三席は生き残りたい

11.伝手

気づいたら評価バーに色が！評価入れていただきありがとうございます！
皆様が読んでくださることとても嬉しく感じてます！
拙作を今後もよろしくお願いします。

---

11.伝手

「……現世への先遣隊、ですか」

吉良イヅルが書類から顔を上げた。

「ええ。日番谷隊長を中心に、何名か派遣されるそうですよ」

望月輝夜は、手元の通知を机に置いた。

先日の破面襲来を受け、護廷十三隊は現世へ戦力を派遣することになったらしい。

もっとも、三番隊に直接関係する話ではない。

隊長不在のうえ、所属する三席は処分保留中。

今の三番隊から人員を出す余裕など、到底なかった。

「……日番谷隊長が直々に」

「ええ。随分と大きな話になりましたねえ」

「それだけ、相手が危険だということでしょう」

「でしょうねえ」

輝夜は頷いた。

黒崎一護が片腕を斬り落としたにもかかわらず、なお戦意を失わなかった大柄な破面。

そして、浦原喜助を相手にしても、ほとんど動じる様子のなかったもう一体。

いずれも、通常の虚とは比べものにならない相手だった。

それが藍染惣右介の配下だというのだから、厄介な話である。

「……望月さん」

「はい？」

「僕たちには、何か指示が？」

「今のところはありませんねえ。通常の隊務を継続するように、とのことです」

「……そうですか」

イヅルは少しだけ残念そうだった。

輝夜は、その顔を眺めた。

市丸ギンが去ってから、イヅルは以前にも増して仕事に打ち込んでいる。

もっとも、本人にその理由を尋ねたことはなかった。

他人の胸の内など、簡単に分かるものではない。

「……まあ、出動がないのはいいことですよ」

「望月さんは、いつもそうですね」

「命あっての物種ですから」

「……そうですね」

イヅルは小さく頷いた。

その返事が、妙に素直だった。

輝夜が少しばかり意外に思っていると、廊下から声がした。

「吉良ー！　いるー？」

聞き覚えのある、明るい声だった。

「……松本さん？」

イヅルが顔を上げた。

ほどなくして、扉から一人の女性が顔を覗かせる。

十番隊副隊長、松本乱菊。

「いたいた。よかった」

「どうされたんですか？」

「ちょっと挨拶にね。あ、望月さんもいたんだ」

「おや、松本副隊長。いらっしゃい」

輝夜が軽く頭を下げると、乱菊は笑った。

「相変わらずねえ、望月さん」

「おかげさまで」

「ほんと、変わらないわね」

そう言って、乱菊はイヅルへ向き直った。

「私、しばらく現世に行くことになったの」

「……聞いています」

「あら、もう知ってた？」

「先ほど、先遣隊の通知が来ましたから」

「そっか」

乱菊は頷いた。

「日番谷隊長も一緒だから、しばらく戻れないかもしれないけど」

「……お気をつけて」

「ありがと」

いつもなら、もう少し賑やかな会話になっただろう。

だが、二人の間には、どこか遠慮があった。

市丸ギン。

その名前を口にする者はいない。

それでも、輝夜には分かった。

二人とも、あの男のことを忘れたわけではないのだ。

「……吉良」

「はい」

「帰ってきたら、また飲みましょ」

イヅルが目を瞬かせた。

それから、小さく頷いた。

「……ええ。ぜひ」

「今度はもうちょっと楽しいお酒にしたいわね」

「……そうですね」

乱菊は笑った。

イヅルも、少しだけ表情を緩めた。

輝夜はその様子を見ながら、机の上の書類に手を伸ばした。

わざわざ口を挟むことでもないだろう。

「それじゃ、そろそろ行くわね」

「はい」

「望月さんも、吉良のことよろしくね」

「ええ。もちろんですとも」

「……僕だって副隊長なんですけど」

「あはは、ごめんごめん」

乱菊は軽く手を振った。

「じゃあ、行ってくるわ」

「……お気をつけて」

イヅルが頭を下げた。

輝夜も、それに続いた。

扉が閉まる。

しばらくして、イヅルが小さく息を吐いた。

