三席は生き残りたい

13.証言

現世からの報告が届いて以来、三番隊の仕事は少し増えた。

破面の襲撃。現世先遣隊の交戦。黒崎一護の敗北。

いずれも、気の休まらない話ばかりだった。

もっとも、報告を読んだからといって、私に何かできるわけではない。

処分保留。

監督付きの任務以外、自由な行動は許されていない。現世へ向かうことなど、もってのほかだ。

「……世知辛いですねえ」

「何がですか？」

向かいに座っていたイヅルが、顔を上げた。

「いやあ。現世は大変だなと思いまして」

「……そうですね」

イヅルは、書類へ視線を戻した。

先遣隊には松本もいる。彼女が破面と交戦したという報告も、既に届いていた。

心配していないはずがない。

「僕らにできることを、やるしかありませんから」

「……まったく、そのとおりで」

私は書類を一枚めくった。

市丸隊長がいなくなっても、三番隊の仕事はなくならない。

藍染が敵になっても、現世が襲撃されても、瀞霊廷は今日も動いている。

何事もなかったかのように。

いや、何事もなかったかのように動かさなければならないのだろう。

そんなことを考えていたときだった。

「失礼します」

戸口に立っていたのは、八番隊副隊長の伊勢七緒だった。

「望月三席。京楽隊長がお呼びです」

「……私を？」

「はい。お時間をいただけますか」

「ええ、もちろん」

心当たりはあった。

先日、京楽隊長に頼んだこと。

浦原喜助への接触。そして、平子真子。

百年前の事件について。

「では、少し席を外しますね」

「分かりました。こちらは進めておきます」

イヅルは、いつもどおりに頷いた。

私は書類を揃え、席を立った。

⸻

「やあ、望月くん。悪いね、呼び立てて」

八番隊の隊長室に入ると、京楽隊長が片手を上げた。

「いえ。何かございましたか」

「うん。返事が来たんだよ」

机の上に、一通の封書が置かれていた。

浦原喜助。

名前を聞いただけで、少し背筋が伸びる。

「……思ったより早かったですね」

「そうだねえ。向こうも忙しいだろうに」

京楽隊長は便箋を取り出した。

「百年前の件について、話を聞くこと自体は構わないそうだ。ただし、その前に君に確認したいことがあるらしい」

「確認、ですか」

「君が当時、何を見聞きしたのか。どこまでが事実で、どこからが推測なのか。それを聞きたいってさ」

私は小さく息を吐いた。

「……なるほど」

当然の要求だった。

こちらが知りたいことを尋ねれば、向こうもこちらの事情を知りたがる。

まして、百年前の事件である。

浦原喜助にとって、決して軽い話ではないだろう。

「書面でも構わないそうだけど、どうする？」

「……まずは、京楽隊長にお話ししたいです」

「僕に？」

「ええ。どこまで向こうへ伝えていいものか、私には判断できませんので」

京楽隊長は、少しだけ目を細めた。

「慎重だねえ」

「臆病なだけですよ」

いつものように笑う。

けれど、今回はそれで話を終えるわけにはいかなかった。

京楽隊長は、以前提出した報告書を取り出した。

「君の話は、一度聞いている。弓張月の能力についても、藍染の生存を知っていた件についてもね」

「はい」

「ただ、百年前のことは、まだ分からない部分が多い」

京楽隊長は、紙の一箇所を指で押さえた。

「当時、藍染の様子に異常を感じた。そう報告しているね」

「……ええ」

「具体的には、どんな異常だったんだい？」

私は、しばらく黙っていた。

それから、口を開いた。

「……あれは、鳳橋隊長がいなくなる少し前のことです」

⸻

百年前。

いや、正確には百年と少し前。

三番隊の隊長は、鳳橋楼十郎だった。

長い金髪に、どこか芝居がかった物言い。

音楽を好み、仕事中でも聞き慣れない旋律を口ずさむような人だった。

変わり者ではあったが、隊の仕事を疎かにする人ではなかった。

私も、あの人の下でそれなりに長く働いていた。

その頃、瀞霊廷では奇妙な事件が続いていた。

流魂街で、人が消える。

