世界征服部

勧誘、全滅2

　四日目。

　昼休み、部室の机には一枚の紙が広げられていた。

　エレーナが一晩かけて書き上げたという、新しい作戦書だ。

『一年生勧誘大作戦　〜我が覇道は若き力と共に〜』

「……副題いるか、これ」

「いるのじゃ。士気が上がるであろう」

　作戦書の中身は、驚くほど薄かった。

　一、一年の教室に行く。

　二、勧誘する。

　三、部員ゲット。

　以上。

「作戦って言うか、ただの予定だろこれ」

「細かいことは現場で考えるのじゃ。臨機応変というやつじゃ」

　自信満々のエレーナを横目に、俺はパックのジュースのストローを噛んだ。

　残る一年を狙うこと自体には、俺も賛成だった。ただし、理由はエレーナとは少し違う。

「一年を狙うなら、外部進学者だな」

「外部進学者？」

「中等部から上がってきた内部進学者は、お前のことをもう知ってる。昨日の先輩も言ってたろ。菓子パン戦争」

　去年、中等部限定の金桃クリームパンを巡って、エレーナ率いる高等部軍が購買に突撃した事件。

　昨日の三年の先輩は楽しい思い出のように語っていたが、あの日、購買の前で高等部生に押しのけられた中等部生たちにとっては、たまったものではなかっただろう。

　その中等部生たちが、今の一年生だ。

「……あやつらは、まだ根に持っておるのか」

「持ってるだろうな。午後の授業が全部潰れた事件だぞ」

「むう。金桃クリームパンは、それだけの価値があったのじゃが」

　反省の色はなかった。

「とにかく。高等部から入ってきた外部生なら、その話を知らない可能性が高い。お前の悪名が届く前に、勧誘するんだ」

「なるほど。さすがは我が副官じゃ」

「副官になった覚えはない」

「では参謀じゃ」

「同じだよ」

　エレーナは作戦書の「二、勧誘する」の横に、『外部生を狙う』と書き足した。

　それで少しだけ、作戦書らしくなった。

　◇

　放課後。

　俺たちは一年の教室が並ぶ、二階の廊下に立っていた。

　一年A組。

　授業が終わってまだそれほど経っていないからか、教室にはたくさんの生徒が残っていた。

　笑い声と、椅子を引く音と、放課後の予定を話し合う声。

　賑やかな空気の中に入っていくのを、俺はついためらってしまう。

「いいか、エレーナ。まずは様子を見て、外部生っぽい奴を探して――」

「頼もう！」

　俺の言葉が終わるより早く、エレーナはドアを勢いよく開け放っていた。

　教室中の視線が、一斉にエレーナへ集まる。

「我こそは第十六代魔王エレーナ・フェリアにして、世界征服部部長である。お主らを我が配下に加えてやるため、じきじきに出向いてやったのじゃ。ありがたく思え」

「…………」

　地獄。その一言に尽きた。

　さっきまでの賑やかさが嘘のように、教室の空気が一瞬で冷えきる。

　誰かが落とした消しゴムが、床を転がる音だけがやけに大きく響いた。

「あっ、ま、魔王様！　お疲れ様っす！」

　その沈黙を、上ずった声が破った。

　教室の後ろの方で、小さな羽を生やした男子生徒が、がたりと立ち上がって頭を下げている。

　一日目に「恐れ多いっす！」と断ってきた、インプ族の一年生だった。

「おお、お主か！　ここのクラスであったか！」

「は、はいっ！　勧誘、が、がんばってください！」

　インプの少年は、緊張で羽をぱたぱたさせながら、もう一度深々と頭を下げた。

　入部する気は、相変わらずないらしい。

　その声につられたように、教室のあちこちで、何人かが顔を上げた。

　犬のような耳をした獣人の男子生徒。肌に薄く鱗の模様が浮かんだ、リザード族の女子生徒。

　魔族の生徒たちだ。

　獣人の男子生徒が、慌てて背筋を伸ばし、エレーナに向かって小さく会釈した。

　エレーナも気づいて、ひらりと手を振り返す。

　けれど、そのすぐ後だった。

「え、なに。魔王と知り合いなの？」

　隣の席の人間の男子生徒が、驚いたように彼の顔をのぞき込んだ。

「魔王って、怖いんでしょ？　大丈夫なの、それ」

「え、あ……」

　獣人の男子生徒の耳が、ぴくりと伏せられた。

「……い、いや。知り合いってほどじゃ、ないけど」

　そう言って、彼は曖昧に笑った。

　それきり、もうエレーナの方を見ようとはしなかった。

　リザード族の女子生徒は、隣に座る同じ魔族の友達と、ちらりと目を合わせていた。

「……関わらない方がいいよね」

「うん。菓子パン戦争みたいなのに巻き込まれたら、たまんないし」

　小さな声でそう言い合うと、二人そろって教科書に視線を落とした。

　俺は、そのやり取りを見逃さなかった。

