世界征服部

勧誘、全滅

　アリア先生から廃部を告げられた、翌日の昼休み。

「テウス、行くぞ。我が配下を集めに行くのじゃ」

　四時間目の終わりのチャイムが鳴るなり、エレーナが俺の教室に乗り込んできた。

　クラスメイトたちが、慣れた様子で道を空ける。魔王が勇者を迎えに来るのは、この学校ではもはや見慣れた光景だった。

「配下って、前に断られたって言ってた奴らか？」

「うむ。あのときは、我も少々軽く誘いすぎた。今度は廃部がかかっておる。事情を話せば、あ奴らも心を入れ替えるはずじゃ」

　エレーナは自信満々に胸を張った。

　その自信がどこから来るのか、俺には分からない。

　◇

　最初に向かったのは、二年C組だった。

「ゴルド！　ゴルドはおるか！」

　エレーナがドアを開け放って叫ぶと、教室の奥で、山のような影がのそりと動いた。

　オーガ族のゴルド。

　エレーナ配下の四天王の一人で、身長は二メートルを軽く超える。腕は俺の太ももより太く、額からは二本の太い角が突き出ている。

　見た目だけなら、間違いなくこの学校で一番怖い男だ。

「おー、エレーナちゃん。どしたの」

　その見た目で、ゴルドはのんびりと手を振った。

　手には、小さなじょうろが握られている。窓際に並んだ鉢植えに、水をやっていたらしい。

「あ、テウスくんもいるじゃん。お守りおつかれー」

「……どうも」

　この一年で、すっかり顔なじみになってしまった。

　エレーナが何かやらかすたびに、後始末で顔を合わせているうちに、いつの間にか「テウスくん」と呼ばれるようになっていた。

「ちゃん付けで呼ぶでない！　我は魔王ぞ！」

「はいはい。魔王様、魔王様」

　ゴルドは大きな手で、エレーナの頭をぽんぽんと撫でた。

　エレーナの頭が、すっぽりと手のひらに収まる。

「撫でるでない！」

「ごめんごめん。あ、飴いる？」

「……いる」

　いるのかよ。

　ゴルドがポケットから取り出した飴を、エレーナは不服そうな顔のまま受け取って、口に放り込んだ。

「で、どしたの。わざわざ教室まで」

「うむ。実はな、我が世界征服部が、廃部の危機なのじゃ」

　エレーナは飴を転がしながら、昨日の顛末を説明した。

　部員が二人しかいないこと。活動内容がはっきりしないこと。二週間以内に、それをどうにかしなければならないこと。

　ゴルドは、うんうんと真剣な顔で聞いていた。

「そっかぁ。大変だねぇ」

「であろう？　だからゴルド、お主、我が部に入るのじゃ」

「無理」

　即答だった。

「なぜじゃ！」

「だって俺、園芸部だし。この学校、兼部できないじゃん」

　ゴルドは、窓際の鉢植えを指さした。

　小さな赤い花が、いくつも咲いている。

「今、マリーゴールドが見頃なんだよね。こいつら、俺がいないと枯れちゃうから」

「花と我と、どっちが大事なのじゃ！」

「えー……今は、花かなぁ」

「ゴルドぉ！」

　エレーナがゴルドの腕をぽかぽかと叩く。

　ゴルドはまったく痛くなさそうに、笑いながらされるがままになっていた。

　……なんというか。

　こいつら、本当に魔王とその配下なんだろうか。

「あ、でもさ」

　ゴルドは、ふと思いついたように言った。

「部員集め、手伝えることあったら言ってよ。チラシ配るくらいならやるし。エレーナちゃんの頼みだし」

「……むう」

　エレーナは口を尖らせたまま、ぷいっと顔を背けた。

「そ、それなら、最初からそう言うのじゃ」

　耳の先が、ほんの少し赤い。

　俺は見なかったことにした。

　◇

　次に向かったのは、二年A組。

　四天王のもう一人、ラミア族のミラの教室だった。

「ミラ！　ミラはおるか！」

「あら、エレーナ。いらっしゃい」

　窓際の席で、長い髪の女子生徒が顔を上げた。

　上半身は人間の少女だが、腰から下は艶やかな蛇の尾になっている。その尾を椅子の脚にくるりと巻きつけて、器用に座っていた。

「テウスくんも。いつもエレーナがお世話になってます」

「本当にな」

「我がいつ世話になったのじゃ！」

　ミラは楽譜を閉じると、するすると尾を伸ばしてエレーナの前まで近づいてきた。

