三席は生き残りたい

9.留保

「……平子、隊長？」

思わず漏れた言葉に、隣の隊士が顔を上げた。

「望月三席？」

「……ああ、失礼」

望月輝夜は、左目に映る景色を眺めたまま答えた。

黒崎一護の視界。

教室の前に立つ、一人の少年。

金色の髪に、細い目。

百年前と変わらぬ、飄々とした笑顔。

「……まさか、生きていらしたとは」

「どなたか、お知り合いでも？」

「ええ。随分と昔の知り合いでしてねえ」

輝夜は、そこで接続を切った。

両目に見慣れた室内が戻ってくる。

「……観測は終了でよろしいですか？」

「はい。接続そのものには問題ありませんでした」

「では、記録をお願いします」

隊士が用紙を差し出した。

輝夜は筆を取った。

現世への接続成功。

対象は黒崎一護。

学校と思われる施設内にて観測。

視覚、聴覚ともに異常なし。

そこまで書いて、手が止まった。

「……望月三席」

「はい？」

「先ほどの平子隊長というのは、何でしょうか」

やはり、聞かれていたらしい。

無理もない。

よりにもよって、一番隊の監督役の前で口にしてしまったのだから。

「……平子真子という方をご存じですか？」

「いえ」

「百年以上前、五番隊の隊長を務めていた方です」

隊士が目を見開いた。

「……元隊長、ですか？」

「ええ。今回、黒崎一護の近くにいる姿を確認しました」

「それは……」

「大事な情報でしょうねえ」

輝夜は頷いた。

「ですので、少々お願いがありまして」

「何でしょうか」

「この件について、先に京楽隊長へご相談したいのですが」

隊士は困惑した様子だった。

「……報告先は一番隊となっておりますが」

「ええ。承知しております」

輝夜は記録用紙に目を落とした。

「もちろん、今見たものを隠すつもりはありませんよ。ただ、百年前の事情もありますので、少しばかり確認したいことがありましてねえ」

隊士は考え込んだ。

「……私の判断では、報告を止めることはできません」

「でしょうねえ」

「観測内容は記録に残します。それでもよろしければ、京楽隊長への面会を申請していただくことは可能です」

「ええ。それで構いません」

輝夜は頷いた。

「お手数をお掛けしますねえ」

その後、観測記録の残りを記入して提出した。

既に知られた情報は、もう自分一人のものではない。

それが、今までとは違うところだった。

「……さて」

輝夜は小さく息を吐いた。

「また、面倒なことになりましたねえ」

⸻

「……望月くん」

京楽春水は、目の前に座る三席を眺めていた。

「はい」

「君はどうして、ボクのところに来るたび厄介な話ばかり持ってくるんだい？」

「いやあ、俺も好きで持ってきているわけじゃないんですがねえ」

「そうかい？」

「ええ。できることなら、平穏無事に暮らしたいもので」

京楽は呆れたように笑った。

「その割には、随分と物騒な能力を持ってるじゃないか」

「生まれつきなものでしてねえ」

「便利な言葉だねえ」

輝夜は苦笑した。

八番隊の隊長室。

以前、茶渡泰虎との一件で顔を合わせたときも、京楽はこの調子だった。

もっとも、今回は旅禍の話ではない。

「……それで？」

京楽が茶を置いた。

「今度は何を見つけたんだい？」

輝夜は姿勢を正した。

「平子真子という方を、ご存じでしょうか」

京楽の動きが止まった。

「…………」

ほんのわずかな沈黙。

それから、いつもの調子で口を開く。

「……懐かしい名前だねえ」

「ええ」

「もちろん、知ってるとも」

京楽は輝夜を見た。

「それがどうかしたのかい？」

「……現世にいらっしゃいました」

「…………」

「黒崎一護の通う学校で、学生をされているようでして」

京楽は何も言わなかった。

輝夜は続けた。

「今回の観測任務で、偶然お見かけしました。お名前も確認しております」

「……平子くんが、学校にねえ」

京楽は小さく息を吐いた。

「それはまた、随分と変わったことをしているもんだ」

「まったくです」

「……望月くん」

「はい」

「見間違いじゃないんだね？」

「ええ。あの顔は忘れませんよ」

百年以上前。

まだ平子真子が五番隊を率いていた頃。

輝夜は既に三番隊の三席だった。

平子と親しくしていたわけではない。

それでも、隊長格の顔を見間違えるほど、付き合いの浅い相手ではなかった。

「……なるほどねえ」

京楽はしばらく考えていた。

「それで、君はどうしたいんだい？」

