1/
二十五輌が、遊園地跡の錆びた門をくぐった。
雨上がりの舗装路が鈍く光っていた。止まったままのメリーゴーラウンド。色のはげた海賊船。その向こうに、観覧車が曇り空を背にして立っている。
伊里奈はキューポラから、その観覧車を見上げた。
「千紗さん」
「なに」
「あの観覧車を、ときどき見ていてください」
千紗がゆっくりとこちらを向いた。
「……また上？」
「はい。また上です」
千紗は何か言いかけて、やめた。カメラのレンズを観覧車に向けて、一枚だけ撮った。
「試合のあとで聞くこと、また増えた」
すみれが記録帳に何かを書き足した。
無線が次々と鳴った。
『南正門、配置完了』
まほの声だった。
『西裏門、こちらも配置済みであります！』
『東通用門も固めたわ』
『中央広場、あと三分で整備終わります』
伊里奈のT-34は南正門にいた。左にカチューシャのT-34/85。その後ろにKV2。右にはティーガーIとティーガーIIと、土をかぶったままのパンターが並んでいる。
パンターのキューポラから、癖のある髪の子が小さく頭を下げた。赤星小梅だった。
「あの丘では、ありがとうございました。……下がれと言ってもらえなかったら、うちの車もあそこにいました」
「言ったのは、まほさんです」
「隊長に言わせたのは、あなたでしょう」
伊里奈は答えに困って、頭だけ下げた。
頭の上のほうで、情けない声がした。
ジェットコースターのレールのいちばん高いところに、CV33が一輌、ちょこんと乗っていた。見つかったら逃げ場がない、とペパロニが泣き言を言っている。小さいから見つからない、とアンチョビが言い張っている。
こはるが操縦席で吹き出した。
2/
『――敵は南正門に、まとまって進撃中！』
アンチョビの声が降ってきた。
『縦深突破ですかねぇ』
『第一陣は南正門に移動してください。西裏門も東通用門の皆さんも、警戒を怠らないようにしてください。サンダースの皆さんは待機』
みほの指示が飛んだ。大洗の戦車が南正門の内側に集まってくる。
門の向こうの草原に、茶色い煙が長く伸びていた。
中央の建物の屋上では、みほと優花里が測距儀をのぞいていた。敵はまっすぐ突っこんでくる。無線の誰もが、そう思っていた。
伊里奈は双眼鏡を下ろした。
濡れた舗装路。水たまり。キューポラの縁にまだ残っている雨粒。
知っている。あの煙が何なのかを。
言えば、三分早く動ける。けれど三分早く動いたら、その先がどう変わるのかがわからない。
二十五対二十四。もう知っている数字ではない。
伊里奈は無線のスイッチを押した。答えは言わない。見えているものだけを言う。
「……こちら雪村。足元が、まだ濡れています」
一瞬の間があった。
『――そうですよ。変ですね。雨が上がって間もないのに、あんなに土煙』
優花里の声だった。
『煙じゃないぞ……くそ、騙された！』
レールの上で、アンチョビが叫んだ。
『隊長、陽動作戦だ！ あの煙は煙幕だ！』
『西裏門の西さん、敵が回りこもうとしています。サンダースの皆さんが応援に向かいますので、戦闘準備お願いします』
『かしこまりました！』
カチューシャのT-34/85から、短く声が来た。
『……あんた、今の』
「濡れていたので」
『ふうん』
それ以上は聞かれなかった。
3/
西裏門には、知波単の三輌がいた。
総突撃の声が上がりかけた。それを、小さな声が遮った。九五式の福田だった。
むやみに突撃して全滅しては、それこそ知波単の面目に関わる。福田はそう言い切って、先輩たちに怒鳴られていた。
『まあ待て』
西の声だった。
伊里奈は無線を握ったまま、その続きを待った。
一度だけ、周りを見る。あの丘で、西は止めようとした。止めきれなかった。
『福田。何か策があるんだな』
『は、はいっ！』
伊里奈は小さく息を吐いた。
すみれがこちらを見ていた。
「今の、あなたが電話で言ったこと？」
「……半分は、福田さんです」
そのとき、アンチョビの声が裏返った。
『T28重戦車がいるぞ！ 東だ、東通用門！』
煙の中から、山のような影が出てきた。四本の履帯。正面は壁だった。聖グロリアーナの砲弾が、片端から弾かれていく。
『こちらドゥーチェ！ こりゃ間違いなく、こっちが主力だぞ！』
『サンダースの皆さん、東通用門に向かってください！』
『もう向かってるよ！』
