三席は生き残りたい

7.余燼

市丸ギンの離反から、数日が経った。

瀞霊廷は、いまだ混乱の中にあった。

五番隊隊長、藍染惣右介。

三番隊隊長、市丸ギン。

九番隊隊長、東仙要。

三人の隊長が、護廷十三隊を裏切った。

その事実は瞬く間に広まり、各隊では対応に追われている。

当然、三番隊も例外ではなかった。

「……いやあ、参りましたねえ」

望月輝夜は、目の前に積み上げられた書類を眺めていた。

市丸ギンの行動記録。

隊長室への出入りの記録。

各隊との連絡履歴。

過去に発せられた命令の確認。

一番隊からの照会だけでも、既に相当な数に上っている。

「望月三席、こちらも確認をお願いします」

「……まだあるんですか」

「申し訳ありません」

「いえいえ。あなたが悪いわけではありませんからねえ」

輝夜は書類を受け取った。

隊長が裏切った。

その事実一つで、随分と仕事が増えるものらしい。

「……まったく、最後まで人使いの荒い方ですねえ」

思わず漏れた言葉に、隊士が顔を上げた。

「……望月三席」

「はい？」

「市丸隊長は……本当に、我々を裏切ったのでしょうか」

輝夜は筆を止めた。

「……そうですねえ」

どう答えたものか。

藍染とともに虚圏へ去った。

それは間違いのない事実だった。

だが、あの男が何を望み、何のためにそうしたのか。

そこまでは、輝夜にも分からない。

「少なくとも、護廷十三隊を去ったことは事実でしょうね」

「……そう、ですか」

隊士は俯いた。

「我々も、疑われているのでしょうか」

「調べられてはいるでしょうねえ」

輝夜は書類を揃えた。

「ですが、疑われていることと、罪があることは別です」

「……はい」

「聞かれたことには、知っている範囲で正直に答えてください。分からないことは、分からないで構いません」

「承知しました」

「それから」

輝夜は少しだけ笑った。

「妙な遠慮はしなくていいですよ。今まで通り、仕事をしてください」

「……はい！」

隊士は頭を下げ、部屋を出ていった。

輝夜はその背中を見送った。

知っていることは正直に話せ。

随分と立派なことを言ったものだ。

「……人のことは言えませんねえ」

自嘲気味に笑い、筆を取った。

⸻

三番隊への風当たりは、以前より厳しくなっていた。

無論、隊士全員が裏切り者として扱われているわけではない。

だが、他隊との連絡には慎重な確認が求められ、以前なら口頭で済んだ話にも書面が必要になった。

他隊の隊士とすれ違えば、時折、探るような視線を向けられる。

仕方のないことだとは思う。

輝夜自身、もし他隊の隊長が裏切ったと聞かされれば、その部下に多少の警戒はするだろう。

問題は、その疑いをどう晴らしていくかだった。

「望月三席。巡回の配置についてですが」

「ええ。昨日の案で問題ありませんよ」

「ですが、他隊から変更の要請が……」

「では、理由を確認してください。必要な変更なら応じましょう」

「承知しました」

仕事は、なくならない。

隊長がいなくなったからといって、巡回も警備も必要なくなるわけではない。

誰かが負傷すれば手当てが必要だし、隊士たちの訓練も続く。

そうした当たり前の仕事を、今まで通り続けなければならない。

「……さて」

輝夜は立ち上がった。

向かったのは、隊長室だった。

⸻

室内は、妙に整っていた。

市丸ギンが使っていた机。

椅子。

書類棚。

どれも、つい先日までと変わらない。

ただ、主だけがいない。

「…………」

輝夜は机の前に立った。

ここへ呼び出されたことは、数え切れないほどある。

仕事を押しつけられたことも。

くだらない冗談に付き合わされたことも。

何を考えているのか分からない笑顔に、呆れたこともあった。

「……少しは片づけていってほしかったですねえ」

当然、返事はない。

窓の外には、庭の柿の木が見えた。

輝夜はしばらくそれを眺め、それから机に残された書類を手に取った。

記録の確認をしなければならない。

隊長室に残されたものも、順次調べられることになるだろう。

見慣れた部屋が、いつの間にか調査の対象になっていた。

「……本当に、面倒なことをしてくれましたねえ」

そう呟いて、輝夜は部屋を出た。

⸻

吉良イヅルが隊舎へ戻ってきたのは、その日の午後だった。

事件の夜には所在が確認されていたが、負傷の手当てや事情の確認もあり、落ち着いて話せる機会はなかった。

「……望月先輩」