初めは小さな噂にすぎなかった。

けれど、やがて調査に出た死神まで戻らなくなった。

そんなある日のことだ。

私は、五番隊の平子隊長を見かけた。

その少し後ろを、藍染副隊長が歩いていた。

別に珍しい光景ではない。

二人はいつも一緒にいるわけではなかったが、隊長と副隊長なのだから、連れ立って歩いていても何の不思議もない。

私は、いつものように会釈をした。

平子隊長が軽く手を振り、藍染副隊長も穏やかに頭を下げた。

それだけのことだった。

……本来ならば。

私は、ふと思いついて弓張月の力を使った。

新月印を通じて、藍染副隊長の視界へ接続する。

左目の景色が変わった。

そこに映っていたのは、廊下でも平子隊長の背中でもなかった。

薄暗い室内。

机の上に置かれた書類と、灯り。

「…………？」

私は足を止めた。

右目には、平子隊長の後ろを歩く藍染副隊長が見えている。

だが、左目に映る景色は、まるで違う場所だった。

一瞬、弓張月の力を疑った。

接続先を間違えたのか。

そんなことがあるのかどうかも分からなかったが、そう考えるしかなかった。

私は一度接続を切り、改めて藍染副隊長へつなぎ直した。

結果は同じだった。

右目には、遠ざかっていく二人の背中。

左目には、見知らぬ室内。

その景色の中に、平子隊長の姿はない。

「……何ですか、これ」

思わず呟いた。

弓張月は、相手の視界を借りる能力だ。

過去の景色を見ることはできない。

相手の考えを読むこともできない。

ただ、今、その者の目に映っているものを知る。

それだけの力である。

だからこそ、分からなかった。

目の前を歩いている藍染副隊長と、私が視界を借りている藍染副隊長。

その二人が、同じ場所にいるはずなのに、まるで違うものを見ている。

私は、遠ざかる背中を見送った。

平子隊長は、何も気づいていないようだった。

普段と変わらない足取りで、藍染副隊長と話している。

その姿を見て、私は妙に寒くなった。

平子真子。

護廷十三隊の隊長である。

その実力者が、自分のすぐ後ろにいるはずの副隊長について、何か重大なことを見落としている。

……あるいは。

私自身が、何かを見誤っている。

どちらにしても、ろくな話ではなかった。

私は、その場を離れた。

後を追うこともしなかった。

誰かに相談することも。

その日は、何もしなかった。

⸻

それからしばらくして、九番隊の六車拳西隊長たちが消息を絶った。

瀞霊廷に緊張が走った。

流魂街で続いていた失踪事件。

その調査に向かった隊長格まで、戻らなくなったのである。

私は、弓張月を手に取った。

六車隊長には、以前から新月印が刻まれていた。

接続を試みる。

左目の景色が変わった。

暗い。

初めは、何も見えなかった。

やがて、僅かに光が差した。

木々の影。

地面。

景色が不規則に揺れ、何かが視界を横切った。

それが何だったのか、判別することはできなかった。

すぐに、再び暗くなった。

「……六車隊長？」

呼びかけたところで、声が届くわけではない。

私は、しばらく待った。

だが、視界はほとんど変わらなかった。

目を閉じているのか。

意識を失っているのか。

それとも、何か別のことが起こっているのか。

分からない。

ただ、少なくとも接続はできた。

それが何を意味するのかも、判断できなかった。

私は接続を切った。

そして、少し迷った末に、もう一人の視界を確かめることにした。

藍染惣右介。

先日、不可解な景色を見せた男である。

左目に映ったのは、室内だった。

書類。

机。

見慣れた瀞霊廷の建物。

少なくとも、六車隊長の視界に映った森とは違う。

私は、しばらくその景色を眺めた。

何かおかしなものが映らないか。

何か、手がかりになるものはないか。

けれど、何も見つからなかった。

「……考えすぎ、ですかねえ」

自分に言い聞かせるように呟いた。

そもそも、藍染副隊長と六車隊長の失踪を結びつける根拠などない。

