大洗にT-34がいたら

変わりゆく物語

1/

チャーチルの白旗が、アーチ橋の下で揺れていた。

ダージリンは車体の上に腰かけて、もう次の一杯を注いでいた。

「行きなさいな。ここにいても、紅茶しか出ないわよ」

伊里奈は頭を下げた。こはるがアクセルを踏んだ。

二輌のT-34が、橋を離れた。

「……二十対十六」

すみれが記録帳を読み上げた。

「数字だけ見れば、勝ってるのよね」

「数字だけなら、です」

伊里奈は答えた。

向こうの十六輌には、まだあの一輌が入っている。丘の上で四つ数えるあいだに三輌を倒した、あの一輌が。

頭の上では、まだ追いかけっこが続いていた。

ジェットコースターのレールの上を、CV33が逃げている。前と後ろから、チャーフィーが一輌ずつ迫っていた。レールは輪になっているから、どこまで行っても逃げ場がない。

『挟まれたぞ！　どうするんだ、これは！』

『ドゥーチェ、これ一周してますよ』

『知ってる！』

空からの目は、もうあてにできない。

そのとき、カンテレの音が無線に乗った。

『――風のよく通る場所を、見つけたよ』

ミカの声だった。

『展望塔の上。ここからなら、園の北半分が見える』

『ミカさん！　……お願いします』

みほの声が弾んだ。

『ただし、見えるものを全部言うとは限らないけれどね』

『ミカ！　ちゃんと全部言いなさいよ！』

アキの声がかぶさった。

こはるが吹き出した。伊里奈も、少しだけ笑った。

あの戦車は、ここにいないはずだった。高架の下の川床で、横倒しになっているはずだった。

変えたものを数える。

一つ目。

2/

同じころ。

園の南のレンガの広場に、パーシングが三輌集まっていた。砲塔の印は、赤い四角と黄色い菱形と青い三角。

メグミとアズミとルミは、それぞれのハッチから顔を出していた。

迷路で一輌。遊戯場で一輌。書き割りに一輌。そしてT28。

高校生の土俵で、高校生のやり方に付き合いすぎた。三人とも、同じことを考えていた。

「ちまちまやるのは、性に合わないわ」

メグミが言った。

「やりましょうか。いつものやつ」

「――バミューダアタック」

三輌が、同時に動き出した。

3/

『――次！』

無線に、元気な声が入った。ウサギさんチームだった。

身の丈に合った戦い方。六人が見つけた答えは、丘の上からの狙撃だった。

狙ったのは、コースターの上でCV33を挟んでいるチャーフィーだった。レールの上では、よけようがない。一輌が煙を上げて止まった。続けて、もう一輌。

『助かったぞ、ウサギ！　さすが軽戦車キラーだ！』

アンチョビの声が、レールの上から降ってきた。

伊里奈は地図の上の、その丘を見ていた。

知っている。あの丘の横を、もうすぐセンチュリオンが通る。通りすがりに、一発だけ撃つ。

言葉は戦車より遅い。

だから、早く言う。カバさんチームのときよりも早く。

「――澤さん。雪村です」

『あ、副隊長！　見てください、チャーフィーを二輌とも止めました！』

「見ています。とてもいい狙撃です。……ひとつだけ」

『はい？』

「撃ったら、動いてください。一発撃つたびに、場所を変えてください。同じ場所から三度撃った戦車は、四度目の前に撃たれます」

プラウダで、最初に教わったことだった。カチューシャが隣で、ふんと鼻を鳴らした。

『……わ、わかりました！　桂利奈ちゃん、下がって！』

『えー、ここよく見えるのにー』

『いいから！』

M3リーが、丘の稜線から後ずさった。

その直後だった。

丘の頂上で土が噴き上がった。たった今までM3がいた場所だった。

『えっ。何！？　今の何！？』

『撃たれた！？　どこから！？』

『……センチュリオンが、通りすぎていきました』

梓の声が、かすれていた。

『止まりもしないで。こっちを見もしないで』

「無事ですか」

『無事です！無事ですけど……副隊長、なんで』

「狙撃の基本です」

伊里奈は言った。

半分は、本当だった。

すみれが記録帳の端に、小さく丸をつけた。何の丸なのかは、言わなかった。

二つ目。

4/

三つ目は、数えられなかった。

『――北のレンガの広場。サンダースの三輌の前に、パーシングが三輌』

ミカの声だった。カンテレの音はしなかった。

『印がある。赤と黄色と青』

伊里奈は無線のスイッチを押した。

「ケイさん。その三輌は、三輌で一つです。別々に見えても、狙いは同じ一輌です。離れないでください」

『天幕で言ってたやつね。覚えてるわよ！』

ケイの声は明るかった。

『ナオミ、アリサ、背中を合わせて！』

それでも、相手はその上を来た。

三輌のパーシングが、滑るように広場へ入ってきた。濡れたレンガの上で車体を横に流しながら、互いの位置を入れ替えていく。誰が誰を狙っているのか、最後の瞬間までわからない。

