大洗にT-34がいたら（旧題眠れる鉄騎と、春の大洗）

ドラマCD あんこう、しろくまさんチーム訪問します！

1/

全国大会が終わって、一週間が過ぎた。

大洗女子学園の学園艦は、何事もなかったような顔で、いつもの海を進んでいる。廃校の話は、もうどこからも聞こえてこない。格納庫の前では、自動車部が修理を終えた戦車を一輌ずつ並べ直していて、そのいちばん端に、前面を叩き直したT-34が、赤い星と白い熊を並べて座っていた。

その日の放課後、あんこうチームの五人が、生徒会室に呼ばれた。

伊里奈は、格納庫でT-34の転輪を磨いていて、それを見送った。呼ばれたのは五人だけのはずだった。

「……雪村ちゃーん。ちょっと来てー」

十分もしないうちに、生徒会室の窓から、杏の声が降ってきた。

―――

生徒会室の机の上には、日本地図が一枚広げてあった。その上に、色の違う画鋲が五つ、ぽつぽつと刺さっている。

「というわけで、あんこうチームのみんなには、手分けして、今年戦った学校にご挨拶に行ってもらいまーす」

杏が、干し芋の先で地図をつついた。

「ご挨拶、ですか」

みほが、まだ事情を飲み込めていない顔で首をかしげる。

「そ。決勝の応援にも来てくれたし、砲身くれた人もいるしね。お礼参りってやつ」

「会長、お礼参りは意味が違います！」

桃が、すかさず叫んだ。柚子が、苦笑しながら書類を配っていく。

「来年の大会に向けて、各校との交流を深めておきたいの。練習試合も組みやすくなるし。それに、優勝校が挨拶に来ないのは、ちょっと失礼でしょう？」

「なるほど……それなら、五人で一緒に回ったほうが」

「五校もあるのに、一緒に回ってたら一か月かかっちゃうよー。だから手分け。一人一校ね」

杏は、にっこりと笑った。

「……また、無茶ぶりだ」

沙織が、小さくつぶやいた。

伊里奈は、部屋の隅でそのやりとりを聞きながら、地図の上の画鋲を目で追った。横浜。佐世保。静岡。熊本。そして、いちばん北の、青森。

「じゃ、行き先決めよっか。希望ある人ー」

「はいっ！　サンダースにぜひ行かせてください！」

真っ先に手を挙げたのは、優花里だった。

「秋山さん、サンダースは一回潜入してるよね？」

「だからこそであります！　あのときは、ちゃんとご挨拶もせずに逃げ帰ってしまいましたので！　今度は正面から、堂々と！」

「じゃ、サンダースはゆかりんね」

沙織が書類に書き込むと、華が、地図の横浜のあたりに指を置いた。

「わたくしは、聖グロリアーナに伺ってみたいです。ダージリンさんに、お茶の淹れ方を教えていただきたくて」

「華さんらしい……。じゃあ私は――」

沙織が地図を見回して、静岡のあたりで目を止めた。

「アンツィオ！　パスタ食べ放題でしょ、あそこ。あと、イタリアの女の子ってモテそうだし、なんか勉強になりそう」

「沙織さん、アンツィオは日本の学校です」

「わかってるよ！　雰囲気の話！」

みほは、少しだけ迷うような顔をしてから、熊本の画鋲に目を落とした。

「……黒森峰には、私が行きます」

部屋が、少しだけ静かになった。誰も、何も言わなかった。杏が、うん、と一度だけ頷いた。

残ったのは、いちばん北の画鋲だった。

「じゃあ、プラウダは――」

沙織の目が、残った二人を順番に見た。優花里と、麻子。優花里は、もうサンダースに決まっている。

「……ちなみに秋山さん、もしサンダースじゃなかったら、プラウダは？」

「え、えっと……プラウダは……」

優花里が、目に見えて縮こまった。

「その、準決勝で、偵察のためにプラウダの上着をお借りして潜入したので……。あのとき、一年生の方に先輩と間違われて、陣形を全部教えていただいてしまって……。今行ったら、その方に、合わせる顔が……」