あの男の視界がおかしかったことと、九番隊の異変。

二つの出来事が関係していると考える方が、無理がある。

そう思いたかった。

⸻

調査のため、さらに隊長格が派遣されることになった。

鳳橋隊長も、その一人だった。

その報せを聞いたとき、私は隊長室にいた。

「……望月、留守を頼むよ」

鳳橋隊長は、出立の支度を整えながら言った。

「承知しました。お気をつけて」

「ああ。そう長くはかからないだろう」

いつものように、軽く笑っていた。

私は、少しだけ迷った。

六車隊長の視界に映った、暗い森。

そして、藍染副隊長の不可解な視界。

何かを伝えるべきではないか。

そんな考えが、頭をよぎった。

「……隊長」

「ん？」

鳳橋隊長が振り返る。

私は、口を開きかけた。

だが、何を言えばいいのか分からなかった。

六車隊長の視界を覗いたことか。

藍染副隊長が、見えているはずの景色とは違うものを見ていたことか。

それを話して、どうなる。

何の証拠もない。

まして、藍染副隊長を疑っていると受け取られれば、面倒なことになるかもしれない。

「……いえ。どうか、ご無事で」

「もちろんさ」

隊長は笑った。

「君も、あまり根を詰めすぎないようにね」

「善処します」

私は頭を下げた。

それが、最後になった。

⸻

その夜。

私は、自室で弓張月を手にしていた。

どうにも落ち着かなかった。

六車隊長の失踪。

鳳橋隊長の出立。

そして、藍染副隊長。

あの男のことが、頭から離れなかったのである。

目の前にいる男と、その男の視界が一致しない。

あれから何度か接続を試したが、何が起こっているのかは分からなかった。

ただ、何かがおかしい。

それだけは確かだった。

私は、もう一度藍染副隊長へ接続した。

左目の景色が変わる。

そこには、暗い木々が映っていた。

夜の森。

「…………」

私は、息を止めた。

六車隊長の視界で見た景色と、よく似ていた。

だが、同じ場所なのかどうかは分からない。

視界が動いた。

何かが倒れている。

初めは、人間なのかどうかも分からなかった。

目が慣れるにつれて、それが死覇装を纏った死神たちだと分かった。

一人ではない。

何人も倒れている。

そして、その中に。

「……隊長？」

長い金髪が見えた。

鳳橋隊長。

見間違えるはずがなかった。

つい先ほど、私に留守を頼んだ人だった。

「……鳳橋隊長？」

返事はない。

当然だ。

私は、藍染副隊長の視界を借りているだけなのだから。

それでも、思わず声が漏れた。

視界の中で、鳳橋隊長は倒れたまま動かなかった。

その近くには、ほかの隊長格と思われる死神たちもいた。

見覚えのある金髪。

平子隊長。

その姿を認めた瞬間、背筋が冷たくなった。

そして。

「…………」

白いものが、見えた。

顔を覆う、異様な仮面。

虚の面に似ていた。

だが、それが本当に虚のものなのか、私には分からなかった。

倒れている者の中には、まだ顔が見える者もいた。

一方で、明らかに死神のものとは思えない異様な姿をした者もいる。

さらに、平子隊長の顔にも、何かが生じようとしていた。

「……何ですか、これ」

声が震えた。

虚が現れたのか。

隊長たちが何者かに襲われたのか。

それとも、もっと別の何かなのか。

分からない。

ただ、一つだけ。

私は藍染副隊長の視界を借りている。

つまり、あの男は今、この光景を見ている。

鳳橋隊長たちが倒れている場所で。

何かが起こっていることを、知っている。

それだけは、間違いなかった。

「…………」

私は、接続を切った。

それ以上、見られなかった。

恐ろしかった。

隊長格の死神たちが倒れている。

顔には虚のような仮面。

そして、そこにいる藍染副隊長。

あの男は、何をしているのか。

何を知っているのか。

もし、あの異常の原因が藍染副隊長にあるのだとしたら。

平子隊長たちでさえ、どうにもできなかった相手に。