「今日はどうしたの？　またお昼、一緒に食べたいの？」

「ち、違うのじゃ！　今日は魔王として、大事な話をしに来たのじゃ！」

「まあ。魔王として」

　ミラは口元に手を当てて、くすくすと笑った。

　完全に、小さい子を相手にするお姉さんの笑い方だった。

　エレーナはめげずに、ゴルドにしたのと同じ説明を繰り返した。

　ミラは最後まで、優しい顔で聞いていた。

「そう。廃部はかわいそうね」

「であろう！　だからミラ、我が部に――」

「ごめんなさいね。私、吹奏楽部だから」

　ミラは、申し訳なさそうに微笑んだ。

「来月、コンクールがあるの。私、ソロを任されてて。今、部活を抜けるわけにはいかないのよ」

「うぐっ……」

　さすがのエレーナも、それには言い返せなかった。

　ソロを任されている相手に、世界征服部に来いとは言えないらしい。妙なところで常識的な魔王だ。

「でも、エレーナ」

　ミラは、そっとエレーナの髪を撫でた。

　ゴルドのときと違って、エレーナは振り払わなかった。

「本当に困ったら、ちゃんと言うのよ？　あなた、すぐ一人で抱え込むんだから」

「……か、抱え込んでなどおらん」

「はいはい」

　ミラはまた、くすくすと笑った。

　◇

　結局その日、エレーナは学校中に散らばった配下を、片っ端から訪ねて回った。

　インプ族の一年生は「えー、魔王様の部活？　楽しそう！　でも僕、もう陸上部入っちゃった！」と元気に断り。

　スライム族の三年生は「すまんのぅ、受験がのぅ」と、ぷるぷる震えながら頭を下げ。

　ゴブリン族の双子は「エレーナ様のためなら！」と目を輝かせたあと、「あ、でも俺ら、生徒会だった」と顔を見合わせた。

　誰一人として、首を縦には振らなかった。

　そして誰一人として、エレーナを冷たくあしらいはしなかった。

　飴をくれる者がいた。頭を撫でる者がいた。

　「がんばってね」と手を振る者も、「困ったら呼んで」と言う者もいた。

「……全滅じゃ」

　放課後の部室で、エレーナは机に突っ伏していた。

　両手には、配下たちからもらった飴やお菓子が、山のように抱えられている。

「なぜじゃ。なぜ誰も入ってくれんのじゃ。我、魔王じゃぞ……」

　机に頬をつけたまま、エレーナはぶつぶつと文句を言っている。

　俺は、エレーナが抱えたお菓子の山を見た。

　知っている。

　エレーナに人望がないわけじゃない。むしろ逆だ。

　あいつらは、エレーナのことが好きなのだ。魔王としてひれ伏すのではなく、もっと気安くて、もっと近いところで。

　だからこそ、遠慮なく断るし、遠慮なく頭を撫でる。

　この一年、それを横で見てきた。

　……気づいていないのは、本人だけだ。

「エレーナ」

「なんじゃ」

「その飴、一個くれ」

「……やらん。これは我の戦利品じゃ」

　エレーナは、お菓子の山をぎゅっと抱え込んだ。

　その顔が、ほんの少しだけ嬉しそうに見えたのは、たぶん気のせいではない。

　◇

　二日目。

「今日は二年を攻めるのじゃ」

　放課後の廊下で、エレーナが宣言した。

「同じ学年なら、我の魅力もよく伝わっておるはずじゃ」

「伝わってるのは悪名の方だと思うぞ」

「黙るのじゃ」

　俺たちは二年の教室を、端から順番に回ることにした。

　放課後とはいえ、まだ教室に残ってだべっている生徒はそれなりにいる。部活に入っていない暇人なら、勧誘の余地もある――というのが、エレーナの読みだった。

　◇

　二年A組。

「ねえ、世界征服部ってガチのやつ？」

　窓際でスマホをいじっていた女子三人組が、面白そうにこちらを見た。

　エレーナが勧誘の口上を述べ終えるより早く、だった。

「ガチじゃ。我らは本気で世界を――」

「え、やば。ウケる」

「写真撮っていい？　魔王と勇者のツーショ」

「ねえ勇者くん、ピースして」

「……しない」

　結局、三人は写真を三枚撮ったところで満足したらしく、「がんばってー」と手を振って帰っていった。

　入部の話は、最後まで一度も出なかった。

　◇

　二年B組。

　俺のクラスだ。

「あ、勇者くんだ」

