大洗にT-34がいたら（旧題眠れる鉄騎と、春の大洗）

空の気球

1/

試合開始の合図弾が、空に上がった。

第63回戦車道全国高校生大会、一回戦。大洗女子学園対サンダース大学付属高校。フラッグ戦。

大洗は六輌。フラッグ車は、生徒会の38(t)。サンダースは、上限いっぱいの十輌。

「……十対六かぁ」

操縦席で、こはるが情けない声を出した。

「数では勝てません。でも、これはフラッグ戦です。向こうのフラッグ車を一輌倒せば、それで勝ちです」

伊里奈はそう答えて、ハッチから顔を出した。

先に偵察に出たのは、一年生たちのM3だった。しばらくして、無線から悲鳴のような声が飛び込んでくる。

『う、ウサギさんチーム、敵に見つかりました！　六輌もいます！　追われてます！』

『落ち着いてください。あんこうとアヒルさんが援護に向かいます』

みほの声が、落ち着いて応じる。

けれど、そのあとの報告は、どんどん悪くなっていった。援護に向かった先にも、別のシャーマンが待ち構えている。さらに三輌。フラッグ車以外の九輌が、大洗の動きを先回りするように一か所へ集まっていく。

「……なんで、こっちの動きが全部先に読まれてるの？」

千紗が、地図を握りしめた。

伊里奈は答えずに、空を見上げた。

青い空の高いところに、小さな白い粒が、ひとつ浮かんでいた。

気球だ。大洗の無線を、全部拾っている。

2/

伊里奈は、無線のスイッチに伸ばしかけた指を、止めた。

無線で言えば、それも拾われる。

「すみれ、携帯を貸してください」

「携帯？　こんなときに？」

「こんなときだからです」

受け取った携帯で、空を見上げたまま短いメールを打つ。宛先は、沙織。

『雪村です。空に気球。無線を聞かれています』

送信して数十秒。返信は、思っていたよりもずっと早かった。

『みぽりんも、いま気づいたって！　ここからは本当の指示はメールで送るね。無線は嘘だから、信じないで！』

伊里奈は、小さく息を吐いた。

やはり、あの子は自分でたどり着く。自分が教える必要など、初めからなかったのだ。それでも、同じものを同じ瞬間に見つけられたことが、少しだけ嬉しかった。

ほどなく、無線からみほの落ち着いた声が流れた。

『全車、マルキューハチゴーの道路を南進してください』

同時に、すみれの携帯が震える。そこに書かれていたのは、まったく違う場所だった。

「……嘘の指示で、相手を呼び寄せるんだ」

すみれが、感心したように呟いた。

無線で告げた道路に、シャーマンが二輌、姿を現す。そこに大洗の戦車はいない。――いないはずだった。

茂みの奥から、三突の太い砲身が火を吹いた。一輌の上で白旗が上がり、もう一輌は慌てて来た道を引き返していく。

『やったぞ！　大洗、先制だ！』

無線の向こうで、桃の声が弾んだ。

3/

そこから、大洗は仕掛け続けた。

『全車、百二十八高地に集結してください』

無線でそう告げておいて、本当の行き先は別にある。強豪サンダースの主力が、誰もいない高地を目指して走っていく。

大洗が探していたのは、ひとり孤立したサンダースのフラッグ車だった。

そして、それを最初に見つけたのは、偶然だった。

『こちらアヒルさん！　敵のフラッグ車と鉢合わせしました！』

先を行っていた八九式が、フラッグ車の旗を掲げたシャーマンと、真正面から鉢合わせしたのだ。八九式は、慌ててその場から逃げ出す。シャーマンが、後を追う。

「こはる、合流地点へ。全速で」

「りょーかい！」

逃げる八九式の上で、磯辺典子が、バレーのサーブのようなフォームで、発煙弾を後ろへ放り投げる。白い煙に視界を奥われたシャーマンが、そのまま大洗の待つ一点へと誘い込まれていく。

三方向から、大洗の全車が砲口を向けた。

「――撃ちます」

T-34の砲弾は、シャーマンの砲塔に当たって、弾かれた。ほかの戦車の弾も、空を切るか、装甲を掟めるだけだった。煙の中で、フラッグ車が必死に向きを変え、来た道を逃げていく。

