BLACKCAT ARCHIVE 作：Bloock/ブルーク
私こと、黒見セリカは今日も柴関ラーメンでバイトに励んでいた。
――とは言っても、ここはアビドスの僻地。近隣の住民がお昼時に食べにくるぐらいだし、２時過ぎの今はさらに客足が遠い。
だから、今は正直言って少し退屈。昼頃はそれなりに忙しかったのだけれど。
大将のラーメンは世界一と言って良いほどおいしいのだから、もっと多くの人に知ってほしいと常々思う。
空き時間を使った洗いも仕込みも、ちょっと前に全て終わってしまった。今やれることは、大将と雑談しつつ、のんびりと掃除することぐらいだ。
何となく、吊るされたテレビに目を向ける。ちょうど、クロノスニュースのイントロが流れる所だった。
イントロが終わって映し出されたのは、巨大な建物の解体現場とそれを中継するレポーター、褐色肌の女の子。
『キヴォトスの皆さん、こんにちは！ クロノス報道部の川流シノンです！』
このレポーターの子はよく見るが、見る度にその恰好で大丈夫なのかと心配に思う。
なんで胸の下を出してるんだろう。うっかりしたら全部出てしまうんじゃないかとヒヤヒヤする。仮にそうなったら、けっこうな放送事故なんじゃないか。まぁ、クロノスの放送事故なんて珍しい事でもないし、あまり問題はないのかもしれないけど。
『本日は、先日取り潰しが決定した、カイザーコーポレーションの本社前に来ております。連邦生徒会による行政処分が下されて数日、早くも本社の解体作業が始まっています！』
……やっぱり、このニュースか。
カイザー……キヴォトス有数の大企業にして、私達アビドスとも因縁が深い悪徳企業。その解体から、数日が経った。
私達が決着をつけた訳ではないけれど、なんだか感慨深いというか、そんな感じのものがある。
“ドン！” という爆音と共に画面が少し揺れた。同時に、ビルの一つが根元からジェンガのように崩れ落ちていく。
壁面に取り付けられていた、タコを模したロゴエンブレムが墜落した。真っ二つに綺麗に割れて、大きな地響きが起こった。レポーターは少し肩を跳ねさせたが、
『っとと。順調に解体が進んでいるみたいですね』
すぐにカメラに向き直った。
『不正発覚のきっかけは、意外なことにカイザー社員の内部告発。ヴァルキューレ、及び各学園の自治組織の混成部隊によって、シャーレ主導による強制監査が行われました。その際発覚した不正の件数は、驚くべきことに五万を超えるそうです！』
正直、この話を初めて聞いた時はかなり驚いた。
カイザーの十八番は、下部組織の尻尾切り。プレジデントが関わっている犯罪も、いつのまにか系列企業の責任としてすり替わっている。いつだってそうだった。捕まえられるのは、末端の末端の末端。
それをしなかったということは、内部告発の内容がよっぽど決定的だったのかな？
『市民の皆様からは、そんな企業が今までインフラを握っていた事実への不安や、腐ってもインフラを担っていた企業が消えてしまった事への不満など、様々な声が上がっております。ですが、ここ数日の間絶えなかった暴動も、“シャーレ”の活躍により徐々に収まりつつあります』
『おいっ！』
黄色い作業用ヘルメットを被った、ツナギ姿の女の子が画面の中に現れた。頬を膨らませ、腰に手を当てながらレポーターの子に迫っていく。
『な、なんですか貴方は!? 生放送中ですよ！ ――え？ 作業のジャマ？ アポを取れ？ 何を言うのです、私達には報道の自由が。あーっ！』
そんな声を最後に映像は途切れて、少しの間を置いてボートが川を下る映像に挿し変わった。“都合により、番組を変更してお送りしております”のテロップ付きで。……真面目なニュースだと思ったけど、やっぱりいつものクロノスだったみたい。
