子の袋を開けると、隣から視線が刺さる。一つ差し出すと、無言で受け取る。次の日も、その次の日も。

「……今日は、ないんですか」

　一週間もすると、向こうから聞かれるようになった。

　菓子を受け取るついでに、小猫はクロの写真を見たがるようになった。

「……今日のクロさんは」

　そう聞かれるたびに、スマホのアルバムを開いた。寝ているクロ、伸びているクロ、餌皿の前で抗議しているクロ。小猫は無表情のまま、いつまでも画面を眺めていた。

　一ヶ月ほど経った昼休み、小猫が珍しく、菓子を受け取る前にこちらを見た。

「……あの」

「うん」

「……クロさんに、会ってみたいです」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　姉妹が、同じ部屋に揃う。

「いいよ」

「……はい」

　小猫は小さく頷いて、チョコの包みを開けた。

　　　＊

　その週の土曜、小猫はうちに来た。

　玄関で靴を揃えて、「お邪魔します」と小さく頭を下げる。台所から顔を出した母さんが、俺と小猫を見比べて、なぜか嬉しそうに引っ込んでいった。

　クロは居間のソファにいた。

　知らない人間が来ると、いつもは押し入れに逃げ込む。小猫がソファの前にしゃがむと、クロは耳を伏せかけて、それから鼻をひくつかせた。

　小猫が、そっと手を差し出す。

　クロはその指先をしばらく嗅いで、ゆっくりと額を擦りつけた。

「……」

　小猫の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　教室では一度も見たことのない顔だった。

　クロはそのまま小猫の膝に乗り、丸くなって喉を鳴らしはじめた。小猫は固まったまま、ぎこちない手つきで背中を撫でている。

「……重いです」

「最近太ったんだ」

「……あったかいです」

　その横顔を見ながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　今お前の膝にいるのが、お前の姉ちゃんだ。