「……ああ」

全員が、なんとなく納得した。

「じゃあ、麻子だね」

「……なんで私が」

麻子は、窓際の椅子で、ほとんど目を閉じていた。

「残り物だから」

「……雑だな」

「いいじゃん。プラウダ、寒いから、きっとよく眠れるよ」

「……それは、少し魅力的だ」

麻子は、のそりと身を起こして、地図の上のいちばん北の画鋲を見た。青森の、そのさらに先の海。

「……で、どうやって行くんだ。そこまで」

「えーっと……新幹線で青森まで行って、そこから連絡船、かな」

柚子が、時刻表をめくりながら答える。麻子の眉が、わずかに寄った。

「……朝、何時に出ればいい」

「プラウダの学園艦の入港に合わせるなら……始発、かなあ」

麻子の顔から、すうっと血の気が引いた。

「……夜行列車は通ってないのか」

「ないよ、そんなの。もう、とっくに」

沙織が、即座に言った。

「……夜のうちに乗って、寝てるあいだに着く。それ以外に、人が遠くへ行く方法があるとは思えない」

「麻子、昔の人みたいなこと言わないの」

麻子は、本気で絶望した顔で、天井を見上げた。

――そこで、杏が、干し芋の先を、部屋の隅に向けた。

「で、雪村ちゃん」

伊里奈は、思わず背筋を伸ばした。

「冷泉ちゃんだけだと、たぶん青森の駅で寝ちゃうからさ。プラウダ、一緒に行ってくれない？　道、わかるでしょ」

「……私が、ですか」

「うん。あ、もちろん、シロクマさんチームの四人でね。向こうの隊長さんにも、ちゃんと話は通してあるから」

杏は、何でもないことのように言った。

伊里奈は、少しだけ言葉に詰まった。

プラウダへ。あの雪の学園艦へ、もう一度。

決勝の夜、カチューシャは言った。困ったら、ちゃんと言いなさい、と。ノンナは言った。次に会うときも、ちゃんと来てください、と。

けれど、こんなに早く、その「次」が来るとは思っていなかった。

「……話を通してある、というのは」

「ん？　向こうの隊長さんから、電話もらったの。『イリーナを連れてこないなら、来なくていいわよ』って」

杏は、楽しそうに笑った。

「愛されてるねえ、雪村ちゃん」

伊里奈は、顔が熱くなるのを感じた。桃が、何か言いたげに口を開けかけて、柚子に止められていた。

「……わかりました。行きます」

「よろしくー。あ、冷泉ちゃん。雪村ちゃんたちが一緒なら、新幹線でもちゃんと寝られるよ。起こしてもらえるから」

「……それなら、いい」

麻子は、ようやく少しだけ顔を上げた。それから、伊里奈のほうを見た。

「……よろしく頼む。朝は、たぶん起きられない」

「はい。起こします。必ず」

伊里奈が答えると、麻子は、ほんの少しだけ口の端を上げた。

―――

「えっ、プラウダ!?　私たちも!?」

格納庫に戻って話すと、こはるが、手に持っていた雑巾を取り落とした。

「行く！　行きたい！　伊里奈ちゃんがいた学校、見てみたい！」

「……寒いのかな。上着、足りるかな」

千紗が、もう荷物のことを考え始めている。

「記録帳、新しいのを下ろすわ。一冊まるごと、プラウダの記録にするから」

すみれが、鞄の中を確かめた。

伊里奈は、三人の顔を見回した。

自分が二年間を過ごした場所に、この三人を連れていく。カチューシャのいる学校に。ノンナのいる学校に。何も言わずに出てきた学校に。

少し前の自分なら、きっと、逃げる理由を探していた。

「……はい。四人で行きましょう」

伊里奈がそう言うと、こはるが、ぱっと笑った。

「あ、でも、冷泉さんも入れたら五人だね」

「……そうでした」

「伊里奈、冷泉さんを起こす係、交代でやろうね。一人じゃ絶対に無理だから」

千紗が、真顔で言った。

2/

出発の朝、空はまだ真っ暗だった。

麻子の部屋の前に、四人と、沙織が立っていた。

「……麻子ー。起きてー。始発だよー」

沙織が扉を叩く。返事はない。

「合鍵、借りてきたから」

沙織は慣れた手つきで扉を開けた。布団の山が、ひとつ。こはるが、思わず小声になった。

「……ほんとに、毎朝これやってるんですか」

「毎朝じゃないよ。毎朝だったら、私もう死んでるよ」

沙織は布団の端をつかんで、一気にめくった。麻子は、丸くなったまま、目も開けずに言った。

「……あと、五時間」

「新幹線、行っちゃうから！」

結局、麻子は、千紗とすみれに両脇を抱えられて、半分眠ったまま港の連絡船に乗った。こはるが麻子の鞄を持ち、伊里奈が切符を持った。

―――

岸壁には、まだ薄暗いなか、あんこうチームの残りが集まっていた。

華は、風呂敷に包んだ小さな包みを抱えていた。聖グロリアーナへの手土産に、実家の花を少しだけ分けてもらったのだという。優花里は、背中に自分の体ほどもあるリュックを背負って、もう目を輝かせている。