『大洗のチームも増援に！』
南正門に集まっていた戦車が、いっせいに東へ走り出した。
東のほうで、腹に響く砲声がした。
『――各車、後退』
ダージリンの声は、少しも慌てていなかった。
T28は、東通用門を押し破って入ってきた。
4/
南正門の内側は、噴水のある広場だった。
門の外にはパーシングが四輌。ティーガーIの砲が一度だけ吠えて、先頭の一輌が白旗を上げた。残りは撃ってはくるけれど、踏みこんではこない。
「引きつけておくだけみたいね」
カチューシャがT-34/85の上で鼻を鳴らした。
西裏門からは、妙な報告が入っていた。
『こちら西！ 池の中より奇襲に成功！ これより後退的突撃に移ります！』
「……池の中？」
こはるが振り返った。
「福田さんの策です。たぶん」
知波単の三輌は、池に沈んで待っていた。桟橋を渡るパーシングを水の中から撃って、そのまま水の中を逃げたらしい。
『通用門組は注意せよ！』
アンチョビだった。
東通用門から下がる味方を、敵は本気で追っていない。そう言っていた。
まほが地図から顔を上げた。
「チャーフィーの動きに、仕組まれた何かを感じる」
伊里奈はその横顔を見ていた。
知っている。東通用門から下がった戦車が、どこへ追いこまれるのかを。野外ステージ。すり鉢の底。
全部は言えない。けれど、言えることがある。
「カチューシャさん」
「何よ」
「ここは空になります。……東へ行かせてください」
カチューシャが振り向いた。
「理由は」
「隊長車が、まだ一度も見えていません。あの人は、追いこむ場所を決めてから動きます。追いこむなら、撃ち下ろせる低い場所です」
カチューシャは少しのあいだ、伊里奈の顔を見ていた。
それから、ティーガーIIのほうへ怒鳴った。
「エリカ！ ここはあんたが持ちなさい！」
「は？ 命令しないで。私の隊長はひとりよ」
「その隊長がいま、何か言おうとしてるでしょ」
まほは短く言った。
「わかった。……エリカ、頼む」
「はっ、はい！」
エリカの背筋が伸びた。カチューシャが鼻で笑った。
「四輌くらい、ひとりで釘づけにできるわよね。できないなら、小梅も置いていくけど」
「いらないわよ！ ……できるに決まってるでしょ！」
「そう。じゃあ任せたわ」
T-34/85が向きを変えた。すれ違いざまに、カチューシャが小さく言った。
「ああいう子は、できないのって聞けば動くのよ」
「……私にも、そうでしたか」
「あんたは逆。できるわよねって言うと固まるんだから」
伊里奈は何も言い返せなかった。
「かーべーたん、ついてきなさい！ 遅れたら置いていくわよ！」
『置いてかねえでけろー！』
三輌が、濡れた舗装路を東へ走り出した。
5/
遊園地のまんなかの池のほとりに、BT-42が止まっていた。
履帯のない転輪が、舗装路の上では何の不自由もなさそうだった。アキが砲塔の上で双眼鏡をのぞいている。
「みんな、頑張ってるねえ」
「頑張ればいいってもんじゃない」
ミカがカンテレをつまびいた。
「なんでそんなに、ひねくれたことばっかり言うのよ」
「よーく見てごらん」
通りすぎるT-34の上から、伊里奈もそちらを見た。
東通用門から下がってきた戦車の列が、同じ方向へ、同じ坂を下りていく。左右の道には、いつのまにかパーシングが蓋をしていた。
アンチョビがレールの上で叫んでいた。そっちはだめだ、と。
『西住さん！ 通用門組が、YO地点にて包囲されようとしています！』
みほがすぐに全車を呼んだ。南正門組も西裏門組も、YO地点へ。包囲が閉じる前に。
ミカが帽子のつばを上げて、伊里奈を見た。
「君は、ずいぶん早く着いたね」
「……足が速い戦車なので」
「そういうことにしておこうか。ミッコ」
「あいよ！」
BT-42が、T-34の後ろについた。
6/
野外ステージは、すり鉢の底にあった。
半円の客席が段になって、まんなかの舞台を囲んでいる。その底に、チャーチルとマチルダとクルセイダー。サンダースの三輌。大洗の戦車。
客席のいちばん上に、パーシングがずらりと並んでいた。砲身が全部、下を向いている。その列の端には、門を破ってきたT28までいた。
「一方的すぎて、心苦しいわ」
パーシングのハッチから身を乗り出した車長が、そう言って笑った。風に乗って、売店の陰まで届いた。