　言えるわけがなかった。

　それから小猫は、ときどきうちに来るようになった。

　約束をするわけではない。放課後、帰り道の途中でいつの間にか隣を歩いていて、家の前まで来ると「……クロさん、いますか」と聞く。

　クロはいつも居間にいた。小猫が来ると、のそのそと膝に乗りに行く。俺が呼んでも来ない日でも、小猫の膝には乗る。

　教室では相変わらず口数が少ない。ただ、俺が鞄から菓子を出すと、視線だけはこちらに来るようになった。

　　　＊

　その夜は道場の帰りが遅くなった。

　爺さんの晩酌の話し相手にされて、気づいたら十時を回っていた。月の明るい夜で、街灯の少ない坂道でも足元がよく見えた。

　家まであと角を一つ、というところで、足が止まった。

　空気が重い。

　悪魔の冷たさとは違う。もっと濃くて、甘くて、肌にまとわりつく。蜜の中に沈められたみたいに、息が浅くなる。

　その気配は、うちの方角から来ていた。

　走った。

　門を開ける。玄関の明かりは消えている。母さんたちはもう寝ているらしい。

　庭に回ると、居間の窓が見えた。

　クロが、窓辺に立っていた。

　四本の足を突っ張って、背中を弓なりに曲げて、全身の毛を逆立てている。尻尾が倍に膨らんでいる。喉の奥から、聞いたことのない低い唸り声。

　七年一緒にいて、一度も見たことのない顔だった。

　クロが睨んでいるのは、庭の奥、ブロック塀の上だった。

　月を背にして、誰かが座っていた。

　逆光で顔が見えない。人の形をした影が、塀の上に片膝を立てて、こちらを見下ろしている。

　あの重さの出どころは、そこだった。

　……ついに来たか。

　いつか必ず来ると思っていた。

　玄関脇の傘立てから木刀を引き抜く。窓とブロック塀の間に、体を割り込ませる。

「下がってろ、黒歌」

　背中越しに、窓のクロへ言った。

「こいつは、俺がやる」

　塀の上の影が、首を傾げた。

「え、呼んだ？」

　雲が流れて、月明かりが影の顔を照らした。

　黒い髪。頭の上に、黒い猫の耳。肩から滑り落ちそうなほど着崩した着物。塀の向こう側で、ゆらゆらと揺れる二本の尻尾。

　金色の目が、愉しそうに細められていた。

　前世で、何百回と見た姿だった。

　アニメで。挿絵で。夜中にスクロールし続けた二次創作の中で。

　……推しだ。

　本物の推しが、うちの塀の上に座っている。

　心臓がうるさい。木刀を握る手に汗がにじむ。殺されるかもしれない状況なのに、頭のどこかが勝手に騒いでいる。

　動いてる。喋った。声が、あの声だ。

　着物の柄まで、記憶の中のままだ。

　――待て。

　推しが、塀の上にいる。

　じゃあ、俺の後ろにいるのは。

　ゆっくりと、振り返る。

　窓辺のクロと目が合った。逆立てていた毛が少しだけ収まって、クロは俺を見上げた。

「にゃあ」

「ねえ」

　塀の上から、声が降ってきた。さっきまでの軽さが消えていた。

「今、誰に言ったの？」

　庭の空気が、ずしりと重くなった。

　黒歌は塀の上から動かない。金色の目だけが、ゆっくりと庭を一周する。門、玄関、物置の陰、隣の家の屋根。

「白音の様子をこっそり見に来たら、知らない人間の家に出入りしてるんだもん。気になって、何日か見てたんだけど」

　目が、俺に戻ってきた。

「気配を消してる間は、全然気づかなかったよね。ちょっと出してみたら、すっ飛んで帰ってきたけど」

「悪魔とも堕天使とも繋がってない、ただの人間。……のはずなんだけど」

　視線が、肌の上を撫でていく。値踏みされているのが分かった。

「なのに今、私の名前を呼んだ」

　答えられなかった。喉が張りついたように動かない。

　黒歌は塀の上に立ったまま、片手を窓のほうへ向けた。指先に小さな光が灯る。

　窓辺のクロが「シャーッ」と威嚇した。

　黒歌の眉が寄った。

「……猫？」

　もう一度、指先で円を描く。さっきより長く、念入りに。

「妖気ゼロ。仙術の痕跡もなし。どう見ても、ふつうの猫」

　金色の目が、俺に戻ってくる。さっきより冷たかった。

「ふざけてるの？　ただの猫に、私の名前を呼ばせて」

「……」

「それとも何かの合図？　誰かに聞かせるための」

　黒歌の声が、遠くに聞こえた。

　どう見ても、ふつうの猫。

　振り返る。窓辺のクロが、まだ毛を膨らませたままこちらを見ている。

　七年分の夜が、頭の中を流れていった。布団の真ん中。膝の上の重さ。何も感じなかった気。信頼されていないんだと思っていた、あの寂しさ。

「……ただの、猫？」

　自分の口から、間の抜けた声が出た。

「は？」

「七年……」

　木刀の切っ先が、地面に落ちた。

「七年、そいつが、お前だと思ってた」

　塀の上で、黒歌が固まった。

「…………は？」

「……何言ってるの？」

　意味が分からない、という顔だった。

　答えられなかった。窓辺のクロから、目が離せなかった。

　黒歌はしばらく俺を見下ろしていた。それから、小さく眉を寄せた。

「……え、何その顔」

「そんな嘘ついたって、何にもならないでしょ。私を油断させたいなら、もっとマシな――」

　言いかけて、黒歌は俺の様子を見て口をつぐんだ。木刀を取り落としたまま、窓辺の猫を見つめて突っ立っている人間。我ながら、演技にしては間抜けすぎる顔をしていたと思う。

