大洗にT-34がいたら

203高地です！

1/

丘の頂上は、思っていたより広かった。

なだらかな草地の真ん中に、ひまわりの戦車が次々と登ってくる。ティーガーI。ティーガーII。パンターが二輌。プラウダの四輌。ヘッツァーとIII号突撃砲。

そして、三輌のT-34。

「……全車、そろいました」

すみれが無線機の横で言った。

伊里奈はキューポラから身を乗り出して、頂上を見渡した。

ティーガーとパンターが、頂上の真ん中に寄っている。IS-2とKV-2がその横。

近い。

一か所に、近すぎる。

「カチューシャさん」

伊里奈は無線に呼びかけた。

『わかってるって言ってるでしょ！　――KV-2、もっと右！　IS-2は北の斜面に寄りなさい！』

カチューシャの声で、プラウダの車輌が少しだけ間を空けた。

黒森峰の四輌は、動かなかった。まほの命令がない限り、あの隊は動かない。

「まほさん」

伊里奈はもう一度、無線のスイッチを押した。

「……頂上は、目立ちます。少し、散ったほうが」

短い沈黙があった。

『――パンターは稜線の手前まで下がれ。ティーガーIIは東へ』

まほの声は短かった。理由は聞かれなかった。

パンターの一輌が、ゆっくりと稜線のほうへ動き出した。もう一輌は、まだ頂上にいた。

「千紗さん」

「見てる」

千紗は砲塔の上で、空を見上げたままだった。

「雲しかない。……今のところ」

2/

戦いは、丘の外から始まった。

『こちらアリサ。前方に異常なし』

『了解。ケイより各車へ。そっちはどう？』

『こちら知波単部隊！　我が部隊は順調に進撃中。右翼には敵影はなし――』

声が途中で裏返った。

『左方向より敵襲！』

ほとんど同時に、右翼のたんぽぽからダージリンの声が届いた。

『敵戦車発見。方位十時、距離二四〇ヤード。……たんぽぽ各車、微速後退しつつ応戦』

『向こうはまず、たんぽぽとあさがおを潰して……』

みほの声が無線を走った。

『ひまわりが丘に着くまで、持ちこたえてください』

伊里奈は無線を握りしめた。

始まった。

全部、知っているとおりに。

『こちらひまわり。高地頂上に達した』

まほの声だった。

『やりましたねー！』

『ひまわりは二手に分かれて、上からあさがおとたんぽぽの援護をお願いします』

『了解。北に敵集団を確認。警戒しつつ支援に当たる』

丘の上から、ティーガーIの砲が火を噴いた。少し遅れて、IS-2の太い砲声が続いた。

「――撃ちます」

伊里奈は照準器をのぞいた。斜面の下、森の切れ目に、パーシングの砲塔がのぞいている。

「すみれさん、徹甲弾」

「装填、完了」

「撃て」

T-34の砲が跳ねた。森の切れ目で土が噴き上がった。

左翼のあさがおは、それどころではなかった。

『攻撃開始！』

『敵、火力集中！』

『進めません！』

無線が、悲鳴でいっぱいになった。

『おのれっ！』

『突撃！』

『負けるかー！』

『おい、まだ突撃は早い！』

西の声だった。

『周りを見ろ！　周りを――』

その声に、砲声が重なった。

『……撃破されました！』

すみれが記録帳にペンを走らせた。九七式、二輌。手が少しだけ震えていた。

西は、止めようとしていた。

それでも、止まらなかった。

伊里奈は唇を噛んだ。

『アリサ、追撃の指揮は頼んだわよ！』

ケイの声だった。

『イエス、マム！　動ける子は私についてきて！』

『左翼敵集団、あさがおを突破して我々の後方へ進行中』

エリカの声だった。

『あさがおを援護するわよ！　蹴り落としてやる！』

カチューシャが叫んだ。

『用意はできた？』

『準備完了です。射程に着きました』

『中隊長、いいわね？』

『攻撃を許可する』

まほの声が、静かに落ちた。

『撃てー！』

そのときだった。

3/

「――伊里奈」

千紗の声が、変わった。

「空。何か、光った」

伊里奈は顔を上げた。

雲の切れ間に、小さな黒い点があった。

点は、落ちてくる。

まっすぐに、この丘へ。

「全車――」

伊里奈は無線のスイッチを叩きつけるように押した。

「全車、動いてください！　止まらないで！　上から来ますっ！」

