三席は生き残りたい

5.餞別

瀞霊廷の朝は、いつにも増して騒がしかった。

六番隊隊士、朽木ルキアの処刑。

急な日程の変更によって、各隊は対応に追われている。

三番隊も例外ではない。

「……まったく、慌ただしいことですねえ」

望月輝夜は、執務室の窓から外を眺めていた。

隊士たちが廊下を駆けていく。

処刑の警備に当たる者、旅禍の捜索を続ける者、各隊との連絡に追われる者。

やることはいくらでもある。

机の上には、昨夜から片づけきれなかった書類が積まれていた。

吉良イヅルの席は、今日も空いている。

「……さて」

輝夜は机に戻り、書類を一枚めくった。

巡回の配置変更。

警備の増員。

処刑に伴う各隊への連絡事項。

どれも急ぎのものばかりだ。

「……勘弁してほしいですねえ」

そう呟いたところで、扉が開いた。

「朝から精が出ますねえ、望月はん」

聞き慣れた声だった。

「おや、市丸隊長」

顔を上げれば、市丸ギンがいつも通りの笑みを浮かべて立っている。

「おはようございます」

「おはようさん。随分と忙しそうやね」

「ええ。イヅルくんがいませんからねえ」

「そら難儀やなあ」

「まったくです」

輝夜は筆を置いた。

「それにしても、市丸隊長。昨日は随分と大変だったそうで」

「……何がです？」

「日番谷隊長との一件ですよ」

「ああ、あれですか」

ギンはくすりと笑った。

「ちょっと揉めただけですわ」

「隊長同士で刀を抜いておいて、ちょっとですか」

「まあ、そんな日もありますやろ」

「……物騒な話ですねえ」

輝夜が肩をすくめると、ギンは楽しそうに笑った。

「望月はんは相変わらずやね」

「それはこちらの台詞ですよ」

二人は顔を見合わせた。

まるで、普段と変わらぬ朝だった。

⸻

「ところで、イヅルくんのことなんですが」

輝夜は机に置かれた書類を揃えた。

「牢を出たそうですねえ」

「おや、聞かはったんですか」

「ええ。昨日、報告がありまして」

輝夜はギンを見た。

「ただ、正式に釈放されたわけではないとか」

「そうみたいやねえ」

「……ご存じありませんか？」

「さあ、どうでしょう」

ギンは相変わらず笑っている。

「まあ、イヅルなら大丈夫ですわ」

「そうですか」

輝夜はそれ以上尋ねなかった。

少なくとも、目の前の隊長は吉良の所在について何か知っているらしい。

「無事ならいいんですがねえ」

「心配してはるんです？」

「ええ。大切な後輩ですから」

輝夜はあっさりと答えた。

「それに、仕事が溜まる一方ですし」

「ふふ、そっちも大事やねえ」

「もちろんですとも」

ギンは空いた吉良の席に目を向けた。

「イヅルがおらんと、静かやね」

「そうですねえ」

輝夜もそちらを見た。

「普段なら、この辺りで書類を持ってくる頃でしょうか」

「望月はん、また仕事押しつけようとしてました？」

「人聞きが悪いですねえ。少々手伝っていただくだけですよ」

「ふふ、そういうことにしときましょ」

ギンは机の端に腰掛けた。

「……望月はん」

「はい？」

「イヅルのこと、頼みますわ」

輝夜は顔を上げた。

「……おや」

少し珍しい頼みだった。

ギンが吉良の仕事を任せることは、これまでもあった。

だが、今の言葉は少し違う。

「それは、副隊長代理としてですかねえ」

「どうでしょう」

「曖昧ですねえ」

「ふふ、望月はんなら大丈夫ですやろ」

輝夜はギンを眺めた。

いつもの笑顔。

何を考えているのか、分かりにくい男だ。

「……承知しました」

輝夜は軽く頭を下げた。

「イヅルくんのことは、お任せください」

「おおきに」

ギンは小さく笑った。

⸻

しばらくして、ギンが立ち上がった。

「ほな、そろそろ行きますわ」

「処刑の方へ？」

「ええ。ちょっと用事がありまして」

「……そうですか」

輝夜は窓の外へ目を向けた。

朝の光が、隊舎の庭を照らしている。

遠くでは、隊士たちの声が響いていた。

いつもと同じ景色。

ただ、今日は何かが違う。

「……市丸隊長」

