忌み嫌われ魔王刑に処された聖女様、原作知識を駆使して伝説の冒険者(多数)に惚れられる

首ナシ骸骨② 殺人

　――――魔王刑が始まった。

　その日は、ただ陽光の眩しさだけが記憶に残るような、よく晴れた日だった。

　出発に先立ち、一人の魔術師によって死の烙印が刻まれた。

　魔王刑に処された罪人が、道中で反逆を起こすのを防ぐための呪詛らしい。

　位置情報の伝達機能まで備わっているのだとか。

　――まったく酷い話だ。

　聖女として尽くしてきたというのに、最後の最後で人間扱いすらされないとは。

「聖女カラカル。貴殿が魔王を討伐せんことを、心より願っている」

「ああ、感謝するよ」

　数十人の騎士たちに見送られながら、聖女カラカルは背を向けた。

　一年近く囚われていた場所ではあるが、そこに愛着など存在しなかった。

　久方ぶりに歩く街の空気を、少女は心ゆくまで堪能した。

　活気ある声で宣伝を繰り広げる物売りに、耳の長い長耳属(エルフ)や獣牙属(ファングロード)といった多種多様な種族。

　眩しい陽光が肌に染み込み、生きている実感が心を支配する。

　一年前までは当たり前だった普遍的な日常が、今のカラカルにはあまりに美しく映った。

　しかし――

　その、完成された絵画のような光景を目に焼き付けながら――

　――少女は、聖教会へと向かって駆け出した。

「あっ、カラカルさん……！？」

　そんな中、唐突に声を掛けられた。

　声のする方向に視線を向けると――そこには幼女――ではない、少女がいた。

　てっきり、あの幼女が追いついたのかと思ったが、そういうわけでは無いらしい。

　誰だろう、と首を傾げてみると。

「私、私です。あ、名前教えてなかった……。あの私は――」

「――原作ノート？」　

　問い質したカラカルに、少女はこくりと頷いた。

「本当に筆者がいたとは驚いた。あれは君が……ん？　え？　君が書いたの？」

　目の前にいる少女の見た目は――どこにでもいそうな普通の女の子だった。

　ノートの文体的に、もっと男っぽいのを想像していたのだが……。

　面食らうカラカルに、少女はブツクサと呟いた。

「ネットは……。ネットは舐められたら終わりだから」

「ネット？　次、仲間にする人の事か？」　

「掲示板は、敵。人は、敵、エネミー」

「？？？？？」

　だが、確証に至った。

　意味不明な単語に、なにやら変人の雰囲気。

　この少女はあのノートの持ち主で間違いない。

　そんな変質少女は、ハッと意識を取り戻すと、

　焦り混じりに周囲を見回して問いかけた。

「あれっ！？　いない！？　フェリティリティは！？」

「フェリティリティ……？　……ああ、ラーメンの事か」　

「カラカルがラーメンって言ってる……！？」

　――お前が言わせたんだろう、と心の中で毒づくカラカル。

　いや、このような場所でいつまでも駄弁っている場合ではない。

　カラカルは、ノートの持ち主にくるりと背を向けた。時間がない。早くあの場所に行かなくては。

「状況は後から説明するよ。今はとにかく、聖教会に急ごう」

　困惑する少女を傍らに、

　カラカルは息を切らしながらも聖教会へと足を急がせた。

　それから数十分程度が経過し――カラカルたちは、目的地へと到着する。

　◆　

　その日の深夜だった。

　神を模した巨大な石造に、ふんだんに金が使われた荘厳な建築物。

　聖教会に、ひとりの来客がやってきた。

　ボロ布を纏った幼い幼女。

　はあ、はあ、と肩を揺らして息を切らし、疲弊しきっている。

　幼女の視線の先には、聖女カラカルの姿があった。

　ステンドグラス越しの月光が、

　石像と、その足元の礼拝堂を青白く照らしている。

　カラカルはただひとり、そこに腰掛けていた。

　その背を見た途端、少女の中に、理由のない、無性に苛立った感情が沸き起こる。

「ああ、来てくれたのか」

　少女――フェリティリティは答えない。

　呼吸を整えながら、ただじっとカラカルを見据えている。

「――」

　フェリティリティは悩んでいた。

　あの聖女の言葉に乗って仲間になるのか、それともこんな提案など切り捨ててどこかへ逃げ出すのか。

　あるいは――殺すのか。

　フェリティリティは苛まれていた。

　これまで、自分という存在をまるごと抱きかかえてくれた人間など誰ひとりとしていなかった。

　殺人を犯す自分を、誰も許してはくれない「ただ好き嫌いの趣味が他人と違うだけ」なのに、それだけの理由で排除される。

　なのに、あの聖女は言ってくれたのだ。「友達になろう」と――。

　フェリティリティは葛藤の末に、一度息を吸い込んだ。

「聖女様は……聖女様は、人を殺すことは悪いことだと思っていないんだよね？」

「……」

「なら、人を殺してよ。悪い事じゃないと思うのなら、人を殺せるでしょう？　――聖女様は、人を殺せるの？」　

　同じ問いを畳みかける。

　それほどまでにフェリティリティの中で『殺人を肯定してもらうこと』は絶対的な意味を持っていた。

「――」

　それに対し、カラカルは答えない。

　じりじりと焦がすような時間が流れ、ついに痺れを切らしたフェリティリティが懐からナイフを抜き放った。

　それと同時、カラカルは立ち上がり――

「私はね、ラーメ……じゃない、フェリティリティ」

　軽く咳払いを挟むと、カラカルは両腕を大げさに広げてみせた。

　まるで、劇の舞台でスポットライトを浴びる主役になりきったような、

　堂々たる不敵な笑みを浮かべて――彼女は告げる。

「君の殺人を、私は許すよ」

「――」

「私はそれを悪い事だとも……善い行いだとも思わない」

　フェリティリティは驚いた。

　聖女が――あの聖教会の聖女が、嘘でもそう言い切ったのだ。牢獄ではない、神の目光るこの大聖堂で――

　殺人の肯定――それは神への叛逆だ。

　本気で言っているのなら即座に聖女の資格を剥奪されるに等しい暴論。

　それを、この聖女は眉一つ動かさずに口にした。

　……信じていいのだろうか。この女の言葉を？

「君はくだらないことで悩み過ぎだ」

「くだらない……？」

　幼女の障害の悩みを、聖女は切って捨てた。

「私はね、根本的に悪い人間なんていないと思っているんだ」

「なにを……？」

「前も言ったが、善悪の話さ。――殺人や窃盗を犯す人間は、一体だれが悪いんだろうね。その人が悪い？　いや違う、生まれ持った性故、そうなるしかなかったのかもしれない。なら、生んだ奴が悪いのか？　それもまた違う」

　聖女が一歩、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　フェリティリティに怯えが過るが、その場から逃げ出すことはなかった。

