大洗にT-34がいたら

どんぐり小隊に続け

ここから原作改変あります

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1/

霧が少しずつ薄くなっていった。

二輌のT-34は、並んだまま草原を走っていた。カチューシャのT-34/85は、あれから一度も無線を寄こさなかった。

伊里奈も、何も言わなかった。

言える言葉が、見つからなかった。

『……おそらく、あれです』

アリサの声だった。

『あれ？　まさか……』

『なんでわかるの？』

『また盗聴？』

『アリサさんって、彼氏のことも盗聴しそうだよね』

『束縛しすぎ。それでタカシに振られたんだ』

『告白もしてないのに、振られるわけないじゃない！　……ていうか、なんで知ってるのよ！』

『アリサさん、元気出してくださいね』

『一人も楽しいですよ』

『ファイト！』

『ドンマイ。戦車が恋人でいいじゃないですか』

『うるさいわね！　あなたたちに慰められたくないわ！』

こはるが、こらえきれずに吹き出した。すみれまで、口元を押さえていた。

『……それより。あの車輌は、認可されたの？』

ケイが聞いた。

『うちが導入しようとして問い合わせたときは、協議中だったんですが……』

アリサが答えた。

『ひまわり、脱出したけど、あと八輌だって。……戦闘を中止して、ひまわりと合流しますか？』

『でも先に、頭上からの砲撃をなんとかしないと……』

みほの声が、少しだけ硬くなった。

『発射のときと着弾の音から推察すると、砲弾はおそらく一トン以上の、艦砲クラス。……でも、ロケット推進はなかったから、シュトゥルムティーガーじゃない』

『じゃあ、それって……』

『どこから撃っているのかが、わかれば』

伊里奈は無線のスイッチに指をかけた。

それから、砲塔の上の千紗を見上げた。

「千紗さん。最初の光、どちらに見えましたか」

千紗はすぐに答えた。

「丘の西。森の、ずっと向こう。……二回目も、だいたい同じ」

伊里奈は地図を広げた。二〇三高地から西へ線を引く。その先に、林の中を抜ける一本の道があった。

光ってから落ちるまでの時間を、頭の中で数え直す。

「――西住さん。雪村です」

『雪村さん！　無事だったんですね』

「はい。……砲撃は、二〇三高地の西からです。光が見えた方角と、着弾までの時間から考えると、森の向こうの林道あたりだと思います」

無線の向こうで、みほが息をのむ気配がした。

『……ありがとうございます。それだけわかれば』

全部は言えない。

護衛にパーシングが三輌ついていることも、その大砲の名前も、言えない。

それでも、方角と場所なら言える。千紗が見たものと、自分が数えたものだから。

『――とすると。会長、磯辺さん、アンチョビさん、ミカさん。お願いしたいことがあります』

みほの声が、無線に乗った。

伊里奈は地図から顔を上げた。

ヘッツァーと八九式とCV33とBT-42。

知っている。この四輌があの大砲を倒すことを。そして、BT-42が帰ってこないことも。

伊里奈は無線のスイッチを押した。

「西住さん。T-34も行かせてください」

『雪村さん？』

「場所を見つけたのは千紗さんです。最後まで見届けたいんです。……それに、T-34の足なら小隊に遅れません」

継続の戦車を助けたい、とは言えなかった。

みほは少しだけ黙った。

『……カチューシャさんは』

伊里奈は隣のT-34/85を見た。

最後まで隣を走る。ノンナにそう言われて、はいと答えた。

T-34/85のハッチが開いた。カチューシャが顔を出した。目元がまだ赤かった。

「行きなさい」

「でも――」

「カチューシャを誰だと思ってるの。ひとりで帰れるわよ。……かーべーたんだって、どこかで待ってるんだから」

カチューシャは前を向いたまま言った。

「その代わり、ちゃんと帰ってきなさい。それで、約束の続きを守りなさい」

「……はい」