「勇者くん、どしたの？」

　残っていたクラスメイトたちが、少しだけ距離のある笑顔を向けてくる。

　嫌われているわけではない。ただ、親しいわけでもない。

　勇者という肩書きのせいか、俺はクラスでいつも、少しだけ遠巻きにされていた。

「あー……部員を探してて」

「そうなんだ。何部？」

「……世界征服部」

　空気が、すっと冷えた。

「あ、あー……そっか。うん、がんばってね」

　曖昧な笑顔で、クラスメイトたちは鞄を手に取り、そそくさと教室を出ていった。

　残されたのは、俺とエレーナだけだった。

「…………」

「…………テウス」

「何も言うな」

「我はまだ何も言っておらん」

「言わなくても分かる」

　エレーナは、そっと俺の背中をぽんぽんと叩いた。

　慰められているのが、余計につらかった。

　◇

　二年C組。

「お、魔王様じゃん」

　教室の後ろで携帯ゲーム機をいじっていた男子生徒が、顔を上げた。

　見覚えがある。いつも放課後まで教室に残って、一人でゲームをしている奴だ。

「部活の勧誘？　どんな部活？」

「おお、興味があるか！」

　エレーナの目が輝いた。

　ここに来て、初めての好感触だった。

「我が世界征服部は、世界を征服することを目標に活動しておる！」

「へー。で、具体的には何すんの？」

「…………」

　エレーナの動きが、止まった。

「……ぐ、具体的に、とは」

「いや、普段の活動。毎日何してんのかなって」

　エレーナは、助けを求めるように俺を見た。

　俺は、正直に答えるしかなかった。

「……部室で、だべってる」

「あとゲームをしておる」

「お菓子も食べてる」

「たまに課題をしておる」

「…………それ、俺が今やってることと何が違うの？」

　男子生徒は、心底不思議そうに首を傾げた。

　返す言葉が、なかった。

「まあ、俺は家でできるから。いいや」

　男子生徒は、また手元のゲームに視線を落とした。

　◇

　結局その日、二年の教室を全部回って、入部希望者はゼロだった。

「……具体的に、何をするのか」

　部室に戻ってから、エレーナはずっと、その言葉を繰り返していた。

　机の上で、『世界征服活動計画書（仮）』を開いては閉じ、開いては閉じている。

「アリア先生も言ってたろ。活動内容がはっきりしないって」

「分かっておる。分かっておるのじゃが……」

　エレーナは計画書をぱたんと閉じると、天井を見上げた。

「世界征服部が何をする部なのか。……我にも、まだよく分からんのじゃ」

　珍しく、弱気な声だった。

「名前は気に入っておるのじゃぞ。カッコいいからの。じゃが、それだけでは、誰も入ってくれんのじゃな」

「……まあ、名前だけで入る奴は、そうそういないだろうな」

　部員を集めること。

　活動内容をはっきりさせること。

　アリア先生が出した二つの条件は、どうやら別々の問題ではないらしかった。

　何をする部なのか分からなければ、人は集まらない。

　そして、それを一番分かっていないのは、部長本人だった。

「……明日は、三年を回るのじゃ」

「まだやるのか」

「当たり前じゃ。我は諦めんぞ」

　そう言って、エレーナはお菓子の山から飴を一つ取り出すと、俺の方へぽいっと放った。

「受け取るがよい。今日の働きに対する報酬じゃ」

「報酬」

「うむ。配下の働きには、きちんと報いる。我が世界征服部は、福利厚生も充実しておるのじゃ」

「飴一個でか」

「文句があるなら返すのじゃ」

「……もらっとく」

　受け取った飴は、イチゴ味だった。

　◇

　三日目。

　三年の教室がある四階は、空気からして違っていた。

　廊下の掲示板には、模試の日程と大学の説明会のお知らせがびっしりと貼られている。

　放課後だというのに、教室に残っている生徒の多くは、黙々と参考書に向かっていた。

　ページをめくる音と、シャーペンが紙を走る音だけが、静かに響いている。

「……テウス」

　階段を上がりきったところで、エレーナが小声で言った。

「なんか、入りにくいのじゃ」

「お前にもそういう感覚があったんだな」