『え――』

こはるがアクセルを踏みこんだ。T-34が頂上から斜面へ飛び出した。

次の瞬間、丘の頂上が爆ぜた。

地面が持ち上がった。T-34の車体が浮いて、落ちた。土と草と煙が、一瞬で空を覆った。

耳が、何も聞こえなくなった。

「――っ、こはるさん！」

「生きてる！　止まってない！」

こはるの声が、遠くから聞こえた。

『な、何が起きたの！？』

『何よ、今の！』

煙の向こうで、無線が混線していた。

『こちら、ひまわり。……空から、来たような』

『すっごく大きいのが来た気がするんだけど……気のせいかな？』

『気のせいではありません！』

たんぽぽのほうから、あんこうチームの声が飛びこんできた。

『きっとあれだよ、ブルムベア！』

『爆発が大きすぎます。もしかして、シュトゥルムティーガーが……！』

『何それ。弾じゃなくて、人間が飛び出すの？』

『三八〇ミリです！』

違う。

伊里奈は胸の中でつぶやいた。

もっと大きい。もっと、ずっと大きい。

煙が晴れた。

頂上の真ん中に、黒い穴が空いていた。その縁で、パンターが一輌、腹を見せてひっくり返っていた。白旗が、ぱたりと上がった。

『パンター一号車、撃破！』

稜線の手前まで下がっていたもう一輌のパンターは、土をかぶって傾いていた。それでも、履帯は回っていた。

『……パンター二号車、走行可能！』

伊里奈は、息を吐いた。

一輌。

一輌だけ、変わった。

「――二発目、来るよ！」

千紗が空を指さした。

『前進しろ！』

『前方に敵！　撃ってきた！』

二発目が、ほんの数十メートル先に落ちた。T-34の装甲を、小石が雨のように叩いた。

4/

『……もしかして』

まほの声だった。

『後方からの半包囲。上から謎の砲撃。……しかも前からは、敵本隊』

『隊長、何か手は！』

まほの声は、少しも揺れなかった。

『前方斜面を、このまま降りる。――中隊、全速前進。たんぽぽと合流するぞ』

ひまわりの戦車が、一斉に斜面を駆け下り始めた。丘の中腹を、白い土の道がくねりながら下っている。その道を、十輌が砂煙を上げて走った。

斜面の下で、パーシングの砲塔がこちらを向いていた。後ろからも、あさがおを抜けてきた敵が迫っている。

「こはるさん、右！　そのまま、煙の中へ！」

「入るの！？」

「入ってください！　煙の中なら、向こうからも見えません！」

T-34が、爆煙の中へ突っこんだ。視界が灰色に塗りつぶされた。

前の世界で観た映画が、頭の奥でちらついた。爆煙を盾にして走る、一輌のT-34。

すぐ横で、パーシングの砲弾が地面をえぐった。

煙を抜けると、左前方にカチューシャのT-34/85が見えた。

右へ、左へ。蛇行しながら、道を下っていく。

『ほら！　こうすれば当たらないでしょ！』

『パーシング、接近！』

『何よ、こっち狙ってる！？』

パーシングの砲塔が、一斉にカチューシャの戦車へ向いた。

隊長車だと、知られている。

伊里奈は、考えるより先に無線を押していた。

「クラーラさん！」

もう一輌のT-34/85が、すぐ後ろを走っていた。

「三輌、同じ形です！　カチューシャさんの前と後ろを、入れ替わりながら走りましょう！　どれが隊長車か、わからなくさせます！」

クラーラのT-34/85が加速した。伊里奈のT-34も、カチューシャの左前へ出た。

三輌のT-34が、もつれるように道を下った。前へ、後ろへ。右へ、左へ。

パーシングの砲弾が、一発、また一発と外れていく。

どれを撃てばいいのか、迷っている。

けれど、パーシングの数が多すぎた。迷いながらでも、砲弾は少しずつ近づいてくる。

無線から、ロシア語が飛びこんできた。クラーラの声だった。

『――Катюша в опасности！』

すぐに、ノンナの声がロシア語で返った。

伊里奈には、わかった。前の学校で、何度も聞いた言葉だった。

――カチューシャ様が危ない。 ――全員一緒に抜けるのは、無理です。 ――クラーラ、ばかなことはやめなさい。 ――突破できるなら、それでいいんです。 ――そんなことをしたら、カチューシャが悲しみます。