『わかりました』

みほの声が戻ってきた。

『T-34は、どんぐり小隊と合流してください。雪村さん、お願いします』

「こはるさん」

「うん。全速だね」

T-34が向きを変えた。カチューシャのT-34/85が、少しずつ小さくなっていった。

2/

『どんぐり小隊、全速前進っ！』

林の中で、四輌の小さな戦車に追いついた。その後ろにT-34がつくと、一輌だけ妙に大きく見えた。

『お待たせー、チョビ』

『チョビって呼ぶな！』

『雪村ちゃーん、いらっしゃーい』

杏の声はいつもどおり軽かった。

『どんぐりにしては、ちょっと大きいね』

BT-42の砲塔から、アキが振り返って笑った。

「……お邪魔します」

混線の向こうで、大学選抜の声がした。

『五輌、前進してきます』

『おそらく、隊長車狙いかと』

『こちらの指揮系統を混乱させるつもりか。破れかぶれなのか』

『各車発砲！　隊長に近寄らすな！』

砲弾が林の木を裂いた。CV33が跳ねるように木立の陰へ消えた。

『……消えた』

『――陽動だ。させておけ』

小さな静かな声だった。伊里奈は無線を握りしめた。愛里寿の声だった。

「こはるさん、左の谷へ。森の西へ抜けます」

「了解っ」

地図に引いた線の先へ。千紗が見た光の下へ。

木立が切れた。

林道の真ん中に、それはいた。

『……え、ちょっと待て。なんだ、あれは！？』

アンチョビの声が裏返った。

戦車ではなかった。巨大な鉄の箱の上で、太い砲身が空を向いている。その周りを、パーシングが三輌囲んでいた。

『カールだ！』

『じゃあ、カールってなんだ』

『カール自走臼砲。……あれは六〇〇ミリ砲よ』

『六〇〇……こっちは八ミリだから……えっと、何倍だ』

『割り算もできないんすか！　七・五倍っす！』

『七十五倍です！』

こはるが操縦席でうつむいて、肩を震わせていた。

「……こはるさん」

「ご、ごめん。だって」

千紗は砲塔の上で、カールを見上げていた。

「……あれが、空から来たの」

「はい」

観覧席の天幕の下では、別の声がしていた。後で聞いた話だった。

「これを直前になって認可させたのは、この試合のためだったんですな」

「言いがかりは、よしていただきたい」

「しかし、オープントップなのに戦車と認めていいんですか」

「考え方次第ですよ」

『パーシングが三輌、カールを守ってる！』

『五輌で攻撃しよっか』

『無茶です！』

『五輌で突っこんだって、生のパスタをかじるくらい無茶だ！』

『撤退しかありません！』

『待ってください！　いい考えがあります！』

磯辺の声だった。

『まさか、また戦車の上に乗るのか？』

『いいね』

『違います！　カールに上がれる方法、ないですから』

『私たちが考えたのは――殺人レシーブ作戦です！』

『作戦内容は……』

伊里奈は目を閉じた。知っている。この先の空を、何が飛ぶのかを。

『――継続ちゃん！　聞こえる？　手伝ってほしいんだけど』

杏の声だった。

しばらく何も返ってこなかった。

『……この作戦に、意味があるとは思えない』

ミカの声だった。

『じゃあ、従わないの？』

『……しかし』

カンテレの弦が一本だけ鳴った。

『彼女たちの判断を、信じよう』

伊里奈は無線のスイッチを押した。

「ミカさん。T-34も一緒に行きます」

『……君が？』

「パーシングを引きつけるなら、二輌のほうが散らせます」

少しだけ間があった。

『風が、少し変わったみたいだね』

それだけ返ってきた。

3/

BT-42がパーシングを引きつけて走り出した。T-34はその右後ろについた。

『小隊、追え！』

『――これって、人生に必要な戦いなのかな』

『たぶんね』

パーシングの砲塔が二手に分かれた。一輌がT-34を向いた。

「こはるさん、止まらないで！」

「止まらないっ！」

砲弾が履帯の横で土を跳ね上げた。

「すみれさん、徹甲弾」

「装填、完了」