　黒歌は塀から飛び降りて、こちらに歩いてきた。

　一歩手前で立ち止まり、俺の顔を覗き込む。嘘を探す目だった。

「……よく分かんないんだけど。本当に、その猫を私だと思ってたってこと？」

　小さく、頷いた。

　そこから先は、口が勝手に動いていた。

「……七歳の時に、神社で拾った」

「は？」

「雨の中で、ひとりで震えてた。追っ手にやられて、猫の姿で倒れてるんだと思った」

「……追っ手？」

　黒歌の眉間の皺が、深くなった。

　一度こぼれたら、止まらなかった。

「人の姿にならないのは、まだ傷が治ってないからだと思ってた」

「傷って、誰の」

「治ったはずなのにならないのは、俺を信頼してないからだと思ってた」

「……ねえ、ちょっと」

「気を感じないのは、追っ手から隠れるために封じてるんだと思ってた」

「待って。それ、全部――」

　黒歌の視線が、窓辺のクロに向いた。

「追っ手が来たら一緒に逃げられるように、道場で気の練習もした」

　黒歌の口元が、ひくりと引きつった。

「さっき毛を逆立ててたのは、お前の気配に気づいたからで」

「……それは普通に、知らない人がいたからにゃ」

　言い終わる前に、黒歌の肩が震えはじめた。

　黒歌は地面に崩れ落ちた。

　声にならない声を上げながら、芝生の上を転がっている。着物の裾が盛大にはだけているが、本人は気にする余裕もないらしい。

「し、信頼……っ、されてないって……っ、ただの猫に……っ」

「……」

「七年……っ、お腹痛い……！」

　俺は芝生の上に座り込んだまま、動けなかった。

　七年分の何かが、体から抜け落ちていく感じがした。

　ひとしきり笑った後、黒歌は俺から少し離れた芝生の上に座り込んだ。手を伸ばしても届かない距離だった。

「はー……。で、その子の名前は？」

「クロ」

「安直」

「本名で呼んだら、追っ手に居場所がバレるだろ」

　黒歌はもう一度、芝生に突っ伏した。

「ぎ、偽名……っ、猫に、偽名……っ」

　今度は、さっきより長かった。

「はー。……ねえ」

　膝に頬杖をついて、こちらを見る。

「あんたがなんで私のこと知ってるのか知らないけど」

「……」

「私、SS級のはぐれだよ。主殺しの。悪魔の間じゃ、見つけ次第殺していい相手」

「知ってる」

「知ってて、そんなのだと思った猫を七年も守ってたの？」

　言葉を探した。前世で読んだ。推しだった。どれも言えない。

「……白音を、守るためだったんだろ」

　黒歌の頬杖が、外れた。

　言ってから、しまったと思った。

　庭の空気が、少しだけ重くなった。

　黒歌は何も言わなかった。金色の目が、さっき塀の上で俺を値踏みしていた時と同じ色になっている。

　口が小さく開いて、閉じた。

「……ふーん」

　それだけ言って、視線を窓のほうへ逸らした。

　窓辺では、クロがまだこちらを睨んでいた。

「白音がここに来てるの、見てた」

　しばらく黙った後、黒歌がぽつりと言った。

「あの子、あんな顔で笑うんだね」

「……」

「私の知ってる白音は、もっとちっちゃくて、ずっと泣いてたから」

　金色の目が、少しだけ遠くを見ていた。

「あの子が来るの、断らなかったんだ」

「……ああ」

「なんで」

「クロに会わせたかった」

「クロに、じゃないよね」

　見透かされていた。

「お前に、会わせたかった」

　黒歌は答えなかった。膝を抱えて、その上に顎を乗せる。

「……あの子、学校でどうしてる」

　声が、少しだけ小さくなっていた。

「隣の席なんだ」

「隣」

「あんまり喋らない。プリント回す時にどうぞって言うくらい」

「……うん」

「でも、昼休みは俺の菓子を毎日持っていく。あと、弁当が俺の倍ある」