「秋山さん、その荷物、何が入ってるの？」

「カメラと、予備のフィルムと、シャーマンの資料と、前回お借りしたサンダースの制服であります！　ちゃんとお返ししようと思いまして！」

「……返してなかったんだ」

沙織が、あきれた声を出した。

みほは、少し離れたところで、黙って海を見ていた。熊本行きの便は、いちばん遅い。それでも、みんなと同じ時刻に、ここへ来ていた。

伊里奈は、その横顔を見て、何か言おうとして、やめた。

その代わりに、みほのほうが、先に口を開いた。

「……雪村さんも、前の学校に行くんだね」

「はい」

「ちょっとだけ、怖くない？」

伊里奈は、少し考えてから、正直に答えた。

「……怖いです。でも、三人が一緒なので」

みほは、少しだけ笑った。

「……そっか。いいな。私は、ひとりだから」

「ひとりでは、ないと思いますよ」

伊里奈は、胸ポケットに手を当てた。携帯が、そこに入っている。

「昨日の夜、九人でグループを作ったじゃないですか。それに――向こうには、お姉さんがいますから」

みほは、少し目を見開いて、それから、小さく頷いた。

―――

連絡船の汽笛が鳴った。

岸壁で、沙織が大きく手を振っていた。沙織自身は、昼の便でアンツィオへ向かうのだという。

「雪村先輩！　麻子のこと、よろしくお願いします！　あと、カチューシャさんに、あんまり変なこと言わないように見ててください！」

「……どっちのことですか」

「両方！」

伊里奈は、思わず笑ってしまった。

その後ろで、華が、優花里が、手を振っている。みほも、少し遅れて、片手を上げた。

大洗のあんこうチームが、この日、日本地図の五つの画鋲に向かって、ばらばらに散っていった。

3/

聖グロリアーナ女学院の学園艦は、横浜の港に、赤い煉瓦の街並みごと浮かんでいるように見えた。

五十鈴華は、風呂敷包みを抱えたまま、石畳の道を案内されていた。前を歩くのは、小柄な少女だった。細い三つ編みを後ろでまとめて、背筋をまっすぐに伸ばしている。

「オレンジペコです。本日は、ようこそお越しくださいました」

「こちらこそ、お招きいただいて、ありがとうございます」

練習試合のとき、チャーチルの中で、ダージリンの隣にいた子だ。練習試合のお礼を華が口にすると、オレンジペコは、少しだけ照れたように笑った。

「……あのときは、車内が大変でした。ダージリン様のカップが、車内で割れたので。あんなことは、初めてでした」

華は、思わず足を止めた。その一発を撃ったのは、自分ではない。赤い星の砲手だ。

「ご心配なく。ダージリン様は、あの一発を、とても気に入っていらっしゃいますから」

―――

通されたのは、窓の大きな部屋だった。白いテーブルクロスの上に、磁器のティーカップがいくつも並んでいる。窓の外には、横浜の港。

ダージリンは、窓を背にして、優雅にカップを傾けていた。

「ようこそ、五十鈴さん。優勝校の砲手が、ひとりで紅茶を飲みに来てくださるなんて。光栄だわ」