『ちょっと！　何度言ったらわかるの！　日本語で話しなさい！』

カチューシャが叫んだ。

一瞬、無線が静かになった。

『カチューシャ様、お先にどうぞ』

日本語だった。驚くほど、なめらかな日本語だった。

『それでは、ごきげんよう』

『……何よ、その流暢な日本語は！』

『クラーラは日本語が堪能なんです』

『先に言いなさいよ！』

『……何をする気？』

伊里奈は無線を握りしめた。答えは、もうわかっていた。

「クラーラさん、私が――」

『雪村さん』

クラーラが、伊里奈の名前を呼んだ。

『あなたの戦車は、カチューシャ様と同じ形です。……最後まで、隣を走ってください』

伊里奈は、言葉を失った。

『カチューシャ様。――一緒に戦うことができて、光栄です』

クラーラのT-34/85が、道の上でくるりと向きを変えた。追ってくるパーシングの群れへ、まっすぐに。

『……クラーラ！』

斜面の上で、炎が上がった。

伊里奈は振り返らなかった。振り返れば、こはるに「止まって」と言ってしまいそうだった。

すみれが、ペンを握ったまま記録帳を閉じた。

5/

空が暗くなった。

ぽつり、とキューポラの縁に水滴が落ちた。それから、一気に降り出した。

雨と霧が、丘を白く包んだ。道はぬかるみ、履帯が泥をはね上げる。

それでも、パーシングは追ってきた。

『カチューシャ様が、また狙われてるよ』

KV-2の車内から、訛りのある声が聞こえてきた。

『あのちびっ子隊長には、無茶ばっかさせられてきたっけ』

『でも、ここでやられちまったら……』

『なあ。うちの車、大きいから。盾になるんでねえか』

『……行ぐべか』

『行ぐべ。みんなも行ぐべ！』

『行ぐべ！』

KV-2が道の真ん中で止まった。巨大な砲塔が、ゆっくりと後ろを向いた。

『とにかく、早く撃つべ！』

『化け物をなめんなっ！』

KV-2の砲声は、地面ごと揺れた。

伊里奈は無線に叫んだ。

「ニーナさん、アリーナさん！　止まって撃つのは、今の一発だけにしてください！」

『えっ？』

「車体を道に斜めに置いて、そのまま霧の中へ下がってください。道をふさげば、パーシングは回りこむしかありません。……かーべーたんは、盾になるだけで十分です。倒されなくていいんです！」