「失礼な。我とて、空気くらいは読めるのじゃ」

　一年A組で教室の空気を凍らせることになるのは、この翌日のことだ。

　◇

「頼もう！」

　とはいえ、そこはエレーナだった。

　三年A組のドアを、遠慮がちに――エレーナにしては遠慮がちに――開ける。

　参考書から顔を上げた何人かの先輩たちが、一斉にこちらを見た。

　その目は、どれも少しだけ血走っていた。

「……何？」

　一番近くの席の男子生徒が、低い声で言った。

「わ、我は世界征服部の部長、エレーナ・フェリアである。部員を募集しておってな、その……」

「悪いけど」

　男子生徒は、ペンを置きもせずに言った。

「今、それどころじゃないんだわ。来週、模試なんで」

「…………」

「あと、声。もうちょい小さめで頼む」

　そう言うと、男子生徒は再び参考書に視線を落とした。

　他の先輩たちも、何事もなかったかのように勉強に戻っていく。

　エレーナは、そっとドアを閉めた。

「……怒られたのじゃ」

「怒られたな」

　◇

　三年B組も、C組も、結果は同じだった。

　「受験だから」「それどころじゃない」「ごめん、今忙しい」。

　どの教室でも、ほとんど目を合わせてもらえないまま、俺たちは追い返された。

　最後の三年E組で、ようやく少し違う反応があった。

「お、魔王じゃん」

　窓際の席で単語帳をめくっていた人間の男子生徒が、懐かしそうに笑った。

　どこかで見た顔だ。

「覚えてないか？　去年の菓子パン戦争で、高等部軍の突撃隊長やってた」

「おお！　お主、あのときの！」

　エレーナの顔が、ぱっと明るくなった。

　俺も思い出した。去年、購買に一番乗りで突っ込んでいった、あの先輩だ。

「いやー、あれは楽しかったな。後で生徒指導室で三時間説教されたけど」

「うむ！　あれは我らの輝かしい戦果であった！」

「戦果って。金桃クリームパン、結局一個も買えなかっただろ」

「…………それは言わぬ約束じゃ」

　先輩はけらけらと笑った。

　この人なら、もしかしたら――エレーナも同じことを思ったのか、身を乗り出した。

「のう、お主。我が世界征服部に――」

「あー、ごめん」

　先輩は、困ったように頭をかいた。

「誘ってくれるのは嬉しいんだけどさ。俺、推薦狙ってんだよ。今、内申にちょっとでも響きそうなことは避けたくて」

「内申に、響く……？」

「ほら。『魔王の部活』って、聞こえ的にさ。面接で突っ込まれたら説明めんどくさいし」

　悪気はないのだろう。

　先輩の口調は、どこまでも軽かった。

「それに、菓子パン戦争の件、まだ親に言われるんだよな。『魔王と関わるのはほどほどにしなさい』って」

「…………」

「いや、俺は楽しかったんだけどね？　ほんとに。……ま、受験終わったら遊びに行くわ。がんばれよ、魔王」

　先輩はひらひらと手を振ると、また単語帳に目を落とした。

　◇

　帰り道、エレーナはしばらく黙っていた。

　夕焼けの廊下に、二人分の足音が響く。

　いつもなら何かしら文句を言っているはずの魔王が、今日はやけに静かだった。

「……『魔王の部活』は、内申に響くのじゃな」

　ぽつりと、エレーナが言った。

「先輩も、悪気があって言ったわけじゃないだろ」

「分かっておる。分かっておるのじゃ」

　エレーナは、窓の外の夕日を見上げた。

「楽しかったと言ってくれた。それは嬉しかったのじゃ。……じゃが、楽しかっただけでは、人はついてこんのじゃな」

　俺は、何も言えなかった。

　勇者という肩書きで、クラスで少しだけ遠巻きにされている俺には、その気持ちが少しだけ分かる気がした。

　肩書きは、自分で選んだものじゃない。

　なのに、周りはいつも、肩書きの方を先に見る。

「……三日で、二年と三年、全滅か」

「残るは一年じゃな」

　エレーナが、ぐっと拳を握った。

　さっきまでの静けさが嘘のように、その目にはいつもの光が戻っていた。

「まだ一週間以上ある。我は諦めんぞ、テウス」

「……ああ。分かってるよ」

　俺は、ポケットの中の飴を、指先で転がした。

　昨日もらった、イチゴ味の報酬は、まだ食べずに取ってあった。