「ご挨拶に伺いました。……それと、口実をひとつ。紅茶の淹れ方を、教えていただきたくて」

華は、風呂敷をほどいた。中から出てきたのは、細い竹の花入れと、料で包んだ数本の花だった。

「実家の花です。こちらのお部屋に合うかどうか、わかりませんが」

ダージリンは、しばらくその花を見つめていた。それから、カップをソーサーに戻した。

「……素敵。では、交換しましょう。あなたには紅茶を。わたくしには、花を」

―――

紅茶の淹れ方は、思っていたよりもずっと、ゆっくりとしたものだった。

汲みたての水を、しっかりと沸かすこと。ポットもカップも、先に温めておくこと。茶葉の量は、人数ぶんと、ポットのためにもう一杯。そして、蓋をして、待つこと。

「待つのですね」

「ええ。茶葉が、ポットの中で開いて、沈んで、また浮かぶまで。そのあいだは、何もしないの」

華は、砂時計の砂が落ちていくのを、じっと見つめた。

「……花を活けるのと、少し似ています。花は、活けた瞬間ではなくて、少し時間がたってから、いちばんいい顔をするんです。待つのも、活けるうちですから」

ダージリンは、少しだけ目を細めた。

「イギリスには、こんな言葉があるわ。『忍耐は、誰の庭にも咲く花ではない』」

「……古いイギリスのことわざです」

オレンジペコが、華にだけ聞こえる声で、そっと付け足した。ダージリンは、聞こえなかったふりをして、続けた。

「あなたの庭には、咲いているようね。……決勝で、あの一発を待てたのも、きっとそのせいだわ」

砂が、落ちきった。

華が注いだ紅茶は、深い琥珀色をしていた。ダージリンは、ひと口飲んで、何も言わずに、もうひと口飲んだ。それが答えだということは、華にもわかった。

―――

帰り際、窓辺の花瓶には、華が活けた花が飾られていた。

ダージリンは、その前で、ふと思い出したように言った。

「そういえば。あの赤い星の砲手は、今日はどちらに？」

「雪村さんは、プラウダへ。今ごろは、新幹線の中だと思います」

「そう。……では、伝言をお願いできるかしら」

ダージリンは、空になった自分のカップを、指先でそっとなぞった。

「カップをひとつ割った方に、よろしく。次は、割れないカップで紅茶を飲みましょう、と」

華は、微笑んで頷いた。

港へ戻る道で、華は携帯を取り出して、紅茶のカップの写真と、教わったことと、その伝言を、一通ずつ丁寧に打ち込んだ。

4/

佐世保の港に泊まったサンダース大学付属高校の学園艦は、やっぱり、とんでもなく大きかった。

秋山優花里は、タラップの前で、背中のリュックを背負い直した。

前にここへ来たときは、コンビニの配送車にもぐり込んで、借り物の制服で、物陰から物陰へと走った。今日は、大洗の制服で、正面から、堪々と歩いていく。

「――Hey、オッドボール三等軍曹！」

甲板の上から、元気な声が降ってきた。金色の髪を風になびかせて、ケイが大きく手を振っている。

