北斗神拳伝承者ジャギ

「次代の北斗神拳伝承者は、ジャギ。お前だ」

その言葉が道場に響いた瞬間、四人の時間が止まった。

最初に口を開いたのは、長兄ラオウだった。

「……師父。今、何と申された？」

低い声だった。

怒鳴ってはいない。

しかし、その声に込められた圧力だけで、道場の空気が張り詰める。

リュウケンは表情を変えなかった。

「聞こえなかったか。次代の伝承者はジャギだ」

「なぜだ！」

ラオウが一歩踏み出す。

「北斗神拳の力を最も備えているのは、この俺だ！　拳の威力も、技の練度も、弟たちを圧倒している！」

「それは認めている」

「ならば、なぜ！」

リュウケンは静かに答えた。

「北斗神拳は、力を誇示するためだけの拳ではない」

ラオウの眉が動く。

「力を持つ者が、必ずしも伝承者にふさわしいとは限らぬ」

「……戯言を」

ラオウの拳が震えた。

トキは黙って二人を見つめている。

そして、末弟ケンシロウは、ただジャギの顔を見ていた。

当の本人はというと。

「…………」

ぽかんと口を開けていた。

冗談だろ。

そう思った。

いや、冗談であってほしかった。

自分が伝承者？

長兄ラオウでも、次兄トキでも、ケンシロウでもなく？

この俺が？

「……ぷっ」

思わず吹き出しそうになった。

しかし、師父の目を見て、笑いを飲み込んだ。

リュウケンは本気だった。

「ジャギ。前へ出ろ」

「お、おう……」

ジャギはぎこちなく歩み出た。

三人の兄弟の視線が背中に突き刺さる。

気に入らねえ。

ラオウの怒りに満ちた目も。

トキの何かを見透かすような目も。

そして、ケンシロウの静かな目も。

何もかもが気に入らなかった。

だが。

目の前にいる師父が、確かに言ったのだ。

お前が伝承者だ、と。

その事実が、胸の奥からじわじわと熱を生み出していた。

「ジャギ」

「はい、師父」

「お前は、自分の弱さを知っているか」

「……は？」

予想外の問いだった。

「お前はラオウほどの剛力を持たぬ。トキほど技の理解が早いわけでもない。ケンシロウほど、北斗神拳の奥義を自然に身につけられるわけでもない」

「…………」

「お前自身が、それを誰よりも理解しているはずだ」

ジャギの顔から笑みが消えた。

それは、何年も言われ続けてきたことだった。

ラオウには力で敵わない。

トキには技術で敵わない。

ケンシロウには才能で敵わない。

何をするにも、誰かの後ろを歩いている。

その事実を、ジャギ自身が一番よく知っていた。

「それでも、お前は修練をやめなかった」

リュウケンは続ける。

「お前は何度打ち負かされても、相手の動きを観察した。自分の拳に足りぬものを考え、技を磨いた。時には、相手の癖を突き、意表を突くことで勝利を得ようとした」

「……それの何が悪いんです？」

思わず口を挟んだ。

「勝てばいいでしょうが。実戦で相手が待ってくれるわけでもねえ」

ラオウが睨みつける。

「卑怯者が」

「何だと、兄者！」

「やめよ！」

リュウケンの一喝が二人を制した。

師父はジャギを見据えた。

「お前のやり方には問題もある。だが、お前は自分の限界を知り、それを補うために工夫してきた。勝つために何が必要なのかを、誰よりも考えてきたのだ」

ジャギは黙った。

「北斗神拳は、伝承者の技量だけでなく、その拳を何に使うかによっても意味を変える。私は、お前にその可能性を見た」

可能性。

そんな綺麗な言葉で説明されても、実感は湧かなかった。

それでも。

伝承者に選ばれた。

この俺が。

「……へっ」

ジャギの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「そういうことかよ」

顔を上げる。

「ようやく、見る目ができたってわけだな。師父」

トキが小さく息を吐いた。

ケンシロウは、何も言わなかった。

ラオウの殺気は、ますます強くなっていた。

だが、ジャギはもう気にしなかった。

今まで何度も味わってきた屈辱。

兄弟たちに追いつけない焦り。

自分だけが認められないという怒り。

そのすべてが、今この瞬間、裏返った。

今度は俺が上だ。

ラオウが何を言おうと。

トキが何を考えようと。

ケンシロウがどれほどの才能を持っていようと。

北斗神拳の伝承者は、この俺なのだ。

「ありがたく受け取らせてもらうぜ、師父」

ジャギは深々と頭を下げた。

その姿は、礼儀正しい弟子のものだった。

だが、顔を上げたとき。

その目には、隠しきれない野心が宿っていた。