私が何をできるというのだろう。

答えは、分かりきっていた。

何もできない。

だから私は、目を閉じた。

その夜は、もう弓張月を使わなかった。

⸻

「……以上です」

話し終えると、部屋は静まり返っていた。

京楽隊長は、何も言わなかった。

私は、膝の上で手を握った。

「見たものについては、以前の報告でもお伝えしたとおりです。ただ……当時の私が、どこまで理解していたのかというと、話は別です」

六車隊長の視界に映った、暗い森。

鳳橋隊長たちが倒れていたこと。

虚の仮面のようなものが見えたこと。

藍染副隊長が、その光景を見ていたこと。

それらは、私が確認した事実だった。

だが、どうしてあのような姿になったのかは知らない。

藍染が何をしたのかも、分からない。

鳳橋隊長たちが、その後どうなったのかも。

「……それで、君は黙っていたんだね」

京楽隊長が言った。

「はい」

私は頷いた。

「以前にもお話ししましたが、怖かったんです」

説明できないほど異常な光景だった。

しかも、平子隊長の目すら欺く何かが、そこにはあった。

自分が見ているものは、本当に正しいのか。

自分の能力を、どこまで信用していいのか。

それさえ分からなかった。

「それに、もし藍染副隊長が関わっていたとしたら……私が疑っていることを知られるのが、何より怖かった」

京楽隊長は、静かに聞いていた。

「結果として、私は何もしませんでした。疑いを口にすることも、調べることも、やめてしまったんです」

百年前。

私は、生き残ることを選んだ。

その判断を、今でも間違いだったとは思わない。

隊長格が何人も消息を絶った事件だ。

私のような三席が、たった一人で何をできたというのだろう。

仮に誰かへ話したところで、信用されたかどうかも分からない。

まして、藍染副隊長が関わっていたのなら。

下手に動くことは、自分の命を差し出すようなものだった。

「……あのときの私には、どうすることもできませんでした」

私は、京楽隊長を見た。

「その後、浦原隊長は追放され、鳳橋隊長たちは戻らなかった。藍染副隊長は、何事もなかったかのように五番隊に残っていたんです」

何かを訴えれば、状況が変わったのだろうか。

分からない。

ただ、私が消される可能性は、十分にあった。

「今だって、できることは限られていますけどね」

私は苦笑した。

「それでも、今は事情が違います。藍染は敵だと明らかになった。京楽隊長にも、こうしてお話しできる」

百年前にはなかった条件が、ようやく揃ったのだ。

「……望月くん」

京楽隊長が口を開いた。

「君が見たものは重要だよ。でも、それだけで事件の全容が分かるわけじゃない」

「……はい」

「藍染がそこにいたことと、藍染が何をしたかは、別の話だからね」

私は頷いた。

「ええ。だからこそ、知りたいんです」

百年前、何があったのか。

なぜ鳳橋隊長たちは戻らなかったのか。

平子隊長たちが、どうして今になって現世にいるのか。

そして、藍染は何をしたのか。

「浦原喜助なら、知っているかもしれません」

京楽隊長は、しばらく黙っていた。

それから、手元の報告書を閉じた。

「……分かった。浦原さんへの返事は、僕の方で考えよう」

「ありがとうございます」

「ただし、弓張月の能力についてどこまで伝えるかは、僕一人で決められる話じゃない。そこは改めて確認する必要があるね」

「承知しています」

私は頭を下げた。

「それから、望月くん」

「はい？」

「浦原さんが話を聞くと言ったからといって、信用されたわけじゃないよ」

「……ええ」

「君は市丸ギンの部下だった。そして、長い間藍染を疑いながら黙っていた。その事情は、向こうにとっても気になるはずだ」

私は苦笑した。

「私が浦原さんでも、信用しませんねえ」

「だろうね」

京楽隊長も笑った。

「まあ、焦らずにやろう。君をすぐ現世へ送るわけにもいかないしね」

「……世知辛いですねえ」

「はは。自業自得じゃないかい？」

「まったく、おっしゃるとおりで」