「……松本さんも、大変ですね」

「そうですねえ」

「……皆さん、無事に戻ってくるといいんですが」

「ええ」

輝夜は頷いた。

「本当に、そう思いますよ」

⸻

八番隊から使いが来たのは、その日の午後だった。

「……京楽隊長が？」

「はい。少々お話があるとのことです」

輝夜は、思わず空を仰いだ。

つい先日、あれほど面倒な話をしたばかりだというのに。

どうやら、また何かあるらしい。

「……分かりました。伺います」

イヅルに留守を頼み、八番隊へ向かう。

道すがら、輝夜は考えた。

平子真子について、何か分かったのだろうか。

それとも、先日の破面襲来についてだろうか。

あるいは、自分の処分が決まったという可能性もある。

最後のものだけは、できれば遠慮したかった。

「……いやあ」

輝夜は小さく息を吐いた。

「落ち着きませんねえ」

八番隊の隊舎へ到着すると、京楽春水は既に待っていた。

「やあ、望月くん」

「お呼びでしょうか」

「うん。まあ、座りなよ」

「失礼します」

輝夜は勧められた席へ腰を下ろした。

京楽は湯呑みを手にしている。

いつもの、少し気の抜けた様子だった。

「……さて」

京楽が口を開いた。

「先日の報告、読ませてもらったよ」

「……ありがとうございます」

「浦原さんに夜一さん。いやあ、懐かしい名前が揃ったもんだねえ」

「ええ。随分と賑やかなことになっていますね」

「まったくだ」

京楽は苦笑した。

「それでね、望月くん」

「はい」

「平子くんの件なんだけど」

輝夜は姿勢を正した。

「……何か分かりましたか？」

「いや。まだ何とも」

「……そうですか」

「ただ、少しばかり話を進められそうでね」

京楽は湯呑みを置いた。

「浦原さんに、一度話を聞いてみようと思うんだ」

「……浦原元隊長に？」

「うん」

輝夜は考えた。

浦原喜助。

かつて十二番隊隊長を務め、技術開発局を設立した男。

彼が尸魂界を追放されたのは、平子真子らが姿を消したのと、ほぼ同じ時期だった。

当時は別々の事件として捉えていたが、藍染の暗躍が明らかになった今となっては、無関係と決めつける理由もない。

「……なるほど」

輝夜は頷いた。

「確かに、何かご存じかもしれませんねえ」

「そうなんだよ。平子くんたちが消えた頃の事情を、浦原さんなら知っている可能性がある」

「……ですが、浦原元隊長の居場所なら、以前から把握していたのでは？」

「もちろん」

京楽はあっさりと頷いた。

「現世で何をしているかも、ある程度はね。別に、行方知れずというわけじゃない」

「……では、今まで接触を？」

「必要な連絡はともかく、昔のことについてはねえ」

京楽は湯呑みを傾けた。

「追放されたとはいえ、現世で大きな問題を起こしているわけでもない。わざわざ藪を突いて、余計な騒ぎを起こす必要もないだろう？」

「……なるほど」

「それに、百年前の一件については、こちらにも分からないことが多い。昔のことをほじくり返すなら、それなりの理由がいる」

輝夜は黙って頷いた。

浦原が追放されたこと。

平子たちが姿を消したこと。

それぞれの記録は残っている。

だが、そこで実際に何が起きたのか。

少なくとも輝夜は知らなかった。

「……それで、今は理由があると？」

「あるだろうねえ」

京楽は机の上の報告書へ目を落とした。

「藍染が破面を動かし始めた。その相手を、浦原さんと夜一さんがしている」

「……ええ」

「それに、失踪した平子くんまで黒崎一護の近くに現れた」

京楽は輝夜へ視線を戻した。

「百年前と今とで、何かつながっているのなら、知っておいて損はないだろう？」

「……そうですねえ」

輝夜も、そう考えていた。

平子に話を聞きたい。

それが最初の目的だった。

だが、浦原が当時の事情を知っているのなら、わざわざ平子に限る必要もない。

重要なのは、藍染について何を知っているかだった。