　二年や三年の魔族は、一年以上同じ学校にいて、素のエレーナを見てきた。

　飴一つで機嫌が直ることも、菓子パンに本気になることも、ゲームに負けて本気で悔しがることも。

　だからゴルドたちは、敬いながらも気安く接するし、遠慮なく断る。

　でも、一年生にとって、エレーナはまだ「魔王」でしかないのだ。

　恐れ多くて近寄れない者がいる。

　人間の友達の手前、関わっていると思われたくない者がいる。

　面倒に巻き込まれたくなくて、距離を置く者もいる。

　エレーナは――気づいていないのか、気づかないふりをしているのか。

　インプの少年に向かって、胸を張って手を振り返していた。

「……臨機応変はどうした」

「今、臨機応変にやっておるところじゃ」

「どこがだよ」

　小声で言い合う俺たちを、一年生たちが遠巻きに見ている。

　ひそひそと交わされる声が、嫌でも耳に入ってきた。

「魔王って、あの菓子パン戦争の……」

「え、マジ？　本物？」

「うちのお兄ちゃん、あのとき購買で突き飛ばされたって」

　……やっぱり根に持たれていた。

「……あの」

　空気を元に戻すように、一番前の席の男子生徒が口を開いた。

「俺、もう部活決まってるんで」

　それを皮切りに、「私も」「僕も」「あ、今日は塾が」と、次々に声が上がる。

　断りの言葉が、波のように教室の後ろへと広がっていった。

　中には、目を合わせないようにそっと教室を出ていく生徒までいる。

「な、なんじゃお主ら！　まだ部の説明もしておらんのじゃぞ！」

「説明しなくても、名前で全部伝わってるんだよ」

　ふと、教室の真ん中あたりに座っていた女子生徒と目が合った。

　他の生徒が慌てて目を逸らす中、その子だけは、きょとんとした顔でこちらを見ていた。

　菓子パン戦争の話にも、ひそひそ話にも、加わっていない。

　――外部生か？

　声をかけようとした、そのときだった。

「ねえ、やめときなよ」

　隣の席の女子生徒が、その子の袖を引いた。

「あれ、魔王だよ。関わったら、絶対ろくなことにならないって」

「え、そうなの？」

「そうだよ。去年なんてさ――」

　耳打ちが始まる。

　きょとんとしていた女子生徒の顔が、みるみるうちに曇っていった。

　最後にちらりとこちらを見たその目は、もう他の生徒と同じ色をしていた。

「…………」

　これ以上ここにいても、エレーナの悪名が上塗りされるだけだ。

　俺は騒ぐ魔王の首根っこを掴み、一年A組から退散した。

　◇

「納得いかんのじゃ……」

　部室に戻っても、エレーナはまだぶつぶつと文句を言っていた。

　机に突っ伏したまま、作戦書の「三、部員ゲット」の文字を、恨めしそうに指でなぞっている。

「あれだけ人がいて、一人も話を聞こうとせんとは。最近の若者は覇気が足りんのじゃ」

「お前も若者だろ」

　俺は向かいのパイプ椅子に腰を下ろした。

「……一人、いたんだけどな。興味ありそうな子」

「なに？　どこにじゃ」

「教室の真ん中。たぶん外部生だった。でも、隣の子に止められてた」

　エレーナの手が、ぴたりと止まった。

「……我の話を、されておったのか」

「たぶんな」

「…………」

　エレーナは、しばらく黙っていた。

　それから、むくりと顔を上げて、作戦書に何かを書き足し始めた。

『四、噂より先に動く』

「噂より先に、か」

「うむ。我の悪名が届く前に、勧誘するのじゃ。明日は、もっと早く動くぞ」

　それ、俺が最初に言ったことだよな。

　喉まで出かかった言葉を、俺は飲み込んだ。

　魔王の悪名と、勧誘する魔王。

　どちらが速いかは、正直、考えるまでもない気がした。

　◇

　五日目。

「噂より先に動くのじゃ」

　昼休みのチャイムが鳴り終わる前に、エレーナはもう俺の教室の前にいた。

「早くないか」

「早くなければ意味がないのじゃ。昨日の作戦書、四番を忘れたか」

　『四、噂より先に動く』。

　昨日の夜、エレーナがやけに丁寧な字で書き足していた一行だ。

　……だが、その作戦は、一年の廊下に着いた瞬間に崩れ去った。

「あ、魔王だ」

「やば、来た」

「隠れろ隠れろ」

　廊下にいた一年生たちが、俺たちの姿を見るなり、蜘蛛の子を散らすように教室へ逃げ込んでいく。

　ぴしゃり、ぴしゃりと、あちこちのドアが閉まる音がした。

「…………」

「……噂の方が、先だったな」

　昨日の一年A組の一件は、一晩で一年中に広まっていたらしい。

　しかも、尾ひれがついて。

「ねえ聞いた？　魔王が昨日、A組に殴り込みかけたんだって」