廊下から聞こえた声に、輝夜は顔を上げた。

「おや、イヅルくん」

吉良は深く頭を下げた。

「ご迷惑をお掛けしました」

「……ええ。お帰りなさい」

輝夜は椅子から立ち上がった。

「無事で何よりです」

「……はい」

顔色は、あまりよくなかった。

身体の傷よりも、別のものが堪えているのだろう。

「お怪我の方は？」

「大丈夫です」

「そうですか。なら、よかった」

輝夜は頷いた。

「……お茶でも飲みましょうか」

「ですが、仕事が……」

「仕事は逃げませんからねえ」

机の上を見やる。

「残念ながら」

吉良は少しだけ口元を緩めた。

「……そうですね」

⸻

茶葉を用意し、湯を注ぐ。

慣れた作業だった。

湯呑みを取り出しかけて、輝夜の手が止まった。

三つ。

いつもの数だった。

「…………」

一つを棚に戻す。

残った二つに茶を注いだ。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

吉良は湯呑みを受け取った。

二人は向かい合って座った。

しばらく、何も話さなかった。

先に口を開いたのは、吉良だった。

「……松本さんと、戦いました」

「ええ。聞いていますよ」

「市丸隊長の命令でした」

「……そうですか」

吉良は湯呑みを見つめた。

「僕は、隊長を信じていました」

「…………」

「雛森さんには手を出さないと、そう約束してくださったんです」

声が、わずかに震えた。

「だから、僕は……」

吉良は言葉を詰まらせた。

藍染に刺された雛森桃は、辛うじて一命を取り留めている。

そのことも、既に知らされていた。

「僕は、何をしていたんでしょうか」

輝夜は答えなかった。

吉良が何を望んでいたのかは分かる。

市丸ギンを信じたかった。

雛森を守りたかった。

だが、その結果として、友人にも刃を向けた。

そして、自分は。

「……イヅルくん」

「はい」

「市丸隊長が何を考えていたのか、俺にも分かりません」

吉良が顔を上げた。

「……先輩にも、ですか」

「ええ」

輝夜は茶を一口飲んだ。

「長い付き合いでしたが、結局、何も聞かせてはいただけませんでしたねえ」

正確には、聞かなかったのだ。

聞く機会がなかったわけではない。

何度もあった。

それでも、自分は踏み込まなかった。

「……そう、ですか」

吉良は俯いた。

しばらくして、小さく呟いた。

「……僕は、まだ」

「はい」

「市丸隊長を、嫌いになれません」

輝夜は目を細めた。

「……そうですか」

「こんなことになっても、まだ……」

吉良は唇を噛んだ。

「情けないですよね」

「……どうでしょうねえ」

輝夜は湯呑みを置いた。

「俺も、嫌いにはなれそうにありませんから」

吉良が顔を上げた。

「先輩……」

「まあ、仕事を山ほど残していかれたことには、少々腹が立っていますがねえ」

いつもの調子で言う。

吉良は一瞬、呆気に取られたような顔をした。

それから、ほんの少しだけ笑った。

「……そうですね」

「ええ。実に困った隊長でした」

二人は、それ以上ギンについて話さなかった。

今は、何を言っても答えが出る気がしなかった。

ただ、冷めかけた茶を飲んだ。

それだけだった。

⸻

翌朝。

三番隊の執務室には、久しぶりに二人分の筆の音が響いていた。

「先輩、こちらの確認は終わりました」

「ありがとうございます。では、次はこちらを」

「……先輩」

「はい？」

「これ、先輩が確認する書類ですよね？」

「おや、そうでしたか」

「そうでしたか、じゃありません」

吉良が眉を寄せる。

輝夜は笑った。

「いやあ、やっぱりイヅルくんがいると助かりますねえ」

「……まったく」

いつものやり取りだった。

ただ、隊長の席は空いたままだ。

これからの三番隊は、吉良を中心に立て直していくことになるだろう。

正式な指示が下るまでには、まだ時間が掛かるかもしれない。

それまでは、自分にできることをする。

そう決めていた。

「……ところで、イヅルくん」

「はい」

「少し、出掛けてきてもよろしいですかねえ」

吉良が顔を上げた。

「どちらへ？」

「一番隊です」

「……一番隊？」

「ええ。少々、お話がありまして」

吉良は不思議そうな顔をした。

「何か、追加の報告ですか？」

「まあ、そんなところです」

輝夜は書類を揃えた。

「その間、こちらをお願いできますか？」

「それは構いませんが……」

「ありがとうございます」