「今日は正面から来たのね！　Welcome！」

「ケ、ケイ殿！　一年、秋山優花里、本日はご挨拶に参りました！」

「二年生でしょ？　前にも聞いたわよ」

「あっ、そうでした！　緊張して、つい……！」

ケイは、大声で笑って、優花里の肩にどんと腕を回した。その後ろで、そばかすの少女が、腕を組んでこちらを睨んでいた。

「……隊長。その子、前回、うちの作戦会議に勝手に入ってきた子ですよね」

「そうよ、アリサ。だから今日は、ちゃんと招待したの」

「だから、の意味がわかりません！」

アリサは、優花里のリュックをじろりと見た。

「……その荷物、何が入ってるのよ。また何か、仕掛けるつもりじゃないでしょうね」

「い、いえ！　これは、その……」

優花里は、リュックを下ろして、いちばん上に入れていた紙袋を、両手で差し出した。中には、きちんとクリーニングしてたたんだ、サンダースの制服が入っている。

「前回、お借りしたままになっていたものです！　大変、申し訳ございませんでした！」

アリサは、口を開けたまま固まった。ケイが、腹を抱えて笑い出した。

「……ちゃんと返しに来るの、そこなの！？」

その横で、背の高い少女が、黙ってガムを噵んでいた。ナオミだ。ナオミは、何も言わずにポケットからガムを一枚取り出して、優花里の手のひらに載せた。

「……あ、ありがとうございます！」

ナオミは、小さく頷いただけだった。

―――

格納庫には、シャーマンが、どこまでも並んでいた。

「……ふわぁ……」

優花里は、言葉を失って立ち尽くした。M4。M4A1。そして、砲身の長い、あのファイアフライ。

「好きなだけ見ていいわよ。今日は、許可もちゃんと出てるから」

「本当でありますか！？」

そのあとの一時間、優花里は、ひとこともしゃべらずにシャッターを切り続けた。ケイは、それを楽しそうに眺めていた。アリサは、一枚撮るたびに、「そこは機密よ！」と叫んで、ケイに「どこも機密じゃないわよ」と笑われていた。

ファイアフライの前で、ナオミが、ふいに口を開いた。

「……あの、赤い星の砲手」

優花里は、カメラを下ろした。ナオミの声を聞くのは、初めてだった。

「雪村殿でありますか」

「決勝、観た。……いい腕だった」

それだけ言うと、ナオミはまたガムを噵み始めた。その横顔は、砲手が、別の砲手のことを考えているときの顔だった。優花里には、それがわかった。華も、雪村も、ときどき、あんな顔をするからだ。

―――

昼食に出てきたのは、優花里の顔よりも大きなハンバーガーだった。

「……こ、これを、ひとりででありますか」

「もちろん！　サンダースのおもてなしは、いつでもBigなのよ！」

ケイは、親指を立てて、優花里とハンバーガーを並べて写真を撮った。優花里は、その写真を、さっきの甲板での一枚と一緒に、グループへ送った。『今から、これを食べます。……食べきれる気がしません』

