三席は生き残りたい

14.観測

白い天井。

白い壁。

そして、長く続く廊下。

左目に映る景色は、今日も変わり映えしなかった。

虚夜宮。

藍染惣右介が居を構える、虚圏の宮殿である。

私は寝台に腰掛けたまま、その視界を眺めていた。

京楽隊長に百年前のことを話してから、幾日かが過ぎた。

浦原喜助への返事は、既に送られているらしい。

もっとも、それ以降の進展はない。

私の処遇も、相変わらず保留のままだった。

「……平和ですねえ」

もちろん、そんなはずはない。

現世では破面が活動し、護廷十三隊は警戒を強めている。

ただ、私の周囲に限れば、目立った変化がないというだけのことだ。

藍染の視界が、ゆっくりと動いた。

廊下の先に、一人の破面が立っている。

男は藍染に頭を下げ、何事かを報告した。

私は耳を澄ませた。

だが、聞こえてきたのは虚夜宮内部の些細な連絡だった。

「……残念」

藍染は短く応じ、再び歩き始めた。

私は接続を切った。

右目と左目の景色が一致する。

ここ数日、何度か接続を試していた。

十刃の姿を見ることもあれば、藍染が誰かに指示を出している場面に遭遇することもある。

けれど、私にとって有益な情報はほとんど得られていない。

十刃の存在は既に知っている。

虚夜宮の構造も、多少は分かるようになった。

しかし、肝心の藍染の動向となると、話は別だった。

あの男が何を考えているのか。

いつ、どこで、何を仕掛けるつもりなのか。

そんなものは、本人が口にしてくれなければ分からない。

「……まあ、そんなものでしょうね」

私は寝台に横になった。

そもそも、敵は藍染一人ではない。

十刃をはじめとする破面たち、そして隊長らがいる。

そのすべてを、一人の視界から把握するなど、無理な話だった。

⸻

数日後。

現世に、再び破面が現れた。

グリムジョー・ジャガージャック。

以前、黒崎一護を圧倒した十刃の一人である。

今回は、ほかにも破面が同行しているらしい。

現世先遣隊が迎撃に当たり、黒崎一護も再び交戦した。

「……また、あの男ですか」

私は報告を読みながら呟いた。

グリムジョー。

藍染の配下ではあるが、どうにも大人しく命令に従うような男には見えない。

少なくとも、私が藍染の視界を確認していた間に、今回の出撃を命じる場面はなかった。

もちろん、それだけで独断と決めつけることはできない。

私が見ていない間に命令が下されたのかもしれない。

それでも、藍染の動向だけを追っていれば敵の行動が分かる、という考えが甘かったことは確かだ。

「……好き勝手やってくれますねえ」

私は小さく息を吐いた。

戦闘の詳細が伝わってきたのは、しばらく後だった。

黒崎一護は、グリムジョーと再び交戦した。

前回のような一方的な敗北ではなかったらしい。

だが、決着には至らなかった。

グリムジョーは虚圏へ退き、同行していた破面たちも現世から姿を消した。

現世側にも負傷者が出ている。

「……厄介ですねえ」

十刃一人でも、隊長格に匹敵する脅威となり得る。

それが複数いる。

しかも、いつ襲ってくるか分からない。

考えれば考えるほど、現世へ行きたくなくなった。

幸い、私の処遇は保留のままだ。

少なくとも今のところ、現世への派遣を命じられる心配はない。

ありがたい話である。

……本当に、ありがたい話だ。

⸻

事態が動いたのは、それから間もなくのことだった。

井上織姫。

黒崎一護と行動を共にしていた、現世の人間。

その少女が、姿を消したという。

「……失踪、ですか」

私は報告書に目を落とした。

尸魂界から現世へ戻る途中で消息を絶った。

同行していた死神二名は負傷し、破面の関与が疑われている。

しかし、少女がその後どこへ向かったのかは分かっていなかった。

少なくとも、報告書にはそう記されていた。

「……妙ですねえ」

破面が人間を連れ去った。

それ自体は、あり得ない話ではない。

だが、なぜ彼女なのか。

黒崎一護の仲間だからか。

それとも、何か別の理由があるのか。

そも、井上織姫という少女について、私はほとんど知らない。

黒崎一護の仲間。

特殊な能力を持つ人間。

せいぜい、その程度だった。

私は報告書を閉じた。

そして、その夜。

再び藍染の視界へ接続した。

⸻

白い壁。

広い室内。

見慣れた虚夜宮の景色だった。

藍染は、椅子に腰掛けているらしく、その視界の先に、数人の破面がいる。

私は、しばらく様子を窺った。

特に変わったことはない。

そう思いかけたときだった。

扉が開いた。

一人の少女が、室内へ入ってくる。

橙色の髪。

現世の人間らしい服装。

そして、その傍らに立つ、黒髪の破面。

「…………」

私は、僅かに身を起こした。

少女は緊張した面持ちで、藍染の前に立っていた。

その姿を、藍染は穏やかに迎えた。

やがて、彼女の名前が呼ばれた。

井上織姫。

「……おや」

思わず、声が漏れた。

現世から姿を消した少女。

その本人が、今、虚夜宮にいる。