私は、もう一度頭を下げた。

少なくとも、話は進んだ。

百年前の私なら、そもそもこんな場所に来ようともしなかっただろう。

そう考えると、少しだけおかしかった。

⸻

三番隊へ戻る頃には、すっかり日が傾いていた。

隊舎には、まだ灯りがついている。

戸を開けると、イヅルが顔を上げた。

「お帰りなさい、望月さん」

「ただいま戻りました」

机の上には、片づけられた書類が積まれていた。

「……随分と進みましたね」

「できるところだけですけど」

「いやあ、助かります」

私は自分の席へ腰を下ろした。

「京楽隊長とは、長いお話だったんですか？」

「ええ。少し昔のことを」

「昔のこと、ですか」

「百年くらい前の話ですよ」

イヅルは、少し驚いたようだった。

「……鳳橋隊長がいらした頃ですか？」

「おや。よくご存じで」

「昔の三番隊隊長だった方ですよね。お名前は知っています」

私は頷いた。

「音楽の好きな人でした」

「音楽、ですか」

「ええ。仕事中でも、よく鼻歌を歌っていましたよ」

「……少し意外ですね」

「変わった人でしたからねえ」

思い出すと、自然に笑みがこぼれた。

あの頃の三番隊。

鳳橋隊長がいて、私がいて。

今とは、まるで違う場所だった。

「……望月さん」

イヅルが、静かに口を開いた。

「その方も、突然いなくなられたんですよね」

「……ええ」

私は頷いた。

「帰ってきませんでした」

それ以上は、言わなかった。

イヅルも、何も言わなかった。

市丸隊長。

その名前が、二人の間に浮かんだ気がした。

けれど、どちらも口にはしなかった。

「……昔から、そういうことが多い隊なんですよ」

私は、苦笑した。

「隊長が、いなくなることです」

言ってから、少し後悔した。

冗談にするような話ではなかった。

けれど、イヅルは怒らなかった。

ただ、俯いて。

「……そうですね」

と、答えた。

しばらくして、彼は顔を上げた。

「でも、望月さんは残ってくださっていますから」

「…………」

「僕は、それがありがたいです」

私は、返事に困った。

百年前。

鳳橋隊長がいなくなったとき、私は何もしなかった。

そして今。

市丸隊長がいなくなっても、やはり何もできていない。

そんな私が、ここに残っている。

ただ、それだけのことを。

この子は、ありがたいと言うのだ。

「……買い被りすぎですよ、イヅルくん」

「そうでしょうか」

「ええ」

私は、いつものように笑った。

「私は、ただ生き残っているだけですから」

イヅルも、小さく笑った。

「……それでも、ですよ」

何も言い返せなかった。

⸻

その夜。

私は、隊舎の廊下を歩いていた。

百年前のことを思い出す。

平子隊長の後ろを歩いていた藍染。

その男の目に映っていた、まるで違う景色。

六車隊長の失踪。

鳳橋隊長の出立。

夜の森。

倒れた死神たち。

そして、鳳橋隊長。

あのとき私は、目を閉じた。

何も見なかったことにしてしまえば、危険から遠ざかれると思っていた。

実際、私は生き残った。

百年もの間、何事もなかったかのように。

けれど。

今になって思う。

何も知らないふりをすることと、本当に何も知らないことは、やはり違う。

見てしまったものは、消えない。

どれほど長い時間が過ぎても。

「……まったく」

私は、小さく息を吐いた。

生き残りたい。

その気持ちは、今も変わらない。

百年前、私には動く手段がなかった。

今は違う。

京楽隊長に話した。

浦原喜助にも、いずれ話すことになるだろう。

ひょっとすると、平子隊長本人にも。

あのとき、何を見たのか。

なぜ、黙っていたのか。

そのすべてを。

「……嫌な話ですねえ」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

けれど、足は止めなかった。

少なくとも今は、動けるだけの条件が揃っている。

ならば、動く。

生き残るために。