「動物が生きるために他を殺すように。人が生きるために家畜の首を跳ねるように。それは、決して悪ではない」

　――聖女は言葉の歩みを止めない。

　フェリティリティの心は、既に傾いていた。

「ただ、己の欲求のためにそうしているだけに過ぎないのだからね」

「――」

　フェリティリティは言葉を失った。

　聖女が告げたその言葉こそ、

　彼女が長年ずっと誰かに言ってもらいたかった言葉だったからだ。

　人と価値観が違うことに悩み続け、こう生まれたのだから自分は殺人に生きるしかなかったのだと諦めていた彼女にとって、それはあまりに甘美な免罪符だった。

　もしかしたら、本当に友人になれるのだろうか。

　この聖女となら、本当の――

　聖女がさらに一歩、ふところへと寄り添う。

　まるで我が子を包み込むような深い母性の微笑みとともに、カラカルはフェリティリティの体を優しく抱きしめた。

　そうして、幾つの時間が経過したのだろうか。

　フェリティリティは、聖女の胸の中で心の内を暴露する。

　泣いて、泣いて、泣いた。

　誰かに温かく抱きしめられるのは、人生で初めてだった。

　あまりの心地よさに、フェリティリティは温もりの夢想郷へと意識を沈めかけ――

「くだらないことで悩むから……こうなるんだ」

　直後。

　――ギチリ、と。

　聖教会に、似つかわしくない音が響き渡った。

　◆　

　数秒して、フェリティリティは生を失った。

　一仕事を終えたカラカルは、溜息をひと突きしながらその場に腰を下ろす。

　片手に握られていたロープが、死体と共に床へと滑り落ちる。

「な、なんで殺して……！？」

　横から、悲鳴にも似た声が飛んできた。

　柱の陰に隠れていた誰かが、飛び出してきたらしい。それはノートの持ち主だった。

　唐突なその反応に、カラカルは不思議そうに首を傾げた。

「？　君は私を知っていたから選んだんじゃないのか？」

「――」

　ノートの持ち主である少女は、言葉を失っていた。

　カラカルが一体何を言っているのか分からないと言わばかりに、顔面を青ざめさせて震えている。

　そんな少女を放置して、

　カラカルは死体の傍らへと歩み寄り、片膝をついてそれを抱え上げた。

　軽い。

　これなら運ぶのにもそこまで苦労はしないだろう。

「……安心してくれ。これから蘇生するつもりだよ」

「？　？？　どういう？　一体、何を言って」

「ノートにも書いてあっただろう。傀儡の奇跡――あれを使うんだ」

　カラカルは死体を落とさないよう、

　慎重に、まるで宝物を扱うかのように抱え直した。

　しかし、いくら相手が幼女とはいえ人間の体重だ。

　筋力に自信のない、同じく少女であるカラカルの細い腕には、すでに悲鳴が上がっていた。

　ふう、と溜息を零しながら、カラカルは言葉を紡ぐ。

「君は、知っているからこそ私にあのノートを託したんだと思っていたが……どうやら、また別の個人的な理由があるようだな。まあいいさ」

　数巡の思考。

　ノートの持ち主は、「まさか」と呟き死体から顔を上げる。

「――貴方は、死体を？」

「ああ、当たりだ。あの力は、普通に使うだけなら『相手にお願いが通りやすくなる』程度の便利なものに過ぎない。だが――」

　カラカルは死体を抱えたまま、心底面白そうに笑った。

「死者蘇生と同時にそれをかけた場合、話はまったく違ってくる。文字通りの意味で、完璧な――傀儡の完成」

「――」

「通常ならお願い程度だが……完全な傀儡状態なら何でも願いを聞いてくれるよ。戦え、守れ――私の為に死んでくれ、でもね」

　とはいえ、それを成すにはカラカルへの一定以上の好感度が必要だ。