「……ですが、簡単に話してくださるでしょうか」

「さあねえ。そこは聞いてみないと分からないさ」

京楽は肩をすくめた。

「浦原さんが藍染と敵対しているとしても、それだけで護廷十三隊を信用してくれるとは限らない」

「……ええ」

「だから、まずは向こうに話をする意思があるかどうか。それを確かめたいんだよ」

輝夜は頷いた。

百年前の事件について、いきなり情報を寄越せと迫るわけにはいかない。

まして、浦原は護廷十三隊を追われた人間である。

今は利害が一致しているとしても、過去のことを話す義理などないだろう。

「……それで、どうやって連絡を？」

「ちょうどいいことに、現世へ向かう隊士たちがいるじゃないか」

「……ああ」

輝夜は目を瞬かせた。

先遣隊。

日番谷冬獅郎を中心として、現世へ派遣されることになった一行。

「……なるほど。伝言を頼むわけですか」

「うん。ボク個人からの封書を、一通届けてもらおうと思っている」

「……正式な依頼にはしないんですねえ」

「今はまだ、その段階じゃないからね」

京楽は笑った。

「公に報告されたことは、そのまま上へ上げる。そこは変わらないよ」

「……ええ」

「ただ、今回の用件は任務の話じゃない。百年前のことについて、少し話を聞かせてもらえないかという相談さ」

「……なるほど」

「それをいきなり総隊長の名前で送りつけるのも、どうかと思うだろう？」

確かに、それでは相手も警戒するだろう。

平子たちの失踪と浦原の追放。

その真相を知っているのだとしても、簡単に話してくれるとは限らない。

「……ただね、望月くん」

「はい」

京楽は輝夜を見た。

「一つ、決めてもらいたいことがある」

「……何でしょう？」

「君の名前を、先方に伝えてもいいかい？」

輝夜は、すぐには答えなかった。

「……私の名前、ですか」

「うん」

京楽は頷いた。

「平子くんと話したいと言い出したのは、君だろう？」

「ええ」

「だったら、いずれ君の名前を出すことになる。もちろん、ボクの名前だけで話を持ちかけることもできるけどね」

輝夜は考えた。

望月輝夜。

護廷十三隊三番隊三席。

百年以上、同じ地位に留まっている男。

そして、現在は市丸ギンの部下だったという立場にある。

その名前を聞いて、平子がどう思うのか。

見当もつかなかった。

「……怪しまれるでしょうねえ」

「だろうね」

京楽はあっさりと認めた。

「市丸ギンの部下が、藍染のことを聞きたがっている。しかも、その三席は長年藍染を疑っていたのに、何も報告しなかった」

「……耳が痛い話ですねえ」

「事実だからね」

輝夜は苦笑した。

まったく、そのとおりだった。

ただ、相手が平子真子なら。

百年前から自分が三番隊にいたことくらい、覚えているかもしれない。

何しろ、当時の三番隊隊長は鳳橋楼十郎だったのだから。

「……構いませんよ」

輝夜は答えた。

京楽が目を細める。

「いいのかい？」

「ええ。どのみち、私が話を伺いたい以上、隠し通せるものでもありませんでしょう」

「……そうだねえ」

「それに」

輝夜は一度言葉を切った。

「名前も名乗らずに、百年前のことを教えてくれというのも、少々虫のいい話ですから」

京楽は、しばらく輝夜を眺めていた。

「……分かった。それなら名前も書いておこう」

「ありがとうございます」

「ただ、浦原さんがどう受け取るかは分からないよ」

「ええ。承知しております」

「それから、念のため言っておくけど」

京楽は湯呑みを置いた。

「君の現世派遣は、引き続き認められない」

「……まだ何も言っていませんが」

「言い出しそうな顔をしてたからねえ」

「……いやあ、参りましたねえ」

京楽は小さく笑った。

だが、その目は笑っていなかった。

「望月くん。君の処分は、まだ保留中だ」

「……ええ」

「今回の件で君を自由に動かしていいと判断したわけじゃない。そこは勘違いしないでおくれよ」