走りながら撃つ。前の学校で、カチューシャに何度も叩きこまれた。

「撃て」

外れた。砲弾はパーシングの砲塔の上をかすめていった。

けれど、そのパーシングは一瞬だけ止まった。その一瞬で、BT-42が横から撃った。

白旗が上がった。

『いい風だ』

『こっち狙ってる！』

砲声。また砲声。

『ミッコ、左！』

BT-42の履帯が千切れて飛んだ。

『え、履帯がないのに……！？』

『BT-42のクリスティー式を、なめないでよね！』

履帯を失ったBT-42が、転輪だけで走っている。前の世界で、何度も巻き戻して観た場面だった。

『――必中！』

二本目の白旗。

『残り一輌！』

最後のパーシングが、BT-42に食らいついた。

二輌がぐるぐると回り始めた。互いの背後を取ろうとして、同じ円を描いて回り続ける。転輪だけのBT-42は、それでも離れなかった。

知っている。この円が止まったとき、この戦車は。

「こはるさん、止めてください」

「えっ、止まっていいの？」

「今だけです」

T-34が止まった。伊里奈は照準器をのぞいた。円の中で、二輌が入れ替わりながら十字線を横切っていく。

灰色。緑。灰色。

「すみれさん」

「装填、完了」

まだ撃てない。一瞬でも遅れたら、当たるのはBT-42だ。

伊里奈は息を止めた。前の学校で、カチューシャに言われた。動くものを追うな。来る場所で待て。

円のいちばん外側。パーシングが曲がりきれずに膨らむ、その一点。

灰色が来た。

「撃て」

パーシングの側面で火花が散った。

円がほどけた。パーシングはそのまま草の上を滑って、止まった。

三本目の白旗が上がった。

BT-42が、ゆっくりと回るのをやめた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

『……今のは、君かい』

ミカの声だった。

「横から見ていましたから」

『横から見ていても、普通は撃てないと思うけどね』

カンテレの弦が、一本だけ鳴った。

『今だよ！　砲口を狙って！』

『行くぞ！』

『跳ぶのって、けっこう大変なんだから！』

『作戦失敗！　いったん下がって――くっ！』

『チョビ、早く履帯直して！』

『指図するな！　私を誰だと思ってる！』

『あとで、じゃがいものパスタ作ってあげるから』

『……っ、しょうがないな！』

『――今度こそ！』

『飛べえっ！』

八九式の車体を踏み台にして、ヘッツァーが宙を舞った。

『会長！　あとは任せました！』

空中で、ヘッツァーの砲が火を噴いた。

一瞬の静寂。

それから、巨大な何かが崩れ落ちる音が響いた。

『――大学選抜、カール自走臼砲、走行不能！』

会場のアナウンスが流れた。

T-34の中で、こはるが拳を握った。すみれがペンを走らせた。千紗が、空を見上げていた顔をゆっくりと下ろした。

「……もう、落ちてこない？」

「はい」

伊里奈は答えた。

「もう、落ちてきません」

千紗は小さく息を吐いた。カメラを胸の前で握りしめたまま、少しだけ笑った。

「……空、見てたの、無駄じゃなかった」

「無駄じゃありませんでした」

伊里奈は言った。

「千紗さんが見ていてくれたから、パンターが一輌残りました。……KV2も」

転輪だけのBT-42の上で、アキが手を振っていた。ミッコが車体の横で、千切れた履帯を引きずっていた。

『ありがとね、雪村さん！』

「いいえ」

伊里奈は首を振った。

知っていたから。そう言えたら、どれほど楽だろうと思った。

ミカは何も言わなかった。帽子のつばの下から、少しのあいだだけ、こちらを見ていた。

4/

集合地点は、見晴らしのいい草原だった。

散り散りになっていた戦車が、一輌、また一輌と戻ってくる。

伊里奈のT-34が転輪だけのBT-42と並んで着いたとき、カチューシャのT-34/85はもう草原の真ん中にいた。その横の草むらから、もう一輌がのそりと姿を現した。