　黒歌が、膝に顔を半分埋めた。

「……よく食べるの、変わってないんだ」

　聞こえるか聞こえないかの声だった。

「たぶん、俺のことはかなり怪しんでる」

「にゃはは。それはそう」

　黒歌は小さく笑って、それから黙った。

　庭に、虫の声だけが響いていた。

「……ばっかみたい」

　膝に顔を埋めたまま、黒歌が言った。

「何年も、なぜか私と勘違いして。人にもならない猫のために、何の得にもならないのに気の練習までして。会ったこともない私のために、白音のこと気にして」

　顔を上げる。目元が、月明かりで少しだけ光って見えた。

「ほんと、ばっかみたい」

　黒歌は立ち上がって着物の裾を払い、塀の上に飛び乗った。

　月を背にして振り返った時、金色の目はもう笑っていなかった。

　俺の顔を、じっと見下ろしている。

　白音を守るためだったんだろ、と俺が言った時と、同じ目だった。

　何かを聞こうとして、口が小さく開いた。

　それから、閉じた。

「……ま、いっか。今日のところは」

　瞬きをする間に、塀の上には誰もいなくなっていた。

　庭に、虫の声が戻ってきた。

　どれくらいそうしていたのか分からない。芝生の上に大の字になって、月を見ていた。

　窓が、内側からかりかりと引っかかれる音がした。

　起き上がって窓を開けると、クロが窓枠を越えて庭に降りてきた。もう毛は逆立っていない。俺の足元まで歩いてきて、すねに頭をごつんとぶつけた。

　抱き上げる。

　拾った時より、ずいぶん重い。

「……お前、ただの猫だったのか」

「なー」

「そうか」

　毎晩、布団の真ん中で寝ていた。膝の上で、平気で腹を出していた。合格発表の日は、玄関で待っていた。

　信頼されていなかったわけじゃない。

　最初から、こいつはこいつのやり方で、全部預けてくれていた。

　クロは俺の腕の中で、喉を鳴らしはじめた。

　　　＊

　四時に目覚ましが鳴った。

　止めて、天井を見る。

　走る理由が、なくなっていた。

　守るはずだった黒歌は、うちにいなかった。追っ手も来ない。来たとしても、狙われるのは昨夜塀の上で笑い転げていたほうだ。

　もう少し寝よう。そう思って目を閉じた。

　胸の上に、どすん、と何かが乗った。

「なー」

　クロだった。俺の胸の上に香箱を作って、顔の真上から見下ろしている。

「……今日は走らないんだから、飯は六時でいいだろ」

「なーっ」

　前脚で頬をぺしぺし叩かれた。

　……通じるわけがない。七年間、走りに出る前に餌皿を満たしてから家を出ていたのだ。こいつにとって、朝飯は四時なのだ。

　起き上がって、台所でカリカリを皿に入れる。クロは尻尾を立てて、満足そうに食べはじめた。

　その背中を眺めているうちに、手が勝手にジャージを掴んでいた。

　黒歌のために走る理由は、もうない。

　でも、この町が魔境なのは何も変わっていない。母さんも父さんもいる。目の前で飯を食っているこいつもいる。

　走らない理由は、特に思いつかなかった。

　玄関で靴紐を結んでいると、寝室の戸が開いた。

「……今日は遅いのね」

「ちょっと寝坊した」

「車に気をつけなさいよ」

　七年前と、同じ台詞だった。

　その日の放課後、帰り道の途中で、いつの間にか小猫が隣を歩いていた。

「……クロさん、いますか」

「いるよ」

　クロは今日も居間にいて、小猫が来ると、のそのそと膝に乗りに行った。

　前なら、ここでクロに「妹が来たぞ」と耳打ちしていた。

　今日は、何も言わなかった。

　小猫の膝の上で喉を鳴らすクロを見ても、胸は痛まなかった。

　ただの猫が、ただ懐いている。それだけのことが、なぜか少しだけ可笑しかった。

「……クロさん、私の膝だとすぐ寝ますね」

