三席は生き残りたい

10.初動

「……イヅルくん」

「はい」

「この書類、昨日も見た気がするんですが」

「昨日、望月さんが確認を後回しにした書類です」

「……そうでしたか」

望月輝夜は、手元の紙を眺めた。

三番隊の執務室。

机の上には、今日も書類が積み上がっている。

隊長がいなくなっても、仕事はなくならない。

むしろ、隊長がいないからこそ増える仕事というものがあるらしい。

「いやあ、困りましたねえ」

「困っているなら、早く片づけてください」

「厳しいですねえ」

「望月さんが昨日やっていれば、今日の仕事は少し減っていましたよ」

「……ごもっともで」

輝夜は筆を取った。

向かいでは、吉良イヅルが黙々と書類を処理している。

市丸ギンが去ってから、三番隊は随分と慌ただしくなった。

隊長不在に伴う各種の手続き。

他隊との連絡。

隊士たちへの指示。

それらを二人で分担する日々が続いている。

イヅルは、以前よりも仕事に打ち込むようになった。

もっとも、調子がよくなったというより、そうしている方が余計なことを考えずに済むのかもしれない。

輝夜には、何とも言えなかった。

「……そういえば、望月さん」

「はい？」

「最近、一番隊からの呼び出しが多いですね」

「……ああ」

輝夜は筆を止めた。

始解の能力を開示して以来、一番隊へ足を運ぶ機会が増えていた。

観測の実施。

報告書の提出。

それから、能力の使用記録の確認。

自分から話したこととはいえ、なかなか面倒なものである。

「まあ、少々事情がありましてねえ」

「……処分の件ですか？」

「それもありますね」

イヅルは少しだけ眉を寄せた。

「……何か、僕にできることはありますか？」

「今のところは大丈夫ですよ」

「そうですか」

「ありがとうございます、イヅルくん」

輝夜が笑うと、イヅルは小さく頷いた。

それ以上は聞いてこなかった。

ありがたいことだった。

何しろ、輝夜自身も今後のことは分かっていない。

平子真子。

百年以上前、五番隊を率いていた男。

その当時の副隊長こそ、藍染惣右介だった。

あの失踪事件の当事者が、今になって黒崎一護の前に現れた。

偶然と片づけるには、あまりにも気になる。

平子なら、百年前の事件について何か知っているかもしれない。

あるいは、輝夜が長年疑ってきた藍染の行動についても。

できることなら、一度話を聞いてみたい。

もっとも、相手がこちらに協力するとは限らなかった。

そもそも自分は処分保留の身で、現世へ自由に出入りすることすらできない。

京楽春水も、調べるとは言ってくれたが、何かを約束したわけではなかった。

今は待つしかない。

「……まあ、気長にやりますかねえ」

「何をですか？」

「いえ、こちらの話ですよ」

輝夜は書類へ視線を戻した。

そのときだった。

「望月三席！」

廊下から声が響いた。

一番隊の隊士だった。

「本日の観測時刻が近づいております。準備をお願いいたします！」

「……ああ、もうそんな時間ですか」

輝夜は壁の時計を見た。

確かに、そろそろ出なければならない。

「イヅルくん、申し訳ありませんが」

「ええ。こちらは任せてください」

「助かります」

輝夜は立ち上がった。

机の上には、まだ書類が残っている。

帰ってきたら片づけるしかないだろう。

「……では、行ってきますねえ」

「はい。お気をつけて」

輝夜は軽く手を振って、執務室を後にした。

⸻

一番隊の観測室は、以前と変わらず静かだった。

輝夜が席に着くと、監督役の隊士が記録用の紙を広げた。

「本日も、黒崎一護の現世における動向を確認していただきます」

「承知しました」

「観測は許可された範囲に限ります。得られた情報は逐次報告してください」

「はい」

何度目かの説明である。

もっとも、必要なことではあった。

何しろ、輝夜は長年にわたってこの能力を隠していた。

今更、信用してほしいと言ったところで、そう簡単にはいかないだろう。

「……それでは、始めますねえ」

輝夜は椅子に深く腰を下ろした。

左目を閉じる。