輝夜は立ち上がった。

「では、行ってきます」

「……お気をつけて」

その言葉に、足が止まった。

ほんの一瞬。

あの日、市丸ギンに言ったのと同じ言葉だった。

「…………」

輝夜は振り返った。

「ええ。すぐ戻りますよ」

そう答えて、部屋を出た。

⸻

一番隊へ向かう道すがら、輝夜は考えていた。

本当に、これでいいのだろうか。

今まで隠してきたものを、自ら明かす。

それがどういう意味を持つのかは、分かっている。

弓張月。

自分の斬魄刀。

その始解について、周囲が知っていることは限られている。

相手の呼吸を奪う。

それが、公にしている能力だった。

無論、間違いではない。

だが、全てでもない。

誰にも明かさずにいた能力。

それは、輝夜にとって最大の武器だった。

誰が、何を見ているのか。

誰と、何を話しているのか。

相手に気づかれることなく、それを知ることができる。

生き残るためには、実に都合のいい力だ。

だから、隠してきた。

知られれば警戒される。

警戒されれば、使いづらくなる。

場合によっては、その力を持っていること自体が疑われる理由になる。

今までは、それでよかった。

情報を持っていれば、危険を避けられる。

誰かが何かを企んでいても、先に知っていれば対処できる。

少なくとも、自分だけは生き残れる。

そう考えていた。

「……結局、何もできませんでしたねえ」

藍染の生存を知っていた。

市丸ギンが関わっていることも察していた。

だが、何もしなかった。

いや。

何もしないことを選んだ。

それが最善だと思っていた。

藍染を相手に、自分一人で何ができるというのか。

下手に動けば、口を封じられる可能性だってあった。

誰かに相談したところで、信じてもらえる保証はない。

その判断を、今でも完全に間違いだったとは思わない。

だが。

誰かに伝えていれば。

誰かが、自分とは違う方法を考えてくれていれば。

何か一つくらいは、違う結果になったのではないか。

そんな考えが、どうにも頭から離れなかった。

「……嫌になりますねえ」

輝夜は小さく息を吐いた。

生き残りたい。

その気持ちは、今も変わらない。

死ぬのは嫌だ。

痛いのも嫌だ。

できることなら、面倒事にも巻き込まれたくない。

ただ。

あの隊舎に帰りたい。

吉良と茶を飲みたい。

隊士たちと、くだらない話をして笑っていたい。

いつの間にか、そう思うようになっていた。

自分だけが生き残れば、それでよかったはずなのに。

守りたいものが、随分と増えてしまったらしい。

「……困ったものですねえ」

輝夜は苦笑した。

全てを話せば、どうなるか。

今まで誰の目を借りてきたのかと問われるかもしれない。

なぜ黙っていたのかと、責められるかもしれない。

何より、自分の能力が藍染への対抗手段になるかどうかさえ、まだ分からない。

それでも。

少なくとも、自分以外にこの力の使い道を考えられる者がいる。

その可能性を、今度は捨てたくなかった。

「……さて」

目の前には、一番隊の隊舎があった。

輝夜は足を止めた。

「少々、怒られに行きますかねえ」

⸻

面会の申し出は、既に届けてあった。

藍染惣右介の一件に関連して、重要な報告がある。

そう伝えたところ、総隊長から呼び出しを受けたのだった。

案内された先には、山本元柳斎重國をはじめ、幾人かの隊長が集まっていた。

室内に入った瞬間、空気が変わる。

向けられる視線。

肌を刺すような霊圧。

三番隊の三席が、一人で立つには少々居心地の悪い場所だった。

「三番隊三席、望月輝夜」

総隊長の声が響く。

「藍染惣右介について、報告があるとのことじゃな」

「はい」

輝夜は深く頭を下げた。

「此度の件に関連して、皆様にお伝えしたいことがございます」

「申してみよ」

輝夜は顔を上げた。

隊長たちの視線が、一斉に集まる。

市丸ギンの部下だった男。

その男が、今になって何を話すというのか。

そう思われても、仕方がない。

普段なら、こんな場所には近寄りたくもなかった。

できるだけ目立たず。

できるだけ危険を避けて。

できるだけ長く、生きていたかった。

その考えは、今も変わらない。

ただ、そのために必要なことが、少しだけ変わった。

輝夜は静かに口を開いた。

「……今一度、私の始解についてお話があります」

---

こうして、余燼に薪がくべられた。

物語は、さらに大きな炎となって燃え広がる。