三分の一ほどを必死で食べたところで、ケイが、コーラのストローをくわえたまま言った。

「それでね、オッドボール。帰ったら、あのT-34の子にも伝えておいて。今度、うちとも練習試合しましょって」

「雪村殿に、でありますか」

「そう！　ナオミが、またやりたいって」

優花里は、ナオミのほうを見た。ナオミは、何も言わずに、ガムをふくらませていた。否定も、しなかった。

「……一回も、やってないですよね。いまの、『また』って」

アリサが、あきれたようにつぶやいた。ケイは、まったく気にしていなかった。

「細かいことはいいの！　戦車道は、戦争じゃないんだから。楽しくやれそうな相手とは、何回でもやりたいじゃない？」

優花里は、口の端にソースをつけたまま、大きく頷いた。

「……はい！　必ず、お伝えします！」

5/

アンツィオ高校の学園艦に着いたのは、昼を少し過ぎたころだった。

武部沙織がタラップを下りた瞬間、いい匂いがした。ニンニクと、トマトと、焼けたチーズの匂い。広場には屋台が並び、赤と緑と白の旗が、あちこちではためいている。

そのいちばん真ん中で、マントを翻したツインテールの少女が、胸を張って待ち構えていた。

「よく来たな、大洗の通信手！　アンツィオへようこそ！」

「あ、アンチョビさん！　今日は、お招きいただいて――」

「挨拶はあとだ！　まずは食え！」

差し出されたのは、湯気の立つパスタの大皿だった。沙織は、反射的に受け取ってしまった。

「えっ、あの、まだ着いたばっかり……」

「着いたばかりだからだ！　長旅で腹が減ってるだろう！」

――それは、そうかも。

沙織は、フォークを巻きつけて、ひと口食べた。それから、目を見開いた。

「……おいしい。何これ、めちゃくちゃおいしいんだけど！」

「だろう！　これがアンツィオの味だ！」

アンチョビは、鼻高々にマントを翻した。

―――

広場の端の鉄板の前では、腰に布を巻いた少女が、大きなヘラを振り回していた。

「おっ、大洗の人じゃん！　ちょうどいいとこだ、これも食ってけって！」

ペパロニだった。鉄板の上では、肉と野菜が、じゅうじゅうと音を立てている。

「あの、これ、何ていう料理ですか？」

「何ていうんだっけな？　まあ、うまけりゃ何でもいいっすよ！」

「……ペパロニ、そこは覚えておけと言っただろう……」

アンチョビが、こめかみを押さえた。沙織は、思わず吹き出してしまった。

そのとき、沙織の横に、もうひとり、金色の髪の少女が、そっと腰を下ろした。穏やかに微笑んでいるけれど、その目は、何かを聞きたくてうずうずしていた。

「カルパッチョです。……あの、大洗の、三号突撃砲のチームのこと、聞いてもいいですか」

「カバさんチーム？　うん、いいよ」

「カエサルさんは……たかちゃんは、元気ですか。ちゃんとごはん、食べてますか。決勝のあと、けがとか、してませんか」

矢継ぎ早の質問に、沙織は目を丸くした。それから、だんだんわかってきて、つい顔がほころんだ。

「……元気だよ。この前も、倉庫の前で、歴史の話ですっごい盛り上がってた。あと、アンツィオのこと、ときどき話してるよ」

「……そうですか」

カルパッチョは、両手でコップを包んで、うれしそうにうつむいた。

――いいなあ、こういうの。

沙織は、そう思った。そして、今日ここへ来た、もうひとつの目的を思い出した。

―――

「あのっ！　ちょっと、聞きたいことがあるんですけど！」

沙織は、フォークを置いて、身を乗り出した。アンチョビと、ペパロニと、カルパッチョが、そろってこちらを見た。

「イタリアの女の子っぽくなるには、どうしたらいいですか！　こう、自然にモテる感じの！」

三人は、一瞬、顔を見合わせた。

「……とりあえず、食え」

アンチョビが言った。

「そうそう、とりあえず食う！」

ペパロニが、鉄板から新しい一皿を滑らせた。

「……おいしいものを、おいしそうに食べる人は、素敵だと思います」

カルパッチョが、いちばんまともなことを、いちばん穏やかに言った。

「……結局、食べるしかないんだ」

沙織は、観念して三皿目に手を伸ばした。それから、山盛りのパスタと、湯気の立つ鉄板と、旗の下で笑う三人を、まとめて写真に収めた。

『アンツィオなう！　モテる方法を聞いたら、みんな「とりあえず食え」しか言わない。もう三皿目……！　帰ったら、ダイエット……！』

送信してから、沙織は、もう一通だけ、別の相手に打ち込んだ。『麻子、起きてる？　ちゃんと雪村先輩の言うこと、聞くんだよ』

既読は、つかなかった。たぶん、寝ている。

6/

そのころ、東北新幹線の座席では、麻子が二人ぶんの座席に体を横たえて、すっかり眠り込んでいた。胸の上で、携帯が一度だけ震えたけれど、まぶたはぴくりとも動かなかった。