「……できれば、お話を伺いたいですねえ」

「平子くんに？」

「ええ」

輝夜は頷いた。

「百年前のことについて、少々」

京楽の目が細くなった。

「……あの事件かい」

「はい」

それだけで、十分だった。

百年前。

複数の隊長、副隊長が姿を消した事件。

その中には、当時の三番隊隊長、鳳橋楼十郎もいた。

そして、八番隊副隊長の矢胴丸リサも。

「……君も、あの頃から三席だったね」

「ええ。長いばかりが取り柄なもので」

「鳳橋くんのことは？」

「……もちろん、覚えておりますよ」

輝夜は静かに答えた。

「お世話になった隊長ですから」

京楽は頷いた。

「……そうだったねえ」

しばらく、二人とも黙っていた。

⸻

「……ところで、望月くん」

先に口を開いたのは京楽だった。

「君が平子くんに会いたい理由は、昔話をするためだけじゃないんだろう？」

「……お見通しですか」

「君の立場で、わざわざボクを訪ねてきたんだ。何かあると思うじゃないか」

輝夜は笑った。

「……藍染のことです」

京楽の表情が変わった。

「ほう」

「百年前の事件について、私は以前から疑問を抱いておりました」

藍染惣右介。

あの男が、何かを企んでいる。

そう気づいたのは、随分と昔のことだった。

だが、その全容は今でも分からない。

誰が、何をされて、どうして姿を消したのか。

輝夜が知っているのは、断片的な出来事にすぎない。

「……もし、あの事件に藍染が関わっていたのなら」

輝夜は言った。

「平子隊長も、藍染に思うところがあるのではないでしょうか」

京楽は黙って聞いている。

「もちろん、今のあの方が何を考えているかは分かりません。護廷十三隊に協力する意思があるかどうかも」

「……それで？」

「ですが、敵と決まったわけでもありませんでしょう？」

輝夜は小さく笑った。

「藍染を討つために、手を組める余地はあると思うんですよねえ」

京楽は腕を組んだ。

「……なるほど」

「敵の敵は味方、などと申し上げるつもりはありません。ただ、確認もせずに敵にしてしまうのは、少々もったいないかと」

「……君、なかなか嫌なところを突いてくるねえ」

京楽は苦笑した。

「使えるかもしれない札なら、捨てる前に確かめておきたい。そういうことかい？」

「ええ。そういうことです」

「だけどねえ、望月くん」

京楽は湯呑みを置いた。

「その札が、藍染の仕込んだ罠だったらどうする？」

「……十分にあり得る話ですねえ」

「他人事みたいに言うね」

「いえいえ。ですから、確かめたいんですよ」

輝夜は答えた。

「そのために、京楽隊長のお知恵をお借りできればと」

京楽は目を細めた。

「……なるほどねえ」

しばらくして、笑った。

「要するに、ボクにも面倒事を背負えってことだね？」

「……まあ、そうなりますかねえ」

「まったく」

京楽は大きく息を吐いた。

「困った三席だこと」

⸻

「……一つ、確認しておきたいんだけどね」

京楽は笑みを消した。

「君、この件を総隊長に報告するつもりはあるのかい？」

輝夜は少し考えた。

「……いずれは」

「いずれ、か」

「ええ。ですが、今すぐとなると少々困りまして」

「何故だい？」

「……平子隊長が、どういう立場にあるのか分からないからです」

京楽は黙っている。

「百年前の事件で、あの方々は護廷十三隊から姿を消しました。今更見つかったからといって、穏便に話が進むとも限りません」

「……まあ、そうだねえ」

「まして、藍染との関係も分からないままです」

輝夜は一度言葉を切った。

「確認する前に追手を差し向けてしまえば、協力できる相手まで失うかもしれません」

京楽は頷いた。

「それで、ボクに報告を控えろと？」

「……できれば、少しばかりお時間をいただけませんかねえ」

「……望月くん」

「はい」

「君、自分が処分保留中だってこと、忘れてない？」

「……よく覚えておりますとも」

「その割には、随分と大胆なお願いをするじゃないか」

「いやあ、我ながら驚いております」

京楽は額に手を当てた。

「……まったく」

輝夜は笑った。

だが、京楽の表情は変わらない。

「一つ、勘違いしないでほしいんだけどね」

「はい」

「ボクは、護廷十三隊の隊長だ。君が持ってきた情報を、勝手に握り潰すわけにはいかない」

「……ええ。存じております」

「それに、一番隊にはもう観測記録が残っているんだろう？」

「はい」

「なら、完全に隠すことなんてできないよ」