「しっかし、カイザーが取り潰されるたぁまさかだな」
「ついにバチが当たったんでしょう。ホントいい気味、ザマーミロって感じ」
「はは、かもしれないな。にしてもよかったなセリカちゃん。アビドスの借金も、不正な貸し付けだったってことでチャラになったんだもんな。立ち退きを迫られることももうないわけだし、俺も安心して働けるってもんよ」
「ですね。それになにより……」
私は大将に向かって、軽くガッツポーズをした。
「これで、やっとアビドスの復興に力を入れられます！」
そう、カイザーがいなくなっても、借金が消えても、土地権の問題が無くなったとしても、アビドスの復興はまだまだこれから。
今の私はやる気に満ち溢れている。
私の言葉に、大将は笑顔で応えてくれた。
「おう、頑張ってくれよ！」
「はいっ！」
その時、
“ガラガラ”と、扉が開く音。振り返ると、一人の女の人が暖簾をくぐるところだった。
私と同じ猫の耳を持つ、軽く着崩したスーツ姿の女の人。
目元はバイザー状の機械の仮面のようなもの？ で覆われていて、その画面にはデフォルメキャラみたいな緑色の目が表示されている。
黒猫さん。屋台の頃の柴関ラーメンに来て、それからウチに通うようになった常連さんだ。
「いらっしゃいませ！」
「黒猫さんじゃねぇか！ いらっしゃい！」
「やぁ、儲かってるかい？」
「おかげさまでな！ さ、セリカちゃん、席に案内してやってくれ」
「はい！ こちらへどうぞ！」
カウンター席に案内してから、ピッチャーの氷水をコップに注いで黒猫さんの前に。
「最近どうだい？」
「中々にいい調子だよ。少し忙しくはあったけど。……そうだ！ 今度、部下を労いがてらここに連れてきても構わないかい？ 部下にここの話をしたところ、すごく羨ましがられてしまってね」
「もちろんだ！」
「ありがたい。……さて」
顎に手を当てて少し考えた後、黒猫さんは人差し指を立てて口を開いた。
「柴関ラーメン、炙りチャーシュー乗せメンマ盛りで」
「あいよ！」
大将は厨房に引っ込んでいって、ラーメンを作り始めた。
黒猫さんは水を一口飲むと、ふぅ、と一つ息を吐いた。そして、テレビに目をやった。
釣られるようにテレビを見てみる。さっきの番組から切り替わって、カイザーの件について論じる番組が放送されていた。……内容は、ちょっと小難しい。深く考えたら頭が痛くなりそうな話だった。
ふと、黒猫さんの方に目を戻す。――口元しか見えないけど、なんだか、不機嫌そうな表情を浮かべているような？
私の視線に気付いたのか、黒猫さんはすぐにいつものように笑みを浮かべた。
「最近はこの話題で持ちきりだね。そろそろ、もっと楽しいニュースが見たいものだが」
「どの局もずっとカイザーのニュースで持ちきりですもんね」
そういえば、何でこの人はいつも仮面をしているのだろう。――思い切って聞いてみようかな。
「――黒猫さんっていつもその仮面？ を着けているけど、何でなんですか？」
そう訊ねると、仮面の右目がウィンクをした。そして、黒猫さんは口元に人差し指を立てて、
「ナイショだ。乙女の秘密というやつだよセリカちゃん」
軽く歯を見せて笑った。
「はいお待ち！」
“コトン”
柴大将がカウンターにどんぶりを置いた。湯気と共に、香ばしい醤油の匂いが立ち昇る。その上には炙りチャーシューと、どっさりと盛られたメンマと、二切れの煮卵が乗っていた。
「ありがとう。――おや？ 煮卵は頼んでないはずだよ？ もしかしてまた……」
「おぅ、サービスさ。あんたにゃ恩がある。ホントだったらタダにしたいところだが、それは嫌がるだろ？ だけど、せめてそれぐらいはさせてくれ」