意識を、弓張月の新月印へ向けた。

黒崎一護に刻まれた、目には見えない印。

そこへ接続する。

左目に、見知らぬ景色が映った。

青い空。

建物の屋根。

そして、どこかへ向かって歩いているらしい人々。

「……特に変わった様子はありませんねえ」

「黒崎一護の状態は？」

「今のところ、普段どおりに見えます」

右目には、静かな観測室。

左目には、現世の街並み。

何度経験しても、妙な感覚だった。

視界が二つあるというのは、便利なようでいて、案外不便なものである。

輝夜は右目を閉じた。

少しばかり、楽になる。

そのまま、しばらく様子を見ていた。

だが、突然。

観測室の扉が開いた。

「緊急報告！」

十二番隊の隊士が駆け込んできた。

「空座町にて異常な霊圧反応を確認！　虚に類する反応が二つ、いずれも通常の虚とは比較にならない規模です！」

監督役が顔を上げた。

「位置は？」

「現在、技術開発局が追跡中です！」

「……空座町？」

輝夜は思わず呟いた。

左目には、まだ黒崎一護の見ている景色が映っている。

「望月三席！」

「はい」

「黒崎一護の周辺に異常は？」

「……少々お待ちを」

輝夜は意識を集中させた。

ちょうどそのとき、黒崎一護の視線が大きく動いた。

続いて、身体ごと向きを変えたらしい。

景色が急速に流れていく。

どうやら、どこかへ向かっているようだった。

「……何かに気づいたようです。黒崎一護が移動を始めました」

「異常な霊圧を察知した可能性は？」

「考えられますねえ」

左目の景色が、さらに速く流れ始めた。

監督役は十二番隊から届いた情報と照合している。

輝夜は黙って、黒崎一護の視界を追った。

やがて。

そこに、破壊された道路が映った。

⸻

「……おや」

地面は砕け、周囲には土煙が立ち込めていた。

その向こうに、大柄な男が立っている。

白い衣服。

顔に残る、虚の仮面のようなもの。

腰には刀。

そして、その男の近くには、もう一人。

こちらは細身の男だった。

「……敵影二体を確認しました」

監督役が筆を取った。

「姿は？」

「どちらも人型です。顔には虚の仮面の残骸と思われるものがあります。腰には刀も」

「破面か？」

「その可能性が高いですねえ」

破面。

虚が仮面を破り、死神に近い能力を得た存在。

その知識自体は、護廷十三隊にもある。

だが、目の前の二体がどれほどの実力を持つのかは分からなかった。

「……一体はかなり大柄ですね。もう一体は細身で、今のところ動いていません」

黒崎一護の視線が、大柄な男へ向けられる。

その近くには、傷ついた人影があった。

だが、詳しく確かめる間もなく、視界が動いた。

黒崎一護が刀を構える。

黒い刀身。

天鎖斬月。

次の瞬間、大柄な破面が迫った。

「……交戦が始まりました」

激しい衝撃音。

視界が跳ねる。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

次に見えたときには、大柄な男の腕が宙を舞っていた。

「……っ」

輝夜は思わず息を呑んだ。

「望月三席？」

「……失礼しました。黒崎一護が敵の片腕を斬り落としました」

「戦況は？」

「現時点では優勢のようです」

黒崎一護は強い。

尸魂界での戦いを見ていれば、それは分かっていた。

だが、相手もただの虚ではない。

片腕を失ったというのに、なお戦意を失っていなかった。

それに、もう一体。

細身の破面は、依然として動こうとしない。

戦いを眺めている。

少なくとも、輝夜にはそう見えた。

「……もう一体は？」

「戦闘には加わっていません。黒崎一護の方を見ているようですが」

そのときだった。

黒崎一護の視界が、不意に揺れた。

刀を構えている。

敵は目の前にいる。

だが、動かない。

「……？」

大柄な破面が迫る。

それなのに、黒崎一護は反応しなかった。

次の瞬間、視界が激しく跳ねた。

「……っ！」

輝夜は椅子の肘掛けを握った。

左目の景色が回転する。

地面。

空。

そして、再び大柄な破面。