「……そうですねえ」

それは、輝夜自身も承知していた。

一度提出した記録は、消せない。

監督役の隊士に嘘をつかせるつもりもなかった。

「……ただ」

京楽は続けた。

「その情報をどう扱うかは、まだ決められる」

輝夜は顔を上げた。

「……と、仰いますと？」

「平子くんが現世にいた。それは一つの情報だ。でも、彼が護廷十三隊の敵かどうかは別の話だろう？」

「……ええ」

「だったら、まずはそこを確かめる。報告するにしても、少しは材料があった方がいい」

京楽は湯呑みを持ち上げた。

「一番隊には、今回の件について確認が必要だと、ボクから話を通しておこう。ただし、総隊長への報告を止められるとは約束できないよ」

輝夜は、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼を言うには早いって」

京楽は笑った。

「君には、もう少し働いてもらわないとねえ」

「……おや」

「平子くんの動向について、引き続き情報を集める。ただし、観測は正式な許可の下で。勝手な接触も禁止」

「……現世への派遣は？」

「君、本当に分かってて聞いてる？」

「……駄目ですかねえ」

「駄目だねえ」

即答だった。

輝夜は肩を落とした。

「……残念です」

「君を現世に出す理由なんて、今のところないだろう？」

「……ごもっともで」

京楽は楽しそうに笑った。

「それに、平子くんだって、突然君が会いに来たら驚くと思うよ」

「……でしょうねえ」

元五番隊隊長。

百年前の事件で姿を消した男。

その前に現れるのが、市丸ギンの部下だった三席。

それも、藍染の動向を長年探っていたという。

「……どう考えても怪しいですねえ」

「そうだろう？」

二人は顔を見合わせた。

輝夜は苦笑した。

どうやら、平子に会うまでには随分と時間が掛かりそうだった。

⸻

「……望月くん」

帰り際、京楽が声を掛けた。

「はい？」

「平子くんが生きていたということはね」

そこで、一度言葉が途切れた。

「……他の皆も、生きているかもしれない」

輝夜は振り返った。

京楽は窓の外を眺めていた。

「鳳橋くんも。……リサちゃんもね」

「…………」

輝夜は、すぐには答えなかった。

百年前。

突然いなくなった隊長。

その理由も分からぬまま、三番隊には別の隊長がやってきた。

やがて市丸ギンが隊を率いるようになり、随分と長い時間が過ぎた。

それでも、忘れたわけではない。

「……そうですねえ」

輝夜は頷いた。

「皆さん、お元気だといいんですが」

「……そうだね」

京楽は笑った。

いつもの、少し気の抜けた笑顔だった。

「まあ、まずは平子くんからだ」

「ええ」

「それと、望月くん」

「はい？」

「次に何か見つけたら、ちゃんと持ってきてくれるかい？」

輝夜は一瞬、目を瞬かせた。

それから、笑った。

「……ええ。もちろんですとも」

「ただし、できればもう少し平和な話にしてほしいねえ」

「善処いたします」

「……期待しないでおくよ」

京楽は苦笑した。

輝夜は深く頭を下げ、隊長室を後にした。

⸻

八番隊を出ると、空はすっかり夕暮れだった。

「……いやあ」

輝夜は大きく伸びをした。

「疲れましたねえ」

今までなら、こんな話を誰かに持ちかけることなどなかった。

知った情報は、自分だけのもの。

危険を避けるために使い、誰にも知られないようにする。

それで十分だった。

だが、今回は違う。

情報を一人で抱える代わりに、京楽春水という協力者を得た。

もっとも、信用されたわけではない。

京楽が守ろうとしているのは、輝夜個人ではなく、護廷十三隊にとっての選択肢だ。

平子真子が敵ならば、切り捨てる。

味方になるならば、利用する。

その判断を下すために、少しだけ時間を作った。

「……なるほど」

輝夜は小さく笑った。

「こういうやり方も、あるんですねえ」

藍染惣右介。

あの男を止めるには、自分一人では到底足りない。

だからこそ、使えるものは使わなければならない。

たとえ、それが百年前に姿を消した元隊長であっても。

あるいは、護廷十三隊から追われた者であっても。

まずは、敵か味方かを確かめること。

そして、できることなら。

「……手札は、多い方がいいですからねえ」

輝夜は、三番隊の隊舎へ向かって歩き始めた。

明日もまた、仕事は山ほど残っている。

それでも今日は、少しだけ。

昨日よりも、できることが増えた気がした。