「……決めきれなかった」

すみれが、悔しそうに記録帳を握る。

「大丈夫です。まだ、追えます」

伊里奈は、逃げていくシャーマンの背中を見つめた。

ここから先を、伊里奈は知っている。フラッグ車が助けを呼び、無線を盗み聞いていたことが、サンダースの隊長にバレる。

そして、あの人は、怒るのだ。

4/

ナオミは、ファイアフライの砲手席で、ガムを噛んでいた。

無線の向こうで、ケイが怒っている。めったにないことだった。

『――アリサ！　無線傍受なんて、そんなことしてたの!?』

『す、すみません……！』

『そんなことして勝っても、ちっとも嬉しくないわよ！』

ナオミは、黙ってガムを膨らませた。こうなると、うちの隊長は止まらない。

『――OK、全車よく聞いて！　ここから先、追うのは向こうと同じ六輌だけ。フラッグ車も入れて六輌よ。残りは待機！』

九輌のうち、六輌。せっかくの数の差を、自分から捨てる。

それが、ケイの戦車道だった。無線を盗み聞いた分の、お詫びのようなものだ。

ファイアフライは、その六輌の中に入っていた。

先頭を行くのは、ケイ自身のシャーマンだった。自分が前に出て戦いたいからと、フラッグ車を引き受けなかった隊長だ。

追いついたとき、大洗の戦車は、逃げるフラッグ車を必死に追いかけていた。その最後尾に、八九式とM3が回り込んでくる。後ろを守るつもりらしい。

ナオミは、照準器を覗いた。

一発。八九式が大きく跳ね、岩にぶつかって止まる。もう一発。M3の上でも、白旗が上がる。

そのときだった。

大洗の列から、もう一輌が向きを変えた。形の違う、赤い星と、白い熊のマークを描いた戦車。

「……T-34？」

そのT-34は、追う側のシャーマンの列に、斜めから割り込んできた。走りながら、砲塔だけがぴたりと止まる。

先頭を走っていたシャーマンが、横っ腹に一発を食らって、その場に止まった。白旗。

ナオミは、ガムを噛む口を止めた。

そのT-34は、一発撃っただけで立ち止まらなかった。すぐに向きを変え、次の一輌との間に車体をこじ入れて、前を行く仲間への射線をふさいでいる。

いい腕だ、と思った。それと、いい覚悟だ。

「……悪いけど」

ナオミは、引き金を引いた。

T-34の車体が揺れ、ハッチの横で白旗がぱたりと上がる。

ナオミは、またガムを噛み始めた。いつもより、少しだけ強く噛んでいた。

5/

走行不能になったT-34のハッチから、伊里奈は遠くを見ていた。

「……一輌は、倒したよね」

こはるが、操縦席から小さく言う。

「はい。こちらが一輌多いぶん、向こうも一輌多く追ってきた。その一輌は、倒せました」

無線から、みほの声が全車に届いていた。仲間が次々と白旗を上げて、車内が泣きそうになっている。そこへ、みほは、落ち着いた声で言った。

『当てれば勝つんです。諦めたら終わりなんです』

その声を聞きながら、伊里奈は、尾根を登っていくIV号を見つけた。逃げるフラッグ車を上から狙える、ただ一つの場所へ。その後ろを、ファイアフライが追っていく。

知っている。このあと、あの二輌は、ほとんど同時に撃つ。

「……華さん」

知らず、その名前がこぼれていた。

尾根の上で、IV号が止まる。砲塔が、ゆっくりと回る。その後ろで、ファイアフライの長い砲身が、まっすぐに上を向いていた。

二つの砲声が、ほとんど同時に重なった。

煙が晴れる。尾根の上のIV号から、白旗が上がっている。

そして、そのはるか先、逃げていたサンダースのフラッグ車からも。

『サンダース大学付属高校、フラッグ車走行不能！　よって、大洗女子学園の勝利！』

審判の声が、試合会場に響き渡った。

「……勝った」

千紗が、呼吸を忘れたような声で言った。

「勝った！　勝ったよ、伊里奈ちゃん！」

こはるが操縦席から飛び出してきて、伊里奈に抱きついた。すみれは記録帳に何かを書こうとして、手が震えて、うまく書けていなかった。

知っていた結末だ。それなのに、伊里奈の胸も、少しも落ち着いてくれなかった。

6/

試合のあと、ケイはみほに駆け寄って、そのまま抱きしめた。

「エキサイティン！　こんな試合ができるなんて思わなかったわ！」

みほが目を白黒させている。それから、おずおずと尋ねた。

「あの……どうして、六輌しか来なかったんですか？」

「ザッツ戦車道！　戦車道は戦争じゃない。道を外れたら、戦車が泣くでしょ？」

ケイは、からりと笑ってそう答えた。それから少しだけ真面目な顔になって、無線の盗み聞きのことを詫びた。

「いえ。……同じ数で戦ってくれたから、勝てたんだと思います。そうじゃなかったら、私たちは負けていました」

｢でも勝ったのはあなたたち」

ケイは、少し離れたところでうなだれているアリサの肩に、ぽんと手を置いた。

「アリサ。帰ったら、反省会よ」

「……はい」

みほの言葉に、ケイはウィンクをひとつ返した。それから、少し離れたところに立っていた伊里奈にも、手を挙げる。

「そこのT-34のあなた！　ナオミが褒めてたわよ。あんな割り込み方、素人にはできないって」

ケイの後ろで、背の高い少女が、ガムを噛みながら、小さく頷いた。

伊里奈は、黙って頭を下げた。

そのときだった。

「……おばあが？」

麻子の声だった。携帯を耳に当てたまま、青い顔で立ち尽くしている。祖母が倒れて、病院に運ばれたらしい。

学園艦は、大洗の港から遠い。麻子は「泳いででも行く」と言い出し、沙織が必死に引き止めている。

伊里奈は、その光景を知っていた。そして、このあと誰が現れるのかも。

「――乗っていくといい」

静かな声だった。振り返ると、黒森峰のパンツァージャケットを着た少女が立っていた。その後ろには、試合を観に来るのに使ったらしい、黒森峰のヘリコプター。

西住まほだった。

「隊長！？　どうして、こんな学校に……」

エリカが吐き出すように言う。まほは振り返らずに、短く答えた。

「これも、戦車道だ」

麻子と沙織を乗せたヘリコプターが、空へ上がっていく。みほが「ありがとう」と頭を下げても、まほは何も言わなかった。

ただ、その場を去るとき、まほの目が、一瞬だけ伊里奈をとらえた。

戦車喫茶の前で、電柱の陰から目が合ったときと同じ、静かな目だった。

伊里奈は、今度は目を逸らさなかった。ただ、小さく頭を下げた。

まほは何も言わず、エリカを連れて去っていった。

その夜。寮の部屋で、伊里奈は、一回戦のほかの試合の結果を見ていた。

黒森峰、圧勝。

そして、プラウダも。ひまわりの咲く野原で、相手校を一方的に叩きのめしたという。

小さな写真の中で、ひまわり畑を見下ろす背の高い少女がいた。

伊里奈は、しばらくその写真から目が離せなかった。