「え、私は魔王が一年を配下にするために、教室を一つずつ制圧してるって聞いた」

「怖っ。次うちのクラスかな」

　閉まったドアの向こうから、ひそひそ声が漏れ聞こえてくる。

「……殴り込みなどしておらん」

「制圧もしてないな」

「我はただ、勧誘しただけなのじゃ……」

　エレーナが、閉ざされたドアの前で肩を落とした。

　◇

　それでも、エレーナは諦めなかった。

　一年B組。ドアをノックすると、内側から「今、取り込み中でーす」と声がした。

　一年C組。ドアは開いていたが、俺たちが入った瞬間、教室にいた全員が一斉に机に突っ伏して寝たふりを始めた。

　一年D組。教室の入り口に、手書きの紙が貼られていた。

『魔王おことわり』

「…………」

「…………テウス」

「何も言うな」

「我はまだ何も言っておらん」

「言わなくても分かる」

　三日前と、まったく同じやり取りだった。

　今度は、俺がエレーナの背中をぽんぽんと叩く番だった。

　◇

　最後に回ったのは、一年E組だった。

　ここは、ドアも閉まっていなかったし、張り紙もなかった。

　ただ、昼休みのせいか、教室に残っている生徒は少なかった。

「頼もう……」

　さすがのエレーナも、声に力がなかった。

　教室にいた数人の生徒が、ちらりとこちらを見て、すぐに目を逸らす。

　勧誘の口上を最後まで聞いてくれる者は、やはりいなかった。

　ふと、教室の奥に目が行った。

　窓際の、一番後ろの席。

　机の横に鞄が掛けられたまま、持ち主の姿はない。

　机の上には、何かを消したような、うっすらとした跡が残っていた。

　昼ごはんを食べに出ているのだろう。

　そう思って、俺はすぐに視線を戻した。

「……行くか、エレーナ」

「……うむ」

　◇

　放課後。

　部室のドアを開けると、先客がいた。

　山のような体躯と、蛇の尾。

「おー、エレーナちゃん。テウスくん。おつかれー」

「お邪魔してるわね」

　ゴルドとミラだった。

　狭い部室に、ゴルドの巨体が収まりきらず、半分ドアからはみ出している。ミラは器用に尾を段ボールの隙間に巻きつけて、なんとか場所を確保していた。

「な、なぜお主らがここにおるのじゃ」

「なぜって、手伝いに来たんだよ。チラシ配るって言ったじゃん」

　ゴルドが、手に持った紙の束を持ち上げた。

　手書きのチラシだった。丸っこい字で『世界征服部　部員募集中！』と書かれ、隅には小さな花の絵が添えられている。

「園芸部のみんなで書いたんだよー。かわいいでしょ」

「私は吹奏楽部の子たちに声をかけておいたわ。部活の説明、聞くだけでもって」

　エレーナは、しばらくぽかんと二人を見ていた。

　それから、ぎゅっと唇を結んで、そっぽを向いた。

「……た、頼んでおらんのじゃ」

「うん、頼まれてないね」

「頼まれてないわね」

　ゴルドとミラが、顔を見合わせてにこりと笑う。

　エレーナの耳の先が、赤くなっていた。

　ただ、と。

　ミラが少しだけ表情を曇らせた。

「でもね、エレーナ。一年の子たちの間で、ちょっと変な噂が流れてるみたい。『魔王が一年の教室を荒らし回ってる』って」

「……知っておる」

「チラシ配りも、一年の廊下は難しいかもしれないわ。今は、行くだけで逃げられちゃうでしょうから」

　ミラの言うとおりだった。

　今日一日で、俺たちが一年の廊下に足を踏み入れるたびに、ドアが閉まる音を何度聞いたか分からない。

「どうする、エレーナちゃん」

　ゴルドが、のんびりと聞いた。

　エレーナは、机の上の作戦書をじっと見つめていた。

　一、一年の教室に行く。

　二、勧誘する。外部生を狙う。

　三、部員ゲット。

　四、噂より先に動く。

　どれも、うまくいかなかった。

「……もう少しだけ、やってみるのじゃ」

　エレーナは、ペンを取った。

　作戦書の一番下に、新しい一行を書き足す。

『五、諦めない』

「それ、作戦か？」

「作戦じゃ」

　エレーナは、きっぱりと言った。

「ゴルド、ミラ。チラシは、一年以外の廊下に貼ってくれ。一年の方は、我とテウスで、もう少し回る」

「りょーかい」

「分かったわ」

　ゴルドがチラシの束を抱え直し、ミラがするりと尾をほどく。

　二人が部室を出ていくと、急に部屋が広く感じられた。

「……テウス」

「なんだよ」

「明日も、付き合うのじゃぞ」

「……分かってるよ」

　俺はそう答えて、窓の外を見た。

　期限まで、あと一週間とちょっと。

　この時点で、俺はまだ知らなかった。

　明日、一年の廊下の角を曲がった先で、あの子に出会うことを。