　ドカドカ殺して傀儡の完成――というわけにはいかない。

　ある意味で一番の障壁は殺すことではなく、人から好かれる事だったのだが――

「――感謝する。君のおかげで、手間が随分と減ることになった」

　原作ノート。

　預言書となり得るそれは、カラカルにとって鬼に金棒にも勝り得る術となった。

　◆

　後日の事。

　死者を蘇生するには一定時間の祈り、そして待機時間が存在した。

　カラカルは頭上の時計を見据えた。もうそろそろのはずなのだが――

「――」

　と、一人の幼女が、聖協会の奥から気まずげに向かってきた。

　その瞳には、敵対の意志は無いように見える。

「フェリティリティ」

「うわ、聖女様……ほんとにいた。……えーっと、なんで私死んでたの？　聖女様が蘇生してくれたってのは聞いたんだけど」

「騎士に捕まって殺されたところを私が回収したんだ。蘇生は……十分前後の記憶を失うからね」

　未だ疑問なのか、フェリティリティは首を傾げるが。

　それよりも早く、カラカルが言葉を綴る。

「それよりフェリティリティ、この前の話の続きをしたいんだ――――仲間になってくれるね？」

「もちろん！　聖女様が仲間になって欲しいって言うんだったら、私は喜んで仲間になるよっ！」

　一点の曇りもない笑顔。

　少し前、ナイフを握りしめていた人間のものとは、とても思えない。

　傀儡化は――成功に終わったらしい。

　その後、フェリティリティは蘇生後の後遺症が無いかを確認するために、聖協会の奥へと連れていかれた。

　カラカルは一仕事を終えた達成感に浸るが――

「なんで」

　隣にいたノートの持ち主が、困惑気味に声を漏らした

　その『なんで』に含まれた意味は多々あっただろうが、カラカルはただ言葉を返した。

「傀儡状態だし、私に殺された記憶も無いんだから仲間になって当然だよ。今なら何でも聞いてくれるよ？　試してみるかい？」

　愉し気に聞いてくるカラカルに対して、少女は顔を俯かせる。

「そ、れは……」

　罪の意識だろうか、

　小さくなにかを呟いて、黙りこくってしまった。

　聖女カラカルは、ノート少女の今後の対応について頭を悩ませる。

　さて、どうしたものか。……まさか、ここまで引かれるとは思っていなかった。

　しかし、そのカラカルの悩みを断ち切るように、少女は何かを思い出し彼ように顔を上げて叫んだ。

「ま、待ってください！」

「ん？」

「も、もし傀儡化が解けたらどうなるんですか……！？」

　カラカルは一巡。

「そんな時は来ないよ。傀儡化が解ける条件は幾つかあるが……」

「……」

「余程運が悪くない限り起こりえない」

　まあ、と不安そうな表情でカラカルは付け加える。

「もしそうなったら……私は全員から恨まれることになるだろうね」

　もし、ラーメンに洗脳がバレたら？

　怒りが勝るだろうか、恨まれるだろうか、カラカルは起こりうる未来を想像し震える。

　とはいえ――

「大丈夫、私は運がいいんだ」

「……」

「まあ、なにはともあれよろしく頼む。これからは共犯者として――――……そういえば、君の名前を聞いていなかったな」

「じ…………イエナ、です。イエナ」

　カラカルは嗤った。

　ノートの持ち主・イエナは、傀儡の件に関して怯えはしたが、止めはしなかった。

　ただの予想に過ぎないが、おそらくこの少女も自分自身同様、切羽詰まった状況なのだろう。

「よろしく、イエナ」

　聖女は握手を求めた。

　おずおずと差し出された手は、かすかに震えていた。

　それでも、聖女カラカルは聖母のような微笑みで言葉を綴った。

「私の名前はカラカル、聖女カラカルだ」