輝夜は頷いた。

京楽が自分に協力しているのは、信頼してくれたからではない。

藍染に対抗するため、利用できるものを利用している。

そして、こちらが危険だと判断されれば、そのときは。

「……心得ております」

「なら、結構」

京楽は再び、いつもの調子に戻った。

「さて。あとは浦原さん次第だねえ」

「……そうですね」

輝夜は頭を下げた。

話が進んだのは確かだった。

もっとも、その先に何があるのかは、まだ分からなかったが。

⸻

翌日。

現世先遣隊の出立を控え、瀞霊廷は慌ただしくなっていた。

十番隊の隊舎でも、準備に追われる隊士たちが行き交っている。

松本乱菊は、その様子を眺めながら小さく息を吐いた。

「……まったく、急な話よねえ」

日番谷冬獅郎から命じられた準備は、ひととおり済ませてある。

あとは現世へ向かうだけだった。

もっとも、現世に到着してからの方が忙しくなるのだろう。

そう考えていたところへ、声が掛かった。

「やあ、松本くん」

「……京楽隊長？」

振り返ると、八番隊隊長の京楽春水が立っていた。

「あら、どうされたんですか？」

「いやあ、ちょっとお願いがあってね」

「お願い？」

京楽は懐から一通の封書を取り出した。

「現世に着いたら、これを浦原さんに届けてほしいんだ」

「……浦原喜助さんに？」

「うん。ボクからの私信だよ」

乱菊は封書を受け取った。

差出人には、京楽春水の名前。

宛先には、浦原喜助と記されている。

「……何か大事な話ですか？」

「まあ、ちょっとした相談事さ」

「……怪しいわねえ」

「ひどいなあ。ボクはただ、昔の知り合いに手紙を出したいだけなんだけど」

「それなら、普通に連絡すればいいじゃないですか」

「今回は、あんまり大げさな話にしたくなくてねえ」

京楽は苦笑した。

「もちろん、先遣隊の任務が優先だよ。届けるのが難しければ、持って帰ってきてくれて構わない」

「……そこまでして、私に？」

「直接渡してもらえれば、少なくとも話の行き違いはないだろう？」

乱菊は封書を眺めた。

中身までは分からない。

ただ、京楽がわざわざ自分に持たせるからには、何か事情があるのだろう。

「……場所は分かるんですか？」

「浦原商店の場所なら、こちらでも把握しているよ。分からなければ、朽木さんに聞くといい」

「……分かりました」

乱菊は封書を懐にしまった。

「渡しておきます」

「ありがとう。助かるよ」

京楽は笑った。

「それと、松本くん」

「はい？」

「できれば、本人に直接渡してほしいんだ」

乱菊は京楽を見た。

「……本当に、ただの手紙なんですか？」

「まあ、受け取った浦原さんがどう思うかは、分からないけどねえ」

「もう……」

乱菊は呆れたように笑った。

「分かりましたよ。ちゃんと届けます」

「うん。よろしく頼むよ」

京楽は軽く手を振った。

そして、何事もなかったように去っていく。

乱菊は、その背中を見送った。

「……変なの」

もう一度、封書を眺める。

宛先は浦原喜助。

差出人は京楽春水。

それ以外には、何も書かれていない。

「……まあ、いいか」

乱菊は封書を懐にしまった。

そのとき、遠くから聞き慣れた声が響いた。

「松本！　何をしている！　出発するぞ！」

「はーい！　今行きます！」

乱菊は慌てて振り返った。

日番谷冬獅郎が、いかにも不機嫌そうな顔でこちらを見ている。

「……ったく、最後まで何をやってるんだ」

「ちょっと頼まれ事をしてただけですよー」

「余計なことを増やすな！」

「分かってますって！」

乱菊は笑いながら駆け寄った。

現世へ向かう準備は、もう整っている。

その懐には、一通の封書。

百年前の事件について、話を聞きたいという三席の名が記されている。

長い間、触れずにいた過去。

そこへ向けて、京楽春水が差し出した一つの問い。

その返事がどのようなものになるのか、まだ誰にも分からなかった。