「黒崎一護が攻撃を受けています！」

「負傷したのか？」

「分かりません。突然、動きが止まったように見えました」

輝夜は眉を寄せた。

自分の身体ならば、何が起きているのか多少は分かる。

だが、今借りているのは他人の視覚と聴覚だけだ。

痛みも、身体の不調も、思考も分からない。

黒崎一護が何を考えているのか。

なぜ動けなくなったのか。

左目に映る景色だけでは、判断できなかった。

そうしている間にも、大柄な破面は迫ってくる。

そのときだった。

黒崎一護の視界の端を、何かが横切った。

大柄な破面の身体が吹き飛ぶ。

そして、そこに立っていたのは。

「……四楓院夜一？」

黒髪。

褐色の肌。

百年以上前に見知った顔だった。

「……新たな人物の介入を確認しました。四楓院夜一元隊長と思われます」

「四楓院夜一だと？」

監督役の声が強張った。

「本人なのか？」

「少なくとも、私の知る四楓院隊長と同じ顔ですねえ」

さらに、もう一人。

緑と白の縞模様の帽子。

その男が視界に入った。

「……浦原喜助元隊長も確認しました」

今度こそ、観測室が静まり返った。

無理もない。

百年以上前に尸魂界を去った二人が、現世で揃って戦っているのだから。

もっとも、輝夜にとっては、それほど驚く話でもなかった。

浦原が現世にいることは、既に分かっている。

問題は、その二人が相手をしている存在だった。

大柄な破面が、赤い光を放つ。

次の瞬間、視界が眩しく染まった。

「……虚閃と思われる攻撃を確認しました」

「被害は？」

「浦原元隊長が対応しています。黒崎一護は交戦していません」

浦原が刀を構える。

反撃に移った、そのときだった。

細身の破面が動いた。

これまで戦いを眺めていた男が、初めて前に出る。

浦原の攻撃を受け止めた。

「……もう一体が介入しました」

輝夜は左目に意識を集中させた。

細身の男が、何かを話している。

大柄な破面へ向けた言葉だった。

どうやら、もう帰るつもりらしい。

「……敵は撤退するようです」

「撤退？」

「はい。戦いを続けるつもりはなさそうですねえ」

黒い穴が開いた。

空間が裂ける。

大柄な破面が、そこへ向かう。

その後ろで、細身の男が何かを告げていた。

輝夜は耳を澄ませた。

そして。

一つの名前が聞こえた。

藍染。

「…………」

輝夜は息を止めた。

「……望月三席？」

監督役に呼ばれ、輝夜は顔を上げた。

「……失礼しました」

「何か確認できたか？」

「ええ。重要な発言を聞きました」

左目の中で、二体の破面が黒い穴へ消えていく。

そして、穴は閉じた。

「……敵は、藍染惣右介に報告すると発言しました」

観測室が静まり返った。

「……藍染？」

「はい」

「聞き間違いではないのか？」

「その名前については、間違いありません」

輝夜は静かに答えた。

「少なくとも、あの二体は藍染とつながりがあるようですねえ」

⸻

観測を終えた輝夜は、報告書に筆を走らせた。

監督役が記録した内容と照らし合わせ、敵の外見や戦闘の経過を確認していく。

浦原喜助と四楓院夜一の介入についても、見たままを記した。

「……望月三席」

「はい？」

「敵の目的について、何か考えは？」

輝夜は筆を止めた。

「……黒崎一護の実力を確かめに来た、という可能性はありますねえ」

「偵察か？」

「ええ。細身の方は、ほとんど戦わずに黒崎一護を見ていましたから。それに、あちらの判断で引き揚げています」

「確証は？」

「ありませんよ。私が見たのは途中からですし、他の目的があったのかもしれません」

監督役は頷いた。

「分かった。推測として記録する」

「お願いします」

輝夜は筆を置いた。

以前なら、得た情報について自分一人が納得できれば、それで済んだ。

だが、今は違う。

この報告を基に、誰かが判断を下す。

見えていないものまで、見えたことにするわけにはいかない。

「……では、こちらで」

報告書を差し出す。

監督役はそれを受け取った。

「技術開発局の記録と照合し、上層部へ提出する」