『――このっ！』

アリサの声がした。砲声がした。

『アリサ！』

もう一度、砲声がした。三方向から、同時だった。

『――大洗、M4A1、M4、走行不能！』

アナウンスが流れた。

しばらくして、低い声が無線に入った。ナオミだった。

『……ファイアフライ、健在。隊長が、最後に車体で押し出してくれた』

『背中を合わせてたから、届いたのよ』

ケイの声がした。白旗の下からでも、明るい声だった。

『雪村！　ありがとね。三輌ともやられるところだったわ』

伊里奈は、返事ができなかった。

二輌、失った。

一輌、残った。

どちらを数えればいいのか。

「残ったほうよ」

すみれが言った。記録帳に、三つ目の丸をつけていた。

「紅茶の人が、そう言ってたでしょ」

5/

エジプトの神殿のことは、間に合わなかった。

ミカの目は北しか見えない。神殿は南にあった。

『――かーしま、来たよ』

杏の声がした。いつもと同じ、軽い声だった。

『か、会長！　あれは！』

『うん。隊長車だねー』

柱の並ぶ建物の中で、ヘッツァーが生垣越しに一発撃った。見えない相手への、あてずっぽうの一発だった。それが護衛のパーシングに当たったと、後で聞いた。

センチュリオンには、届かなかった。

『――大洗、ヘッツァー、三式中戦車、走行不能！』

『……終わっちゃったね、かーしま』

『か、会長ぁ……』

『泣かない泣かない。あとは西住ちゃんたちがやってくれるよ』

杏は無線の向こうで、干し芋をかじっているらしかった。

『雪村ちゃーん。聞こえてる？』

「……はい、会長」

『副隊長、あとはよろしくね。……それとさ』

杏の声が、少しだけ低くなった。

『試合が終わったら、あたしにも教えてよ。雪村ちゃんが、ずっと何を見てたのか』

伊里奈は息を止めた。

「……気づいていたんですか」

『そりゃあねー。番号を教えたの、あたしだし』

無線が切れた。

すみれが記録帳のあのページを開いた。三行目を書き足した。

――会長も。

「……席、足りるかしら」

「立ち見でもいいよ」

こはるが言った。

そこへ、のんびりした声が割りこんできた。

『カチューシャ様ー！　神殿さ着いたけど、もう誰もいねえべ！』

ニーナだった。

『かーべーたん、足が遅くて間に合わなかっただ。……すまねえです』

『……いいわよ』

カチューシャが言った。

『遅くて助かったのよ。あんたたちはそこで待ってなさい。あとで使うから』

6/

『――皆さん、聞いてください』

みほの声が、全車に流れた。

『相手の三輌が、隊長車と合流しようとしています。四輌がそろったら、止められません。合流の前に、叩きます』

少しだけ、間があった。

『私とお姉ちゃんは、中央広場で隊長車を待ちます。残りの皆さんは、三輌を追ってください。……無理は、しないでください』

『無理するに決まってるでしょ』

カチューシャが言った。

『エリカ！　南正門はもういいわ。こっちへ来なさい！』

『だから命令しないでって……！　もう向かってるわよ！』

『レオポンも！』

『はーい、ジェロニモ』

『誰が……もういいわよ、それで！』

伊里奈は地図を畳んだ。

知っている。この追跡で、誰が白旗を上げるのかを。

ポルシェティーガー。ティーガーII。

そして、隣を走るこのT-34/85。

カチューシャを、お願いします。

雨の中で、あの人はそう言った。はいと答えた。

変えたものを数える。三つまで数えた。

四つ目は、もう決まっていた。

「こはるさん」

「うん」

「ここから先は、カチューシャさんの隣から離れないでください。何があっても」

こはるは振り返らなかった。ハンドルを握り直した。

「……伊里奈ちゃん。それ、私たちがやられるやつ？」

伊里奈は答えなかった。

千紗がカメラを首から外して、砲塔の中にしまった。

「フィルム、割れたら困るから」

すみれが記録帳を胸ポケットに入れて、ボタンを留めた。

「四人で最後まで、って書いたのよ。……最後がどこかは、書かなかったけど」

「……すみません」

「謝らないで。試合のあとで、全部聞くんだから」

二輌のT-34が、並んで走り出した。

レンガの町並みの向こうに、三つの土煙が見えていた。