ギンが振り返った。

「何です？」

何十年と聞かなかったことを、今更尋ねるつもりもなかった。

藍染の偽装死。急がされる処刑。隊長のいつもと変わらない態度。

今日を逃せば、もう二度と聞けないような気がした。

「……そこまでして、叶えたいものがあるんですか？」

ギンは少しだけ目を細めた。

「……何の話です？」

「さて。何でしょうねえ」

輝夜は笑った。

ギンもしばらくこちらを見ていた。

やがて、いつもの笑みに戻る。

「……ええ。ありますよ」

「…………」

輝夜はギンを見つめた。

それ以上、何も尋ねなかった。

「……そうですか」

少しだけ間を置いて、頭を下げる。

「では、お気をつけて」

「ええ」

ギンは笑った。

「ほな、行ってきますわ」

扉が閉まる。

輝夜はしばらく、その扉を眺めていた。

「…………」

やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……はあ」

静かな部屋だった。

吉良の席は空いている。

隊長も出ていった。

残されたのは、自分と書類の山だけ。

「……仕事、ですかねえ」

輝夜は筆を取った。

⸻

どれほど時間が経っただろうか。

執務室に差し込む光は、いつの間にか角度を変えていた。

輝夜が書類に目を通していると、不意に遠くで大きな霊圧が膨れ上がった。

筆が止まる。

「……おや」

窓の外へ目を向けた。

双殛の丘の方角。

遠く離れていても、何かが始まったことは分かる。

「……いよいよですかねえ」

処刑が始まったのだろう。

輝夜はしばらく窓の外を眺めていたが、ふと一人の少年を思い出した。

黒崎一護。

橙色の髪をした、あの旅禍。

あの少年なら、今頃どうしているのだろう。

輝夜は筆を置き、椅子に深く腰掛けた。

そして、左目に意識を向ける。

次の瞬間、景色が変わった。

「……おやおや」

目の前には、巨大な炎の鳥。

その嘴を、一本の大きな刀が受け止めている。

視界の向こうには、処刑台があった。

そこに立つ、小柄な少女。

朽木ルキア。

「……なるほど」

どうやら、あの少年は処刑そのものを止めに来たらしい。

耳元では、何かを叫ぶ声が聞こえた。

だが、輝夜はそちらに意識を向けすぎないようにした。

左目に映る景色と、右目に映る執務室。

二つを同時に追うのは、相変わらず疲れる。

しばらく様子を窺っていると、炎の鳥が激しく揺らいだ。

視界が大きく動く。

「……おっと」

輝夜はそこで接続を切った。

見慣れた執務室が、両目に戻ってくる。

「……若い人は元気ですねえ」

小さく笑い、額を押さえた。

あの少年が何をしようとしているかは、もう十分に分かった。

ならば、こちらにもやるべきことがある。

そのとき、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。

「望月三席！」

隊士が駆け込んでくる。

「双殛の丘に旅禍が現れ、処刑が妨害されたとのことです！」

「そうですか」

輝夜は頷いた。

「各隊の動きは？」

「現時点では確認中です！」

「では、こちらは持ち場を守りましょう」

「……よろしいのですか？」

「ええ。向こうには隊長方がいらっしゃいますからねえ」

輝夜は机の上の書類を揃えた。

「それに、俺たちまで持ち場を離れたら、こちらが手薄になりますでしょう？」

隊士は少し考えた後、頷いた。

「承知しました！」

「巡回中の隊士にも、そのように伝えてください。不審な動きがあれば、すぐに報告を」

「はっ！」

隊士が去っていく。

輝夜は窓の外へ目を向けた。

双殛の丘。

あちらでは、今も何かが起きているのだろう。

そして、その騒ぎの中に、市丸隊長もいるのかもしれない。

「…………」

輝夜は、閉じた扉を一度だけ見た。

朝、隊長が出ていった扉だった。

「……さて」

筆を取る。

今の自分が守るべきものは、ここにある。

少なくとも、今は。

「……仕事に戻りましょうか」

三番隊の隊舎では、今日も隊士たちの足音が響いていた。