一瞬、無線が黙った。

『……かーべーたんの名前、知っとるだか』

『元プラウダの先輩だべ。カチューシャ様の砲手だった人だ』

『んだら、言うこと聞くべ！』

KV-2が、巨大な車体をきしませて道に斜めに居座った。それから、ぬかるみを掻きながら、道の脇の窪地へ後ずさっていく。

追ってきたパーシングの先頭が、道をふさぐ鉄の山の前で止まった。砲弾が一発、KV-2の分厚い装甲を叩いて、跳ねた。

『――効かねえべ！』

KV-2は、雨と霧の向こうへ、ゆっくりと沈んでいった。

パーシングの列が、道を外れて斜面へ回りこむのが見えた。そのぶんだけ、距離が開いた。

6/

それでも、まだ足りなかった。

斜面を回りこんだパーシングが、霧の中から姿を現した。二輌のT-34の後ろに、IS-2が一輌、ぴたりとついていた。

雨に濡れた車体に、白い字で「015」と書かれていた。

『カチューシャ、逃げてください』

ノンナの声だった。

『逃げるなんて、隊長じゃないわ！』

『お願いです』

『ダメよ！　ノンナを失うわけにはいかないわ！』

『あなたは、この試合に必要な方です』

ノンナの声は、雨の音よりも静かだった。

『あなたはウラル山脈より高い理想と、バイカル湖のように深い思慮を秘めている。……ですから、早く撤退を』

伊里奈は無線を握りしめていた。

知っている。

この先、ノンナが何を言うのかを。

止めたかった。何か言いたかった。けれど、この人の言葉を、自分が横から奪っていいはずがなかった。

『雪村さん』

ノンナが言った。

『カチューシャを、お願いします』

「……はい」

声が、うまく出なかった。

IS-2が、雨の中で止まった。砲塔が、ゆっくりと後ろへ回った。

『カチューシャ。……私がいなくとも』

一拍の間があった。

『あなたは、絶対に勝利します』

『……ノ、ノンナ……』

「カチューシャさん！」

伊里奈は叫んだ。

「行きましょう！　ノンナさんの言葉を、無駄にしないでください！」

『――っ、後退！』

カチューシャの声が、涙で割れていた。

二輌のT-34が、霧の中の道を走り出した。

背後で、IS-2の砲声が三度、響いた。

それから、何も聞こえなくなった。

『――大洗、IS-2、走行不能！』

会場のアナウンスが、雨の中に響いた。

7/

林道を抜けたところで、雨が小降りになった。

すみれが記録帳を開いた。ペン先が、紙の上で一度止まった。それから、ゆっくりと書いていった。

――九七式中戦車、一。新砲塔、一。 ――パンター、一。 ――T-34/85、一。IS-2、一。

「……味方の欄」

すみれが小さく言った。

「空けておけなかったわ」

伊里奈は何も答えられなかった。

パンターが一輌。かーべーたんが一輌。残せたのは、それだけだった。

クラーラも、ノンナも、知っているとおりに白旗を上げた。

大きな流れには、触れない。

そう決めていたはずなのに。触れられなかったことが、こんなにも苦しい。

『西です』

無線が鳴った。

『こちら西。あさがおを突破した部隊は、ひまわりへの追撃を中止して、中央集団と合流中』

『了解。引き続き、偵察よろしく』

みほの声が答えた。

それから、少しだけ間を置いて、みほが言った。

『……それにしても、あの頭上からの攻撃。おそらく、あれです』

伊里奈の指先が冷たくなった。

「――伊里奈」

千紗が、砲塔の上から振り返った。

雨に濡れた前髪の下で、目がまっすぐにこちらを見ていた。

「空を見てって、言ったよね。今朝」

「……はい」

「頂上に固まるなって。まほさんにも言ってた」

「…………」

「なんで、知ってたの」

こはるが、操縦席で手を止めた。すみれが記録帳から顔を上げた。

三人が、伊里奈を見ていた。

伊里奈は、ゆっくりと息を吸った。

嘘はつけなかった。この三人にだけは。

「……知っていました」

声は、思ったよりもはっきりと出た。

「あの丘に、空から砲弾が落ちてくることを。……大学選抜には、普通の戦車ではない大砲が、一門あります。カール自走臼砲。六十センチの砲です」

こはるが息をのんだ。

「どうして知っていたのかは」

伊里奈は三人の顔を、ひとりずつ見た。

「試合が終わったら、全部話します。必ず。……だから今は、私を信じてください」

雨の音だけが、しばらく続いた。

最初に口を開いたのは、すみれだった。

記録帳の新しいページに、ペンを走らせる。

――試合のあとで、全部聞く。

「書いたわ」

すみれは記録帳を閉じた。

「書いたことは、守ってもらうわよ」

「……はい」

「じゃあ、勝ったあとだね」

こはるが前を向いた。アクセルに足を戻した。

「勝ったあとで、聞く。ちゃんと、四人で」

千紗が、小さく鼻を鳴らした。

「……空、まだ見てるから」

そう言って、また空を見上げた。

伊里奈は、キューポラの縁を握りしめた。

雨が止んで、雲の切れ間から、薄い光が差していた。

隣を走るカチューシャのT-34/85は、一言も無線を寄こさなかった。

けれど、その戦車は、最後まで伊里奈の隣を離れなかった。