しかも、藍染の目の前に。

私は、接続を維持したまま姿勢を正した。

これは、少しばかり面白いことになってきた。

無論、面白がっている場合ではない。

だが、ようやく使えそうな情報が手に入ったのだ。

少しくらいは、喜んでもいいだろう。

藍染は、少女に何かを求めているようだった。

周囲の破面たちも、彼女に注目している。

やがて、一人の男が前へ出た。

青い髪。

険しい目つき。

そして、左腕がない。

「……グリムジョー？」

私は目を細めた。

先ほど現世を襲撃した十刃。

その男が、藍染の前に立っていた。

左腕を失っていることは以前から知っている。

東仙要によって切り落とされたという話も、既に耳にしていた。

それを、今さらどうしようというのか。

藍染が、少女に向かって何かを告げた。

「……無茶を言いますねえ」

私は呟いた。

失われた腕を再生させる。

回道に優れた四番隊の死神でも、容易なことではない。

まして、相手は破面である。

傷を塞ぐだけならともかく、存在しない腕を元どおりにするなど。

だが、少女は拒まなかった。

小さな声で何かを呟き、能力を発動させる。

光が広がった。

私は、息を潜めた。

藍染の視界は、その様子を正面から捉えている。

光の中で、何かが変化していた。

失われていたはずのものが、形を取り戻していく。

肩から先。

腕。

手首。

指。

「…………は？」

私は、思わず声を上げた。

見間違いではない。

グリムジョーの左腕が、戻っている。

まるで、初めから失われていなかったかのように。

「……いやいやいや」

私は寝台から立ち上がった。

あり得ない。

少なくとも、私の知る治療技術では説明できない。

切断された腕を接合したわけではない。

失われた組織を少しずつ再生したようにも見えない。

ただ、腕が戻った。

それだけだった。

藍染の声が聞こえた。

少女の能力について、周囲の破面たちへ説明している。

時間や空間を元に戻す力。

そうした解釈では足りないのだと。

あの少女が行っているのは、起きた事象そのものの拒絶である、と。

「……事象の、拒絶？」

私は、その言葉を繰り返した。

治すのではない。

失われたという事実を、なかったことにする。

そういう意味だろうか。

馬鹿げている。

だが、実際に腕が戻るところを見てしまった。

否定する方が難しかった。

「……とんでもないものを連れてきましたねえ」

私は、藍染の視界に映る少女を見つめた。

あの能力は明らかに尋常ではない。

藍染が彼女を虚圏へ連れてきた理由も、少しだけ分かった気がした。

あれほどの力なら、利用価値はいくらでもあるだろう。

もっとも。藍染が何を考えているのか、依然として分からない。

「……さて」

私は、腕を組んだ。

問題が増えた。

井上織姫は、虚夜宮にいる。

そして、藍染は彼女の能力を高く評価している。

それだけでも、十分に重要な情報だった。

だが、どうやって伝える。

⸻

私は接続を切り、寝台に腰を下ろした。

京楽隊長へ報告する。

それ自体は、難しくない。

既に百年前の件について話しているのだから、今さら藍染の視界を覗いたことを隠す必要もないだろう。

問題は、その先だ。

私が藍染の視界を借りられること。

それを、どこまで広めるべきか。

護廷十三隊の上層部には、いずれ伝わるかもしれない。

浦原喜助にも、伝える必要があるかもしれない。

だが、情報が広まれば、それだけ漏れる可能性も高くなる。

藍染に知られれば、この力の価値は大きく下がる。

最悪の場合、私自身が狙われる。

「……嫌ですねえ」

私は、額を押さえた。

百年前なら、黙っていた。

間違いなく。

あの頃の私には、頼れる相手も、藍染に対抗する手段もなかった。

今は違う。

少なくとも、京楽隊長には話ができる。

あの人なら、情報の扱いも考えてくれるだろう。

ならば、まずはそこからだ。

それに、もう一つ。

私は、先ほどの光景を思い返した。

失われた腕が戻る。

起きた事象そのものを拒絶する。

井上織姫の能力。

あれは、単に破面を治療できるという話ではない。

もし藍染が、あの力を何か別の目的に使おうとしているのなら。

……考えたところで、答えは出なかった。

私は小さく息を吐いた。

「……とりあえず、報告ですかねえ」

やるべきことは決まった。

明日、京楽隊長に話をしよう。

井上織姫の居場所。

その能力。

そして、藍染が彼女を手元に置いているという事実。

どこまでが確かな情報で、どこからが私の推測なのか。

そこを分けて伝えればいい。

百年前と違って、今は話を聞いてくれる相手がいる。

それだけでも、随分とありがたい。

私は灯りを消した。

寝台に横になり、目を閉じる。

虚夜宮では、今も藍染が何かを企んでいるのだろう。

だが、今夜はもう覗かない。

必要な情報は得られた。

あとは、それをどう使うかだ。

「……まったく、忙しいことですねえ」

そう呟いて、私は眠りについた。