〜熱千めら〜
「えーっと……お主ら、何か困りごとかの？」
わしがそう尋ねると、三人の少女は一斉にこちらを見た。
「そのスーツケース、返してもらえませんかー！」
頭に角の生えた少女が、真っ先に声を上げた。
「待って！ その荷物から出ている信号を調べたいんだ！」
光る靴を履いた少女が続く。
「はいっ！ その前に、警察官として荷物の確認をさせてもらいます！」
最後の一人は、警察官らしき格好をしておる。
……ふむ。
どうやら、三人ともこの黒い箱に用があるようじゃ。
「これはお主らの荷物なのか？」
「はいっ！ 私が届けるお仕事を引き受けたものです！」
「私は中身の信号を調べたいんだ。少しだけ確認させて！」
「私は警察官ですからね！ 怪しい荷物をそのまま見逃すわけにはいきません！」
三人の言い分を聞き、わしはスーツケースを見下ろした。
なるほど。事情はそれぞれ違うらしい。
「では、誰に渡せばよいのじゃ？」
「私にお願いします！」
「いや、まずは調べさせて！」
「いえいえ、警察で確認するのが先です！」
三人が同時に手を伸ばしてきた。
「お、おおっ！？」
わしは慌ててスーツケースを抱え直す。
これはまずい。
誰か一人に渡したところで、残りの二人が納得するとは思えぬ。
「わしは餃子を食べに来ただけなのじゃ。こんな騒ぎに付き合っておる暇はない！」
「えっ？」
三人の視線がこちらに集まる。
「さらばじゃー！」
わしはスーツケースを抱え、その場から走り出した。
〜鈴鳴つづり〜
「ああーっ！ 待ってくださーい！！」
私はすぐさま後を追った。
せっかく栃木まで運んできた荷物を、ここで失うわけにはいかない。
「そこのお姉さん！ それ、私のなんですー！」
「知らぬ知らぬ！ わしは関わりとうないのじゃー！」
めらさんはスーツケースを抱えたまま、人通りの少ない道へと駆けていく。
見た目以上に足が速い。しかも、荷物を持っていることを感じさせない身軽さだ。
「むむっ、なかなかやりますねぇ！」
私は地面を蹴り、大きく跳び上がった。
建物の低い屋根を越え、進行方向へ回り込む。
「今度こそ、捕まえましたよっ！」
「なぬっ！？」
めらさんが急停止する。
私は着地と同時に手を伸ばした。
しかし、めらさんは身体をひねってその手をかわすと、すぐさま反対側へ走り出した。
「おおっと！？」
「そう簡単には捕まらぬぞ！」
そのとき、横から光が走った。
「わっ！」
私は身をひねって光線を避ける。
撃ってきたのは、空中を移動していたそぴあさんだった。
「ごめん！ でも、そのスーツケースは調べさせてもらうよ！」
「そぴあさん！ 今は私が先です！」
「順番なんて決まってないでしょ！」
「だから私の荷物なんですー！」
三人の主張が交差する。
どうやら、誰も引くつもりはないらしい。
私は二人の位置を確認しながら、めらさんを追った。
できれば大事にはしたくない。
けれど、荷物を取り戻すためには、こちらも手を抜けなさそうだ。
〜宙科そぴあ〜
「待って！ その荷物から出てる信号、まだ追えてるんだからね！」
私はレーダーを確認しながら、ホバーブーツで上空を移動していた。
スーツケースの反応は途切れていない。
ただ、追跡を妨げているのは、荷物を抱えた少女だけではなかった。
「うわっ！？」
めらさんがこちらを振り返る。
その口元に、青い光が揺らめいた。
次の瞬間、炎が視界を横切る。
「ええっ！？ 火！？」
「わしはサラマンダーじゃぞ！ あまり近寄るでない！」
「サラマンダー！？」
思わず声が裏返った。
まさか、こんなところで本物のサラマンダーに出会うなんて！
「すごい……！ 青い炎だ！ どういう原理なんだろう！？」
「そぴあさん！ 今は感動している場合じゃないですよー！」
「分かってるってば！」
私は炎を避けて高度を調整した。
めらさんは周囲の建物や人の位置を確かめてから、炎を短く吐き出している。必要以上に広がらないよう、かなり気を配っているようだ。
未知の能力に興味は尽きない。
けれど、今はあのスーツケースを見失うわけにはいかない。
私はレーダーを見直し、再び追跡を続けた。