そう、柴大将はこの人に恩がある。
屋台の時、なぜ店舗を持たないのか聞かれたことがある。……実際は便利屋がうっかり吹き飛ばしてしまったのだが、大将は「事故で吹っ飛んだ」と答えた。
そしたら、この人は柴関ラーメンの店舗を建て替えるための業者をタダで手配してくれたのだ。後から聞いたら、黒猫さんはとある会社の社長なのだと。「休日のささやかな楽しみの礼だ」と、それだけでここまでの事をしてもらった。
だから、私もこの大人の人を――黒猫さんを信頼している。
「……ふふ、分かったよ。ご厚意、有難く頂戴しよう」
黒猫さんは箸立てから割り箸を一つ取ると、パキ、と二つに割った。それから箸を親指に挟んで、黒い手袋を付けたまま手を合わせて、
「頂きます」
麺を啜り始めた。
―― ―― ――
あれから一時間ほどで、今日のシフトが終わった。
校舎に帰ってきた私は、対策委員会の部室改め、アビドス生徒会室のドアを開けた。あぁ、エアコンの風が心地いい。
「皆、ただい――」
「えぇ！？ な、なにこれ……っ！ 皆さん、これを！」
私の声は、切羽詰まった様子のアヤネちゃんの大声でかき消されてしまった。
「うへ、どうしたのさアヤネちゃん？」
ホシノ先輩が眠たそうに聞くと――
「いいから見てください！」
ぴしゃり、とアヤネちゃん。ホシノ先輩は「およよ……」とわざとらしくしょぼくれた。
「セリカちゃんも！」
「あ、うん」
気圧されるままに、PCのモニターを覗き込む。……これは、アビドスの土地？
「土地が、どうかしたの？」
「宙吊りになっていたはずの土地権が……全部、全部知らない企業のものになってるんです！」
「――え？」
カイザーがなくなって、誰のものでもなくなったはずの土地が。これから取り戻すだけだったはずの土地が、いつの間にか別の誰かのものになっている？
アビドスはまた、悪い大人に狙われているの？
「っはぁ～……。せっかくカイザーの件が片付いたのに、何でこういつもいつも……」
アヤネちゃんは区切られた土地の一つにカーソルを合わせ、クリックする。
表示された土地の権利者は、“ATRAMENTUS”？
「えー、てぃー。あとら……。アトラメントス？ と読むのでしょうか……」
重い沈黙が、教室を支配する。
「――ん、分からない」
少しして、沈黙を破ったのはシロコ先輩だった。
「分からないって？」
「アビドスの土地を狙う理由。オアシスも、資源も、宝物も、うとな……ウトナピシュティムの本船も、列車砲シェマタだって、今のアビドスにはもうないはず。しかも、ココ見て」
シロコ先輩が指差したのは、土地権が移った日付。この日って、なんだっけ……。
「カイザーコーポレーションが解体された日、ですかー？」
思い出せなかったけど、ノノミ先輩が答えを言ってくれた。そうだ、カイザーの強制監査の後、解体が決定したその日だ。
「……なるほどね」
ホシノ先輩が、ため息交じりに呟いた。――真面目な顔になってる。
「カイザーの件で土地権が浮いたから確保したんじゃなくて、最初からアビドスの土地を狙っていた可能性が高い……ってことかぁ」
「そうだと思う。でも、その理由が分からないから不気味」
う～ん。と小さく唸って、ノノミ先輩は首を傾げた。
「あるとするなら、アビドス砂漠にまだ何か埋まっているとかですかね～？」
「無い……とは言い切れないね」
「ん、とりあえず、先生に――」
「あぁ、その必要は無いとも」
声が聞こえた。アビドスの誰の声でもない。
私達は一斉に声の方向を向いた、すると、そこには――
「やぁ、アビドスの諸君」
壁に背を預けて、黒猫さんが立っていた。いつものように笑みを浮かべて、ひらひらと手を振りながら。