伊里奈たちは、その輪の外にいた。売店の陰。パーシングの背中まで、二百メートルもなかった。
すり鉢の向こう側で、砂煙が上がった。知波単の三輌だった。なぜか頭にアヒルの浮き輪をかぶっている。そのまま輪の一角へ突っこんで、パーシングの列をこじ開けようとしていた。
『撃つわよ』
「待ってください」
『何よ。背中ががら空きじゃない』
「三輌で撃てば、十輌がこちらを向きます。輪は崩れません。……もう少しだけ」
『何を待つの』
伊里奈は答えずに、砲塔の上を見た。
「千紗さん」
千紗は、もう観覧車を見ていた。
「……伊里奈。丘の上に、うちの戦車がいる」
観覧車の立つ丘の上に、M3リーが一輌だけ止まっていた。ウサギさんチームだった。六人とも車の外に出て、すり鉢の底を見下ろしている。
『先輩たち、囲まれてるよね……』
『突撃して、やっつける？』
『無理だよ。でも、何かしないと』
六人のうちのひとりが、ふらりと空を指さした。蝶でも追っていたのかもしれない。その指の先に、観覧車があった。
『……そうだ。観覧車！』
『よーし、ミフネ作戦、行きます！』
M3の二門の砲が、観覧車の軸を撃った。
金属の悲鳴が、遊園地じゅうに響いた。
巨大な輪が、ゆっくりと傾いた。支柱から外れた。そして、転がり始めた。
「……うそ」
こはるがつぶやいた。
観覧車は坂を下った。売店をなぎ倒した。ゴンドラをばらまきながら、まっすぐに野外ステージへ。
その前を、M3リーが必死に逃げていた。自分たちで転がしたものに、追いかけられている。
「な、何あれ！？」
「退避！ 退避ーっ！」
客席の上のパーシングが、蜘蛛の子を散らすように割れた。輪が、破れた。
「カチューシャさん、今です！」
『言われなくても！ かーべーたん！』
『はいなっ！』
観覧車をよけて後ずさったパーシングが一輌、売店の前に尻を出した。
KV2の砲声は、地面ごと揺れた。
パーシングは横倒しになって、白旗を上げた。
『当たったべ！ かーべーたん、当たったべーっ！』
「全車、北側が空きました！ こちら雪村、売店の前です。抜けてください！」
『雪村さん！ ――皆さん、北へ！』
みほの声が重なった。
すり鉢の底から、戦車が次々と駆け上がってくる。チャーチル。シャーマン。ヘッツァー。その横を、観覧車がごろごろと通りすぎていった。
『ありがとうございます、観覧車先輩！』
ウサギさんチームの誰かが叫んだ。
千紗がシャッターを切った。一回。二回。三回。
「……撮れた。たぶん一生で一回しか撮れないやつ」
すみれが記録帳を開いたまま、ペンを止めていた。
「ねえ。観覧車は、どっちの欄に書けばいいの」
「……味方の欄に」
「そうよね」
すみれは真顔で書いた。
――観覧車先輩、一。健在。
それから、その下に書き足した。
――パーシング、二。二十五対二十二。
7/
戦車の列は、遊園地の奥へ散っていった。
『皆さん、無事ですか』
『なんとかね』
『紅茶を一滴もこぼさなかったわ』
『このあとは、少数に分かれて戦います。各車、近くの味方と組んでください』
みほの声は、もう迷っていなかった。
『こちらドゥーチェ！ ここからなら全部見える。私が目になってやる！』
レールの上のCV33が、そう叫んだ。
伊里奈はキューポラの縁を握った。
ここから先は、名前が消えていく。
ノートの一ページを思い浮かべる。カバさんチーム。チャーチル。アヒルさんチーム。ウサギさんチーム。サンダースの三輌。
ひとつずつ、白旗が上がる。
そのどれに、手が届くのか。届いていいのか。
『……雪村』
カチューシャの声だった。
「はい」
『さっきの。待てって言ったやつ』
「……はい」
『あんた、観覧車が来るって知ってたわね』
伊里奈は答えられなかった。
T-34/85の上で、カチューシャは前を向いたままだった。
『いいわ。今は聞かない。ノンナが、あんたにカチューシャを頼んだんだから』
少しだけ、間があった。
『でも、試合が終わったら全部話しなさい。カチューシャにもよ』
「……はい。必ず」
すみれが、記録帳のあのページを開いた。
――試合のあとで、全部聞く。
その横に、小さく書き足した。
――カチューシャさんも。
「席、増えたわね」
「増えたねえ」
こはるが笑って、アクセルを踏んだ。
三輌とBT-42は、お城の見えるほうへ走っていった。