泥だらけの、巨大な砲塔。

「……かーべーたん」

カチューシャがキューポラから身を乗り出した。

『カチューシャ様ーっ！』

『生きてるべ！　かーべーたん、生きてるべーっ！』

KV-2の上から、ニーナとアリーナが手を振っていた。

カチューシャは何も言わなかった。ただ、唇を噛んで、それから、ぷいとそっぽを向いた。

すみれが記録帳を開いて、読み上げた。

「パンター、一。T-34/85、一。IS-2、一。九七式、新砲塔一、旧砲塔一。……合計、五輌」

「でも、カールとパーシング五輌を撃破したよ！」

沙織の声が、無線から弾んで聞こえた。

『これで……二十五対二十四ですね！』

優花里の声が続いた。

草原のあちこちで、声が上がった。

「……一輌、多い」

こはるがつぶやいた。

「こっちのほうが、一輌多いよ。伊里奈ちゃん」

伊里奈は返事をしなかった。できなかった。

知っている数字は、二十二対二十四だった。

三輌。

パンターと、KV2と、BT-42。

たったそれだけで、数字がひっくり返った。

『ずいぶん減ったね……』

『いや。よく持ちこたえたほうだ』

まほの声だった。

『継続さんが頑張ってくれましたよね』

『うちもな！』

『もちろんです！　バレー部さんと会長さんたちのおかげです！』

割って入ったアンチョビに、みほが慌てて答えた。

『西住さん』

西の声だった。

『我が校は二輌も戦列を離れてしまい、誠に申し訳ございません！』

『いえいえ』

カチューシャが、KV-2の横でうつむいていた。

「……うちは、カチューシャとかーべーたんだけになっちゃった」

その声は、小さかった。

チャーチルのキューポラから、ダージリンが顔を出した。カップを手にしたまま、静かに言った。

「大丈夫。まだあなたが残ってるわ、カチューシャ」

「……わかってるわよ！」

それから、横のT-34を見た。伊里奈を見た。

「……あんた」

「はい」

「ノンナとの約束。……最後まで、守りなさいよ」

「はい」

伊里奈は、まっすぐに答えた。

カチューシャは、またそっぽを向いた。

5/

ティーガーIの横で、みほがまほに頭を下げていた。

「すみません。私の責任です。……互角に持ちこめると思ったんですけど」

まほは首を振った。

「定石どおりにやりすぎたな。らしくもない」

「みほ」

まほの声は低かった。

「……みほの戦いを、すればいいんだ」

みほは、少しだけ目を見開いた。

それから、ゆっくりと頷いた。

「ここからの作戦は？　大隊長？」

ケイが声を上げた。

みほは地図を広げた。

「局地戦に持ちこんで、個々の特徴を生かして、チームワークで戦いましょう」

「急造チームで、チームワーク？」

エリカが腕を組んだ。

「急造でも、チームはチームだ」

まほが言った。

「互いに足りないところを補い合って、戦うしかない」

みほが頷いた。

「チームを再編成して、あそこを目指します。……あの中だと、遭遇戦がやりやすくなります」

「確かにそうね」

「でも、背水の陣になるわ」

伊里奈は、地図の上のみほの指先を見ていた。

指が止まったところに、小さな丸い印があった。

遊園地の跡地。

観覧車と、ジェットコースターと、壊れかけたお城。

知っている。

あそこで、何が起きるのかを。

誰が残って、誰がいなくなるのかを。

「そういう戦い、得意だよ、うちは」

誰かが笑った。

「アンツィオもだ！」

アンチョビが続いた。

「そうですか。……では」

みほが、少しだけ笑った。

「では――パンツァー・フォー！」

6/

戦車の列が、遊園地の跡地へ向かって走り出した。

錆びた門の向こうに、観覧車が見えた。ゴンドラのいくつかは外れて、地面に転がっている。ジェットコースターのレールが、曇り空の下で骨のように伸びていた。

「……こんな辺鄙なところまで撤退するとは」

知波単の誰かがつぶやいた。

「違う、玉田！」

西の声が、無線越しに響いた。

「これは撤退ではない。転進だ！」

チャーチルの車内で、ダージリンがカップを傾けていた。

「なるほど、転進ですか。……面白い戦いになりそうね」

「お言葉ですが、データの上では、厳しい戦いになりそうです」

オレンジペコが言った。

「覚悟の上じゃない」

ダージリンはカップを置いた。

「運命は浮気者。……不利なほうが負けるとは、限らないわ」

『みなさん』

みほの声が、全車に流れた。

『それぞれの力を出しきって、戦いましょう！』

『それぞれの力……』

『どんな力でありますか？』

『……突撃？』

知波単の無線から、そんな声が聞こえた。こはるが吹き出した。千紗が呆れたようにため息をついた。すみれが、なぜか記録帳に「突撃？」と書いていた。

伊里奈は、キューポラから観覧車を見上げた。

二十五対二十四。

知っている数字とは、もう違う。

ここから先は、知っているとおりにはならないかもしれない。それが怖かった。

けれど、少しだけ、嬉しかった。

「……行きましょう」

伊里奈は言った。

「四人で」

T-34が、錆びた門をくぐった。