「承知しました」

輝夜は椅子から立ち上がった。

ひとまず、自分の役目は終わりだった。

もっとも、気になることは増えている。

平子真子について調べようとしていたところへ、今度は浦原喜助と四楓院夜一が現れた。

しかも、相手は藍染とつながりのある破面である。

百年前の事件を知る者たちが、今の藍染についても何か知っているとしたら。

「……さて」

輝夜は小さく息を吐いた。

報告はいずれ京楽の耳にも入るだろう。

同じ内容を説明し直す必要はない。

ただ、今回のことを踏まえて、平子への接触をどう進めるかは相談しておきたかった。

京楽の方でも、何か分かっているかもしれない。

「……少し、忙しくなりそうですねえ」

輝夜は観測室を後にした。

⸻

三番隊へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

「お帰りなさい、望月さん」

「ただいま戻りました」

「……随分と長かったですね」

「いやあ、少しばかり大変なことになりまして」

輝夜は自分の席へ腰を下ろした。

机の上には、朝よりも多くの書類が積まれている。

「……増えてません？」

「増えていますよ」

「困りましたねえ」

「僕の方も増えています」

「……そうでしたか」

どうやら、文句を言っても仕方がないらしい。

輝夜は一枚を手に取った。

だが、文字を追い始めても、どうにも先ほどの光景が頭から離れなかった。

「……望月さん」

「はい？」

「現世で、何かあったんですか？」

輝夜は顔を上げた。

イヅルは、真面目な顔をしていた。

「……ええ。破面と思われる者が二体、現れました」

「破面が……？」

「黒崎一護と交戦した後、撤退しています」

「……そうですか」

イヅルは少し考えた。

「それで、望月さんが呼ばれたんですね」

「ええ。黒崎一護が見ていたものを、少しばかり確認しました」

「……何か、分かったんですか？」

輝夜は筆を置いた。

「藍染が関わっているようです」

イヅルの表情が変わった。

「……藍染、ですか」

「はい。破面たちが、あの男の名前を口にしていました」

「…………」

イヅルは目を伏せた。

しばらく、何も言わなかった。

輝夜も黙っていた。

やがて、イヅルが小さく口を開いた。

「……市丸隊長も、そこにいるんでしょうか」

輝夜は答えに迷った。

いるのかもしれない。

いないのかもしれない。

藍染とともに尸魂界を去った以上、今も傍にいると考えるのが自然だろう。

だが、今回の観測では何も分からなかった。

「……分かりませんねえ」

それだけ答えた。

イヅルは静かに頷いた。

「……そうですか」

それ以上は聞かなかった。

輝夜も、無理に言葉を続けることはしなかった。

しばらくして、イヅルが書類へ目を戻した。

「……僕たちにも、出動命令が来るでしょうか」

「どうでしょうねえ」

「もし来たら、準備はできています」

「……頼もしいですねえ」

「三番隊の副隊長ですから」

イヅルはそう答えた。

その顔を見て、輝夜は少しだけ笑った。

「……そうでしたね」

市丸ギンが去ってから、三番隊は変わった。

変わらなければならなかった。

隊長のいない隊を、このまま放っておくわけにはいかない。

イヅルも、自分も。

それぞれに、やらなければならないことがある。

輝夜は改めて筆を取った。

まずは、目の前の書類を片づけよう。

それから、京楽に相談する。

平子真子が何を知っているのか。

今までは、確かめられればいいと思っていた。

だが、藍染が動き始めた以上、そう悠長にもしていられない。

「……望月さん」

「はい？」

「手が止まっていますよ」

「……おや」

輝夜は自分の手元を見た。

筆は、いつの間にか宙に浮いたままだった。

「……失礼しました」

「今日中にお願いしますね」

「はいはい」

輝夜は苦笑して、書類に向き直った。

現世では、藍染が動き始めている。

こちらも、少しばかり急いだ方がいいだろう。

もっとも。

その前に、三番隊の仕事を終わらせなければならないのだが。