〜百灯キョーコ〜
「いや〜、これはなかなか大変なことになってきましたねぇ！」
私は二人を追いながら、周囲の状況を確認していた。
スーツケースを持って逃げるサラマンダーさん。
それを取り戻そうとする運び屋さん。
そして、空中から追跡する科学者さん。
それぞれ目的が違う以上、簡単に話がまとまるとは思えない。
「皆さーん！ 人のいる場所で暴れるのは危ないですよー！」
「わしは暴れておらん！ 逃げておるだけじゃ！」
「それはそうなんですけどね！」
私は声を張り上げながら、めらさんの進路へ回り込んだ。
警察官として、あの荷物を放っておくわけにはいかない。
「はいっ！ そこのサラマンダーさん！ ちょっと止まってくださーい！」
「止まれと言われて止まる者がおるかー！」
「ですよねー！」
めらさんが足を止める。
その口元に、再び青い光が集まった。
「おっと、今度は何が来ますかね！」
私は進路を見定め、すぐに動けるよう身構えた。
〜熱千めら〜
「火の用心じゃー！」
わしは口から青い炎を吐き出した。
ただし、周囲には建物も人もおる。
無闇に火を広げるわけにはいかぬ。
炎は人のいない開けた方向へ短く放ち、すぐに消す。
「おおっ！？ 今のはすごいですね！」
警察官の少女が目を丸くした。
「ふふん！ わしは火消しのサラマンダーじゃ！ 火の扱いには慣れておる！」
「火消しなのに火を吹くんですか！？」
「火を扱う者こそ、火の恐ろしさを知っておるのじゃ！」
わしは周囲を見渡した。
残り火はない。近くのものにも燃え移っておらぬ。
よし。
これなら大丈夫じゃ。
「さて、今のうちに――」
「待ってください！」
角の少女が迫ってくる。
さらに上空から、光る靴の少女が回り込んできた。
「こっちに来て！」
「ぬおっ！？」
後ろからは警察官の少女も近づいてくる。
三方向を塞がれ、わしは思わず足を止めた。
「お、お主ら！ いい加減にするのじゃ！」
「その荷物を返してくださーい！」
「せめて信号だけでも確認させて！」
「まずは警察で事情を聞かせてください！」
三人の声が重なる。
ええい、話が進まぬ！
わしはスーツケースを抱え直し、口元に青い炎を集めた。
今度も、周囲に燃え広がらないように注意する。
炎が三人の目の前で青く揺らめく。
その一瞬、全員の動きが止まった。
「今じゃー！」
わしは空いた脇をすり抜け、再び走り出した。
〜鈴鳴つづり〜
「待ってくださーい！」
私はすぐに追跡を再開した。
めらさんは炎を使うたびに、周囲に燃え移っていないか確認している。その慎重さは分かったけれど、だからといって荷物を諦めるわけにはいかない。
私は周囲を見渡した。
少し先に、工事用の資材が置かれている場所がある。
足場を見極めて跳び上がり、資材の向こう側へ回り込む。
「今度こそ、捕まえましたよっ！」
「なぬっ！？」
めらさんが進路を変える。
だが、その先にはそぴあさんが待ち構えていた。
「こっちだよ！」
「またお主かー！」
めらさんは急停止し、反対方向へ向かおうとする。
そこへキョーコさんも追いついた。
「はいっ！ 今度は逃がしませんよー！」
「もう嫌じゃー！」
めらさんの叫びが響く。
私はその隙を逃さず、スーツケースへ手を伸ばした。
「その荷物、返していただきます！」
「いやじゃ！」
青い炎が一瞬だけ揺らめく。
私は反射的に身を引いた。
炎はすぐに消え、めらさんは周囲に異常がないかを確かめている。
その間に、私は再び距離を詰めた。
しかし、めらさんはスーツケースを抱えたまま身を翻し、三人の間を抜けていく。
「おおっと！ まだ逃げますか！」
「わしは餃子を食べたいだけなのじゃー！」
栃木の街に、めらさんの声が響き渡った。
四人の追走は、まだ終わりそうにない。
そして、その頃。
遠く離れた場所では、四人の動きを見つめる者たちがいた。
〜？？？〜
薄暗い部屋。
壁一面のモニターには、栃木の街を走る四人の姿が映し出されていた。
「……ほう。もう四人が揃ったか」
映像を眺めていた人物が、静かに呟く。
「ふふ……面白くなってきたな」