　小猫が、教室では聞いたことのない声で言った。

　ふと窓の外を見ると、向かいの家の屋根の上に、黒猫が一匹座っていた。

　金色の目が、こちらを見ている。その後ろで、尻尾が二本、ゆらりと揺れた。

　黒猫からは、昨夜のような気配がまるで感じられなかった。あれほど濃く重かったものが、嘘みたいに消えている。

　小猫はクロを撫でるのに夢中で、気づいていない。

　俺も、気づかないふりをした。

　　　＊

　その夜、部屋に戻ると、ベッドの上に黒歌がいた。

　窓の鍵は、閉めてあったはずだった。

「おかえりにゃん」

　俺の枕を抱えて、うつ伏せに寝転がっている。床の上では、クロが全身の毛を逆立てて黒歌を睨んでいた。

「シャーッ」

「にゃはは。嫌われてるにゃん」

　人の枕を抱えて、ベッドの真ん中を堂々と占領している。毎晩見ている誰かと、まったく同じ寝方だった。

　……黒い猫というのは、どいつもこいつも人の布団の真ん中が好きらしい。

　俺は椅子に座った。追い出す方法を考えたが、思いつかなかった。

「……今日も見てたろ」

「見てたよ」

　黒歌は枕に顎を埋めた。

「変なの。私はその場にいないのに、ちょっとだけ、会えた気がした」

「……直接会えばいいのに」

　黒歌は、少しだけ笑った。

「会ってどうするの。あの子にとって私は、自分を置いて逃げた姉で、自分まで処分されかけた原因だよ」

「……」

「それに、今のあの子には、ちゃんと居場所があるみたいだし」

　枕に顎を埋めたまま、黒歌は窓のほうを見た。

「にゃはは。湿っぽいのはなし」

　しばらくして、黒歌がむくりと起き上がった。

　ベッドの縁に腰掛けて、こちらに向き直る。枕を膝の上に置いて、両手でその端をつまんだ。

「で」

　声の温度が、少しだけ下がった。

「前に会った時は聞かないであげたけど」

　金色の目が、まっすぐ俺を見ている。

「なんで私のこと知ってるのかにゃ？」

「……」

「多少気は使えるみたいだけど、それだけ。ただの人間でしょ、あんた」

　あの夜の、塀の上と同じ目だった。

「なのに、私の名前を知ってた。猫の姿になれることも、白音のことも。……私が主を殺した理由まで」

　最後の一言だけ、声が少し揺れた。

「誰からも聞いてないはずのことを、あんたは知ってた」

　ごまかしが利く目ではなかった。

　それに、ごまかしたくなかった。

「……前世で」

　口にした瞬間、自分でも馬鹿みたいだと思った。

「前世で、お前のことを知ってた。……お前が出てくる話を、読んでた」

　黒歌の表情が、すっと消えた。

「……前世？」

「ああ」

「ふざけてるの？」

　枕の端をつまむ指に、力がこもった。

「聞かないであげたのに、それ？　もうちょっとマシな嘘、用意できなかった？」

「嘘じゃない」

「じゃあ証明して」

「……できない」

「でしょうね」

　黒歌は鼻で笑った。笑っているのに、目がまったく笑っていなかった。

「どこかの陣営に頼まれた？　白音に近づいたのも、それ？」

「違う」

「その子を私だと思ってたっていうのも、全部作り話？」

　床の上のクロを、顎で示す。

「違う」

　他に言える言葉がなかった。

　黒歌はしばらく黙って俺を睨んでいた。

　それから、指先に小さな光を灯した。

　それが、俺の胸の前でゆっくりと円を描く。一周。二周。止まって、また回る。

　気を読まれている。分かったが、動かなかった。

　光が、いつまでも消えなかった。黒歌の眉間の皺が、少しずつ深くなっていく。何度確かめても、望んだ答えが出てこない、という顔だった。

　やがて、光が消えた。

「……嘘は、ついてない」

　黒歌は、ひどく困った顔をしていた。

「少なくとも、あんたは本気でそう思ってる。……本当、なのね。あんたの中では」