「……起こさなくて、いいの？」

こはるが、小声で聞く。

「新幹線のあいだは、寝かせておきましょう。起こすのは、八戸を過ぎてからです」

伊里奈は、窓の外を見ていた。田んぼ。川。低い山。北へ行くほど、空の色が少しずつ薄くなっていく。

半年前、同じ線路を、逆の向きに走ったことがある。

あのときは、ひとりだった。窓の外は、何も見ていなかった。ただ、これで終わりにできる、と思っていた。

今は、隣に三人がいる。向かいの席では、麻子が寝息を立てている。

―――

「伊里奈ちゃん、携帯、鳴ってるよ」

こはるに言われて、伊里奈は胸ポケットから携帯を取り出した。あんこうチームの五人と、シロクマさんチームの四人で作ったグループに、華から、丁寧な文面が何通も届いていた。

白いテーブルクロスの上の、琥珀色の紅茶。その写真の下に、こうあった。

『それから、ダージリンさんから、雪村さんにご伝言です。「カップをひとつ割った方に、よろしく。次は、割れないカップで紅茶を飲みましょう」とのことです』

「……割れないカップ」

すみれが、伊里奈の手元をのぞき込んで、首をかしげた。

「練習試合で、ダージリンさんのカップを割らせたこと、まだ覚えてるのね」

「……忘れてくれていいのに」

伊里奈は、小さくため息をついた。それでも、その口元は、少しだけ緩んでいた。

次に届いたのは、優花里からの写真だった。甲板の上で、金色の髪の少女に肩を組まれて、もみくちゃになっている優花里。それから、自分の顔より大きなハンバーガーを前に、目を白黒させている優花里。

『それと、ケイ殿から雪村殿に。「T-34のあの子、今度うちとも練習試合しましょ！　ナオミがまたやりたいって！」だそうです。ナオミ殿は、否定しませんでした！』

「……ナオミさん、ほんとにそう言ったのかな」

千紗が、くすりと笑った。

「言ってなくても、言ったことにされてそう」

「ケイさんなら、ありえるわね」

すみれが頷く。

昼を過ぎると、沙織から、写真が一度に何枚も届いた。山盛りのパスタ。湯気の立つ鉄板。赤と緑と白の旗の下で笑う、三人の少女。

「……楽しそうだね、沙織さん」

こはるが、羨ましそうに言った。

「アンツィオの人たち、試合のあとも、ああやってもてなしてくれたものね」

すみれが、記録帳をめくりながら言う。二回戦のあと、大鍋と鉄板が並んだ、あの宴会のページだ。

―――

最後に、みほから、短い一通が届いた。

『熊本に着きました。これから、黒森峰の学園艦に行きます』

それだけだった。写真は、なかった。

伊里奈は、その一行を、しばらく見つめていた。

「……西住さん、大丈夫かな」

千紗が、小さく言った。

「……大丈夫です」

伊里奈は、携帯を胸ポケットに戻した。カードの角に、指が触れた。

「お姉さんが、待っていますから」

―――

八戸を過ぎたところで、伊里奈は、麻子の肩をそっと揺すった。

「冷泉さん。もうすぐ、着きます」

「……着かなくていい」

「着きます」

麻子は、薄く目を開けた。窓の外では、いつの間にか、空が低く、灰色になっていた。

「……寒そうだな」

「はい。向こうは、もっと寒いです」

「……ノンナとかいう人は、まだいるのか」

「はい。いますよ」

麻子は、少しだけ考えるような顔をした。

「……あの人の撃つ弾は、怖かった」

伊里奈は、思わず麻子の顔を見た。準決勝の雪原で、IV号を操縦していたのは、この人だ。

「……はい。私も、二年間、すぐ隣で見ていましたけど。ずっと怖かったです」

麻子は、ふん、と小さく鼻を鳴らした。それから、胸の上の携帯をちらりと見て、沙織からの一通に、ひとことだけ返信した。『起きた』

そして、また目を閉じた。

「……青森で、起こしてくれ」

「……今、起きたところですよね」

返事は、もう寝息だった。