　黒歌は小さく息を吐いて、肩の力を抜いた。

「お話の中の人なの、私」

「……向こうでは」

「ふーん」

　枕を抱え直して、少しだけ身を乗り出す。

「そのお話の私、どんなだった？」

　考えるまでもなかった。

「強くて、自由で。いつも笑ってて」

　一度言葉を切った。

「……妹のことばっかり、気にしてた」

　黒歌の指先が、枕の端をきゅっと握った。

「主を殺したのも、白音のためだった。……向こうでは、そう書いてあった」

　黒歌は黙っていた。

「……それに」

　言うつもりはなかった。でも、七年分の何かが、喉の奥で詰まったまま出口を探していた。

「お前は、俺の初恋だったんだよ」

　黒歌が、固まった。

「前世で、画面の向こうにいたお前が。……笑うなよ。ただの猫にお前を重ねて、信頼されてないって七年も本気で落ち込むくらいには、好きだった」

　黒歌はきょとんとして、それから吹き出した。

「にゃはは！　なにそれ、告白？」

　ベッドの上で身を乗り出して、俺の顔を下から覗き込む。着物の襟元が、危ういところまでずれた。

「じゃあ、その初恋の人がこーんな近くにいる今の気分は？」

「……」

「ほらほら、顔赤いにゃん。お姉さんがもっと近くで――」

　からかう声が、途中で止まった。

　金色の目が、俺の顔をじっと見ている。冗談の逃げ道を探して、見つからなかった顔だった。

　黒歌は、ふいと視線を逸らした。尻尾の先が、一度だけシーツを叩いた。

「……真顔で言うの、ずるくない？」

「何が」

「知らない」

　それでも、すぐにいつもの顔に戻って、黒歌は口の端を上げた。

「……あんた、ほんとに変な人間」

「ま、いいや。前世とかよくわかんないし」

　ベッドから降りて、窓を開ける。夜風が入ってきて、カーテンが揺れた。

　窓枠に足をかけたところで、黒歌は振り返った。

「ねえ。本物の黒歌は、いらない？」

「……は？」

「初恋の人なんでしょ、私。ここに住んであげてもいいけど」

　冗談なのか本気なのか、分からない顔だった。

　……言うんじゃなかった。

　答えに迷っているうちに、足元から声がした。

「シャーッ」

　クロだった。

　尻尾を倍に膨らませて、窓辺の黒歌に向かって、七年間で一番大きな声で威嚇していた。

「……うちの猫が、嫌だって」

　黒歌は目を丸くして、それから腹を抱えて笑った。

「にゃはは！　振られちゃった」

　窓枠に腰掛けたまま、黒歌は首を傾げた。

「そういえば、名前聞いてなかったにゃ」

「……遼」

「ふーん」

　口の中で一度だけ転がすように呟いて、黒歌は笑った。

「またね、人間くん」

　窓の外に、黒い影が溶けていった。

　窓を閉めて、鍵をかけた。たぶん、意味はない。

　振り返ると、クロは床の上で、まだ尻尾を膨らませたまま窓を睨んでいた。

「……クロ」

「……」

「せっかく推しと近づけるチャンスだったのに、邪魔しないでくれよ」

「なー」

　謝る気は一切ない声だった。

　ベッドに戻ろうとすると、クロが先に飛び乗った。黒歌が寝転がっていたあたりを念入りに嗅いで、不満そうに鼻を鳴らして、それから布団の真ん中で丸くなった。

　隅のほうに、なんとか体を押し込む。

　クロの背中が、すぐそこにあった。

　撫でる。温かい。心臓が動いている。雨の神社で拾った日、冷え切っていた体が、今はこんなに温かい。

　何も隠していない。何も封じていない。

　一生する、と言ったのは七歳の俺だ。あの時は、黒歌の一生のつもりだった。

　今は、こいつの一生の話だ。

　ただの猫だった。

　それでも、うちの猫だ。

「明日も四時か」

「……なー」

　布団の真ん中は、今夜もクロのものだった。